Кучер стоял у кареты, демонстративно не глядя на меня, стоящую на коленях возле лужи, словно безумная.

— Нам пора. Дворец не любит, когда его заставляют ждать.

Я поднялась. Платье липло к ногам — мокрое, холодное. Когда я шла обратно к карете, я перехватила выражение лица кучера — тщательно нейтральное, нарочито безразличное. Он научился, как и все в Вирелде, не замечать того, чего не должно существовать.

Дверца кареты закрылась за мной с окончательностью приговора. Мы выкатились из двора трактира на главную дорогу, где движение становилось плотнее по мере приближения к самой столице. Здания росли выше, теснились ближе друг к другу, их окна были тёмными и пустыми.

Ни стекла. Ни зеркал. Нигде ни одного отражения.

Город вырвал себе собственные глаза, лишь бы не видеть того, что смотрит в ответ.

Двадцать минут спустя к нам присоединился стук копыт. Двое всадников в королевских доспехах заняли позиции по обе стороны кареты — почётный эскорт, больше похожий на конвой для заключённого. Их доспехи были начищены до зеркального блеска, ловя последние лучи дневного света.

В нагруднике левого стража я увидела его.

Отражение Сильвира двигалось независимо от всего в мире смертных. Его губы медленно, тщательно складывали слова, чтобы я могла прочесть их.

Помни сад.

Стражник пошевелился в седле — и отражение исчезло. Но послание уже было доставлено, вырезано в моём сознании так же неотвратимо, как метки вырезаны на моей коже.

Над головой сгущались тучи, тяжёлые от снега, который должен был пойти до наступления ночи. Впереди выросли дворцовые ворота — чёрное железо, скрученное в формы, на которые больно было смотреть прямо, созданные, чтобы отталкивать магическое зрение.

Карета прошла сквозь ворота. Они захлопнулись за мной с тяжёлым, скрежещущим лязгом, который прошёлся вибрацией по полу кареты и отдался в зубах. Лязгом, больше похожим на погребальный звон, чем на звук закрывающихся ворот.

Проявление в луже едва не уничтожает меня.

Я втягиваю себя обратно сквозь межпространственные барьеры с грацией утопающего, выныривающего на поверхность. Моя форма рассыпается на составные части, разлетаясь по Зеркальному миру словно осколки разбитого стекла. Несколько долгих мгновений я существую лишь как намерение и отчаянная воля — сознание без вместилища, осознание, растянутое настолько тонко, что я едва помню, какую форму вообще должен удерживать.

Сад ловит меня. Наш сад, преобразившийся с пробуждением Ауреи во что-то, что откликается на наши сущности одинаково. Кристаллическая земля рябит под моими распадающимися фрагментами, серебряные дорожки тянутся вверх, словно руки, собирая мои рассеянные части и возвращая их к центру, к целостности, к чему-то, напоминающему устойчивое существование.

Больно. Больно всё.

Проявляться в мире смертных без настоящего порога, проталкивать себя сквозь натяжение поверхности обычной лужи, говорить с ней достаточно плотной формой, чтобы она могла ясно меня видеть — всё это стоило куда больше, чем я рассчитывал. Больше, чем следовало тратить, когда я знаю, что грядёт, когда знаю, что мне понадобится каждая крупица сущности, которой я владею, для грядущих испытаний.

Но увидев её там, на пороге дворца, без понимания ловушки, что ждёт внутри… я не мог не потянуться к ней.

— Идиот, — бормочу я себе, пока моя форма медленно собирается.

Сначала ноги, потом торс; руки проявляются с мучительной медлительностью, словно лёд, схватывающий зимнюю воду. Лицо появляется последним: черты вытягиваются из памяти и воли, глаза-созвездия тускло мерцают, пытаясь удержать привычное сияние.

— Безрассудный, глупый, идиотский…

— Самобичевание тебе к лицу, — доносится голос Сиры слева, в нём слышится веселье, под которым прячется тревога. — Очень драматично. Змеиный принц, сломленный любовью и плохими решениями.

— Не время.

Слова выходят резче, чем я хотел, но я слишком истощён, чтобы смягчать тон. Каждое слово требует усилия — требует помнить, что у меня есть рот, язык, голосовые связки, превращающие звук в смысл.

