— Оставайся в живых, — шепчу я ей через каждую поверхность в той комнате. — Оставайся умной. Оставайся собой. И когда придёт момент, когда я буду нужен тебе больше всего, я буду рядом. Обещаю.

Роза на её подушке пульсирует серебряным светом, откликаясь на моё намерение, перенося отголосок моей клятвы через пространство между нами. Я вижу, как она замечает это, как её пальцы касаются кристаллических лепестков с чем-то похожим на изумление, прежде чем она отворачивается, расправляя плечи навстречу тому, что придёт дальше.

— Идиот, — снова бормочет Сира, но теперь под раздражением звучит привязанность. — Ты угробишь себя ради неё.

— Скорее всего, — соглашаюсь я. — Но разве не в этом любовь? Выбрать существование другого человека вместо собственного? Решить, что мир, в котором есть он, стоит больше любого мира, где остаёшься только ты?

— Это не любовь. Это мученичество.

— Иногда это одно и то же.

Я готовлюсь к долгому наблюдению, распространяя своё сознание по каждому зеркалу во дворце, по каждой отражающей поверхности достаточно близко к её покоям, чтобы я мог дотянуться до неё, если понадобится. Это усилие опасно натягивает мою и без того раздробленную сущность, но я удерживаю связи чистым упрямством.

Через одно зеркало я вижу Алдрика в его личных покоях. Он разговаривает с магистром Дреллом, склонившись над сложными схемами, от которых у меня холодеет внутри.

Круг привязки.

Они планируют круг привязки — не для того, чтобы запечатать угрозу, а чтобы захватить и контролировать источник силы. Захватить её.

Через другое зеркало я вижу, как влияние Багряного растекается, быстро и незаметно, словно масло по воде, его порча просачивается из одного запечатанного зеркала в другое, выстраивая сеть, через которую он сможет проявиться, когда придёт время.

Через третье я вижу, как слуги готовят бальный зал. Развешивают кристаллы, которые будут ловить и множить свет на тысячи ломаных лучей. Маскарад, так они это называют. Праздник.

Но я вижу геометрический узор, который они создают. Узнаю, как декорации складываются в каркас чего-то куда более тёмного.

— Они готовят нечто масштабное, — говорит Сира, проследив за моим вниманием через отражения. — Не просто захват. Что-то, требующее ритуала, точности, многоуровневой подготовки.

— Слияние, — понимаю я с нарастающим ужасом. — Они хотят не просто связать её силу, а использовать её как катализатор. Полностью обрушить барьеры и слить миры под контролируемыми условиями — с ней в роли якорной точки.

— Это безумие. Объём силы, который для этого нужен —…

— Именно такой, какой обладает полностью пробуждённая Зеркальная Королева.

Мои руки сжимаются в кулаки.

— Они не пытаются подавить её. Они пытаются использовать её. Превратить в живую батарею для величайшего действа со времён Раскола.

Через зеркало, показывающее её покои, я вижу, как Ауреа опускается на кровать — усталость наконец настигает её. Она была такой сильной, такой храброй… но даже королевам нужен отдых. Я наблюдаю, как её глаза закрываются, как сон наконец берёт своё, несмотря на опасность, окружающую её со всех сторон.

— Я буду сторожить её сны, — тихо говорю я. — Прослежу, чтобы ничто не проскользнуло, пока её защита ослаблена.

— А потом? — спрашивает Сира.

— Потом мы готовимся к войне.

Слова на вкус — серебро и пепел.

— Потому что именно это и есть, Сира. Всё, что приближается — маскарад, привязка, порча Багряного — всё ведёт к столкновению, которое изменит оба мира. И она окажется в самом центре.

— Вы оба, — мягко отвечает Сира, вновь кладя руку мне на плечо, предлагая ту поддержку, какую может. — Вот что значит связь. Ты больше не можешь стоять в стороне.

Она права. Время дистанционного наблюдения, тщательно поддерживаемой разлуки, подходит к концу. Скоро мне придётся перейти полностью — встать рядом с Ауреей перед тем, что грядёт. И когда этот миг настанет, когда ей потребуется, чтобы я был чем-то большим, чем голосом в отражениях или присутствием во снах, я найду силы. Как-нибудь.

