Его пальцы сжали моё плечо. Прикосновение оказалось шоком — глубокий, колющий холод, словно коснуться зимней звезды, и одновременно под ним вспыхнул яростный жар, ядро невозможной жизни, от которого мои метки запели.

Ещё одно зеркало повернулось. Потом ещё. Мы работали в паре: он защищал, пока я переставляла древние рамы. Призраки, зажатые между отражающими поверхностями, кричали, когда их втягивало в бесконечную рекурсию — пойманные в собственных отражениях.

Последний призрак растворился.

Тишина обрушилась, как молот.

Колени Сильвира подломились.

Я поймала его, когда он падал, обвив руками его грудь. Его вес — настоящий вес, настоящая плоть — едва не уронил нас обоих. Я направила наше падение, напрягая мышцы, удерживая его обмякшее тело, пока мы не оказались грудой на каменном полу.

— Слишком много…

Голос его был хриплым.

— Проявление без якоря… сжигает сущность.

— Ты исчезаешь.

— Не исчезаю.

Он поднял дрожащую руку к моему лицу, пальцы едва касались линии челюсти.

— Просто… возвращаюсь. Не могу удерживать эту форму без —

Кончики его пальцев стали прозрачными. Сквозь них я видела собственную кожу. Растворение поднималось выше, к ладоням.

— Нет.

Я накрыла его руку своей, прижав её к щеке.

— Останься.

— Ауреа—

Между нами вспыхнуло. Не серебряное пламя — нечто иное. Память, принявшая форму, хлынула через прикосновение. Я увидела себя — молодой женщиной, стоящей в саду из стекла и лунного света. Увидела, как разрезаю ладонь, позволяя серебряной крови наполнить кристальную чашу. Увидела Сильвира — юного, отчаянного — в человеческом облике, повторяющего жест.

— Эта привязка закуёт тебя, — сказал он в воспоминании.

— Нет.

Моё прежнее «я» улыбнулось — яростно, уверенно.

— Она освободит нас обоих.

Я опустила пальцы в смешанную кровь, начала выводить в воздухе символы, зависающие серебряным дымом.

— Я не пытаюсь привязать тебя ко мне или себя к тебе. Я пытаюсь связать нас вместе. Одна душа в двух телах. Одно существование на два мира.

— Это невозможно —

— Всё невозможно, пока кто-то этого не сделает.

Я прижала окровавленную ладонь к его груди — прямо над сердцем.

— Доверься мне.

Воспоминание рассыпалось. Я снова была в зале — держала Сильвира, пока он растворялся в моих руках. Но теперь я понимала. Ритуал был не о заточении и даже не о свободе.

Он был о единстве. Полном, необратимом слиянии душ.

— Я не пыталась привязать тебя.

Слова вырывались сами, со вкусом правды и серебра.

— Я пыталась связать нас вместе. Навсегда.

Его глаза расширились — невозможные глаза, чёрные, как звёздная бездна.

— Ты помнишь.

— Осколки. Фрагменты.

Я сильнее прижала его исчезающую руку.

— Достаточно, чтобы знать: я любила тебя безрассудно. Достаточно, чтобы знать: я разрушила бы саму реальность, лишь бы удержать тебя.

— Ты почти это сделала.

Его форма чуть уплотнилась, черпая силу из моего прикосновения.

— Привязка сорвалась, потому что мы были слишком молоды, слишком рвались вперёд. Магия обернулась внутрь, она бы поглотила тебя. Мне пришлось —

— Я знаю.

И я действительно знала — внезапно и полностью.

— Ты забрал мои воспоминания, чтобы разорвать привязку. Чтобы спасти меня.

— Прости —

— Не надо.

Я сместилась, притягивая его ближе. Теперь его голова покоилась у меня на груди, руки обвивали его, будто одной волей я могла удержать его целостным.

— Мы были детьми, играющими с силами, которых не понимали. Ты спас мне жизнь.

— И всё равно потерял тебя.

— Нет.

Я коснулась губами его серебряных волос, ощущая вкус лунного света и памяти.

— Ты сохранил меня, пока я не стала достаточно сильной, чтобы найти тебя снова.

Он вздрогнул в моих объятиях. Растворение замедлилось, но не остановилось. Его контуры размывались — реальность теряла над ним власть.