Она полностью материализуется рядом со мной; её фрактальные черты складываются в подобие сочувствия. Сегодня она выбрала облик пожилой женщины, хотя разноцветные глаза выдают её истинную природу.

— Ты сжёг трёхнедельный запас накопленной сущности ради тридцати секунд разговора. Надеюсь, оно того стоило.

Стоило ли? Я предупредил её о дворце, сказал помнить сад, увидел узнавание в её глазах, когда она смотрела на меня. Но было ли этого достаточно? Дал ли я ей хоть что-то, чем она сможет воспользоваться — или лишь напугал туманными предзнаменованиями, растратив силу, которую отчаянно должен был беречь?

— Помоги мне дойти до центрального зеркала, — говорю я вместо ответа.

Мои ноги уже обрели плотность, но остаются слабыми, дрожат, как у новорождённого жеребёнка.

— Мне нужно увидеть, где она. Куда её везут.

Сира не спорит. Она лишь обвивает рукой мою талию и ведёт меня глубже в сад. Тропы меняются под нашими ногами, откликаясь на мою нужду, подводя великое зеркало ближе, вместо того чтобы заставлять нас идти весь путь. Даже сад знает — я зашёл слишком далеко, истратил слишком много.

Перед нами поднимается Последнее Зеркало, огромное и древнее. Его рама вырезана из застывшего звёздного света мастерами, умершими ещё до того, как были даже задуманы нынешние королевства. Это то самое зеркало, что мы использовали для неудавшейся привязки, поверхность, наблюдавшая каждый миг нашей разлуки, каждый год её забвения. Это также самый сильный якорь, связывающий меня с её миром, самое ясное окно, через которое я могу видеть её реальность.

Я прижимаю ладонь к его поверхности, и оно откликается мгновенно — теплеет под моим прикосновением, словно живая кожа. Отражение проясняется, показывая не мою собственную раздробленную внешность, а видения мира Ауреи. Несколько сцен разворачиваются на стекле в головокружительной череде.

Вот. Карета, движущаяся сквозь всё более плотный поток по мере приближения к самой столице. Я вижу её через окно: серебряное платье ловит свет, маска-бабочка скрывает лицо, но не напряжение в плечах. Метки на её руках видны даже сквозь иллюзорные перчатки, созданные Мелорой, серебряное пламя едва сдерживается подавляющей магией.

— Она почти там, — замечает Сира, хотя это и так очевидно. — Двадцать минут, может, меньше.

Я знаю. Я чувствую это через нашу связь — через узел, который стал крепче после её пробуждения, но по-прежнему мучительно неполон. Она тревожится, готовится к столкновению, перебирает варианты своим острым умом. Но она не знает. Не может знать, насколько тщательно расставлена ловушка.

— Покажи мне дворец, — приказываю я зеркалу, и оно подчиняется.

Изображение меняется, отдаляется, открывая более широкий обзор. Дворец раскинулся по склону холма, как спящий зверь — тёмный камень, изящная архитектура. Но то, что я вижу под этой архитектурой, вымывает остатки моих сил, как вода, уходящая сквозь решето.

Каждое накрытое зеркало во дворце пробудилось. И не просто пробудилось — проголодалось.

В зеркальном пространстве я вижу их как точки багряного света, рассыпанные по всему зданию; каждая пульсирует зловещим сознанием. Они должны были спать — запечатанные поколениями связывающих заклятий и тщательно поддерживаемым неведением. Но пробуждение Ауреи разрушило не только подавление её силы. Оно разрушило тщательно поддерживаемую фикцию, будто накрытые зеркала — то же самое, что уничтоженные.

— О боги…

Слова едва проходят через горло.

— Сира, посмотри на охват. Посмотри, сколько их.

Она склоняется ближе; её фрактальная форма становится чётче, когда она сосредотачивает своё немалое восприятие. Когда она говорит, в её голосе больше нет привычной лёгкости.

— Это невозможно. Во время запрета дворец якобы избавился от всех зеркал. Их должны были уничтожить, истереть в порошок и развеять.