Даже если это будет стоить всего. Даже если полное проявление в её мире сожжёт остатки моей сущности, как бумагу в огне. Некоторые вещи стоят такой цены.

Сад успокаивается вокруг меня; его преобразившаяся красота теперь наполнена ожиданием, электрическим напряжением перед бурей. Через Последнее Зеркало я продолжаю своё наблюдение, считая удары сердца и вдохи, отслеживая угрозы и союзников.

— Спи, маленькое пламя, — шепчу я через розу у её подушки. — Отдыхай, пока можешь. Завтра — маскарад. А после него всё изменится.

В её покоях я вижу, как её дыхание выравнивается, как напряжение в плечах наконец уходит, когда сон уносит её глубоко. Роза светится ярче, перенося мою защиту в её сны, не позволяя кошмарам, которые могут послать искажённые зеркала, пройти — им придётся пройти через меня.

И я буду здесь. Через каждое отражение, каждую поверхность, каждый порог между нашими мирами. Наблюдать. Ждать. Готовиться к мгновению, когда расстояние рухнет окончательно и мы наконец встанем рядом против тьмы, сгущающейся с того дня, когда нас заставили разлучиться.

Миры затаили дыхание. Дворец спит, не ведая о сближении, которое уже надвигается. И я продолжаю своё бдение в долгие ночные часы, сжигая остатки сущности, чтобы защищать её единственным способом, который у меня ещё есть.

Отказываясь отводить взгляд.

Выбирая быть свидетелем.

Готовясь стать, наконец, чем-то большим, чем голос за стеклом или тенью во сне.

Готовясь стать настоящим.

Разумеется, Корона отказалась принять меня сразу по прибытии и вместо этого меня препроводили в нечто вроде комнаты ожидания. С кроватью. С ощущением тюремной камеры.

Не помогало и то, что дворцовая постель была слишком мягкой. Каждый поворот заставлял меня утопать всё глубже в перьях и шёлке — роскошь душила после лет тонких матрасов и грубой шерсти. Я сбросила покрывало ещё час назад. Теперь лежала неподвижно в выданной дворцом ночной рубашке, перчатки из теневого шёлка плотно облегали горящие метки.

Шаги эхом разносились по коридору. Ровные. Отмеренные. Третий обход с полуночи.

Я считала шаги стражника. Двадцать семь — от дальней лестницы до моей двери. Пауза — он, без сомнения, проверяет печать, которую они поставили. Ещё двадцать семь — до противоположной лестницы. За три часа ритм ни разу не изменился.

Метки запульсировали сильнее. Серебряные линии жара поползли вверх по рукам, несмотря на подавляющую магию перчаток. Что-то в этом дворце звало меня — резонанс, от которого ныли зубы и по краям зрения расплывалась темнота. Не присутствие Сильвира. Что-то более древнее. Более тяжёлое. Словно узнавание, пробуждающееся в самих костях.

Двадцать семь шагов прошли. Я затаила дыхание, когда стражник остановился у двери.

Двадцать семь — прочь.

Я выждала ещё один полный цикл для уверенности и соскользнула с кровати. Босые ступни коснулись камня — холод такого рода крадёт чувствительность. Обувь отозвалась бы эхом. Ночная рубашка тихо шептала о ногах, когда я подошла к двери. Замков с этой стороны не было — гостям они ведь не нужны. Только восковая печать снаружи, которая треснула бы, открой я дверь.

Если бы дверь действительно была закрыта.

Несколько часов назад я вставила в косяк узкую полоску бумаги — незаметную в тени, но достаточную, чтобы защёлка не встала на место. Дверь открылась на беззвучных петлях. Коридор тянулся пустым в обе стороны, освещённый масляными лампами, дававшими больше теней, чем света.

Печать снаружи оставалась целой — иллюзия покорности.

Налево — к главному проходу. Направо — вглубь старых частей дворца, где отполированный фасад уступал место голому камню и древним амбициям. Воздух справа становился тоньше, дрожал низким гулом, отдающимся в зубах. Диссонирующая нота в тишине дворца — и мои метки вспыхнули в ответ, подталкивая меня туда.