— Сад, — прошептал он у моего горла. — Когда будешь готова, найди сад, где всё началось. Он всё ещё там. Ждёт.

— Сильвир—

— Помни, что ты задумала.

Его пальцы нашли мои, переплелись — несмотря на прозрачность.

— Не привязка. Единство. Помни это, когда—

Он исчез.

Одно мгновение — плотный, следующий миг… пустота.

Я осталась на коленях на холодном камне, с пустыми руками, кожа всё ещё горела от его прикосновения.

Зал стоял в тишине. Призраки исчезли. Зеркала отражали лишь тьму и мою собственную фигуру на коленях. Но что-то изменилось — во мне, в магии, поющей в моей крови, в самом воздухе вокруг.

Я поднялась на ноги. Ночная рубашка была разорвана и залита кровью, серебро всё ещё стекало с ладони. Рана уже начинала закрываться, срастаясь с неестественной скоростью. Я в последний раз посмотрела на портрет матери.

— Теперь я понимаю, — сказала я серебряным глазам на холсте. — Что ты пыталась сделать. И что защищала ценой своей жизни.

Казалось, портрет дрогнул в свете ламп — одобрение мелькнуло в знакомых чертах.

А может, это просто надежда заставила меня увидеть то, чего не было.

Я вернулась по коридорам, каждый шаг — осторожный и бесшумный. Стражник поднялся по лестнице проверить мою дверь как раз в тот миг, когда я проскользнула внутрь; полоска бумаги всё ещё не давала защёлке закрыться. Я вытащила её, позволив двери сомкнуться как положено, затем рухнула на слишком мягкую постель.

Метки стихли. Серебряная кровь высохла на коже тусклым свечением. Но внутри, в том месте, где жила моя душа, что-то изменилось безвозвратно.

Я не пыталась привязать Сильвира.

Я пыталась стать с ним единым целым.

И каким-то образом, несмотря на сорвавшийся ритуал и утраченные воспоминания, часть меня подозревала, что мне это удалось.

Резкий стук стражника вырвал меня из беспокойного, лишённого сновидений сна. Сквозь толстую дверь прогремел голос: у меня есть несколько минут, чтобы одеться. Теперь, стоя перед дверями совещательной палаты, я ощущала усталость как физическую тяжесть. Дерево было покрыто резьбой — битвы, жатвы, история, из которой выскоблили всё, что имело отношение ко мне.

Я прижала ладони к поверхности. Под перчатками мои серебряные метки откликнулись на давление тихим пульсом. Я здесь. Мы здесь. Воспоминание о гаснущем прикосновении Сильвира всё ещё жгло.

Двери распахнулись внутрь без единого звука.

Двенадцать лиц одновременно повернулись ко мне. Они сидели за полукруглым столом, словно стервятники, ожидающие приговора. В центре — принц Алдрик. Его диадема поблёскивала в свете — холодный металл, как полоска утреннего света в разгар зимы. Справа от него магистр Дрелл склонился над своими книгами, серебряные очки сидели на носу. Слева лорд Векс откинулся на спинку кресла, но костяшки его пальцев побелели там, где рука сжимала рукоять меча — воплощение показного спокойствия.

— Ауреа Мирен Солис, — произнёс принц Алдрик. Его голос заполнил зал, каждый слог отягощён властью. — Подойдите.

Мои шаги эхом разнеслись по полированному полу — единственный звук в сводчатом пространстве. Воздух был густ от запаха старого пергамента и пчелиного воска. Под ним ощущался другой — резкий, металлический, щекочущий ноздри. Запах страха. Он исходил от совета волнами.

Гобелены закрывали все стены там, где могли бы висеть зеркала; нити изображали историю настолько чистую, что она была ложью. Никаких отражающих поверхностей нигде — даже в тусклом олове кувшинов с водой. Единственное, что могло бы дать отражение — корона принца. Но увидеть отражение значило смотреть прямо на него. Я поняла: это вызов.

Я остановилась на обозначенной отметке на полу — серебряный круг, влитый в камень. Мои сапоги коснулись серебра, и неожиданное тепло прошило подошвы, глухой гул спящей магии, на который метки на руках ответили едва заметной вибрацией.