— Здесь ты слабее. В мире смертных.

Он рассмеялся — без всякого веселья.

— Наблюдательна. Без настоящего зеркала, без якоря, я едва ли больше, чем намерение и отчаянная надежда.

— Тогда зачем рисковать?

— Потому что ты едешь в ловушку, а я достаточно глуп, чтобы мне было не всё равно.

Метки под моими перчатками вспыхнули жаром. Я прижала ладони к бёдрам, заставляя их утихнуть.

— Меня вызвал двор. Я не могу отказаться.

— Двор вызвал тебя, потому что знает, во что ты превращаешься.

Форма Сильвира слегка уплотнилась — страх придал ему сосредоточенность.

— Каждое зеркало в столице кричит твоё имя? Они понимают, что это значит: сила Зеркального Ходока пробуждается. Они хотят связать тебя прежде, чем ты осознаешь, на что способна.

— Связать меня… как?

— Брак. Магические контракты. Стирание памяти, если станешь сопротивляться.

Его рука потянулась ко мне, остановившись в шаге от того, чтобы прорвать натяжение поверхности лужи.

— Или казнь, если они решат, что ты слишком опасна, чтобы тебя можно было контролировать.

— Ты этого не знаешь.

— Я знаю двор. Я веками наблюдал за ними через их зеркала, видел, как они расправляются с угрозами своей власти.

Его очертания задрожали, чешуя расползлась по горлу.

— Помоги мне вырваться из этой тюрьмы, и я верну тебе каждое мгновение, которое они у тебя отняли. Каждое воспоминание. Каждую крупицу силы. Всю правду о том, кто ты есть.

Предложение повисло в морозном воздухе — безупречное и ужасное.

— Вот твоя сделка? — Я удержала голос ровным, хотя пульс грохотал в висках. — Моя помощь в обмен на мои воспоминания?

— Наши воспоминания, — произнёс он так тихо, что это едва ли было громче шёпота. — Я тоже потерял части, когда привязка сорвалась. Части нас.

Я изучала его лицо — насколько это было возможно сквозь постоянное перетекание форм. Прекрасный и страшный. Знакомый и чужой. Мальчик из моих снов, выросший во что-то, что уже не совсем человек.

— Скажи мне, почему я забыла. Тогда я подумаю.

— Ты уже знаешь почему.

Его пальцы сжались на поверхности отражения.

— Привязка убила бы тебя. Я сделал выбор. Твоя жизнь вместо твоей памяти. И я сделал бы его снова.

— Это был не твой выбор.

— Разве?

Змеиная сущность проступила сильнее, чешуя вытеснила кожу на его руках.

— Ты была слишком молода, сжигала собственную душу, пытаясь спасти меня. Что я должен был сделать? Смотреть, как ты умираешь из-за проклятия, которое никогда не было твоим бременем?

Жар поднялся за моими глазами. Не слёзы — я не собиралась дарить ему слёзы — а нечто более горячее, более яростное.

— Ты должен был доверить мне право знать свои пределы.

— Пределы?

Из него вырвался смех — звук, похожий на треск чего-то прекрасного, ломающегося.

— У тебя не было пределов, когда дело касалось спасения других. Ты бы сожгла себя дотла, если бы это означало…

Он осёкся, его форма уплотнилась — он боролся за контроль.

— Теперь это не важно. Важно то, что ты идёшь в тот самый двор, который уничтожил твою мать, твою родословную, всех, кто носил силу Зеркальной Королевы. И ты делаешь это одна.

— Я не одна.

Слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать.

— Ты здесь.

Что-то изменилось в его лице — удивление, надежда и настороженность переплелись воедино.

— Тень в луже — слабая защита.

— Расскажи мне о Багряном.

Я вспомнила записку, нацарапанную моим собственным почерком на одной из страниц, спрятанных в матрасе. Почему-то мне казалось важным узнать, кто такой Багряный, прежде чем я доберусь до дворца, прежде чем Корона заставит меня преклонить колено и подчиниться тому, чего бы они от меня ни захотели.

Перемена была мгновенной. Фигура Сильвира сжалась, в одно мгновение став больше змеиной, чем человеческой.

— Откуда ты знаешь это имя?

— Не знаю. Поэтому и спрашиваю.

Он оглянулся, несмотря на то что мы были одни, будто само произнесение имени могло призвать его владельца.

— Багряный был Зеркальным Принцем до меня. Моим… предшественником, если угодно. Он — то, во что превращается любовь, когда становится одержимостью, когда желание становится голодом.

— Он как ты? Тоже заперт между мирами?

— Он совсем не как я.

В словах Сильвира звенел яд.

— Он сам выбрал своё проклятие. Убил своего Зеркального Ходока, чтобы завладеть её силой, думая, что это освободит его. Вместо этого он превратился в нечто, питающееся отражениями — самой сутью того, что показывают зеркала.

По позвоночнику пробежал холод, не имеющий ничего общего с зимним воздухом.

— И он хочет твою силу?

— Он хочет то, что есть у меня: живой якорь в мире смертных. Тебя.

Ладонь Сильвира распласталась по обратной стороне отражения.

— Пока существуешь ты, существую и я. Он это знает. Он ждал, когда ты пробудишься, когда вспомнишь, чтобы перехватить твою связь со мной и исковеркать её, заставив служить ему.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Потому что десятилетиями он шептал мне, рассказывая, что сделает, когда найдёт путь сюда.

Его очертания задрожали, усталость размывала края.

— Двор не знает о его существовании. Они думают, что их запечатанные зеркала пусты, мертвы. Они ошибаются.

По главной дороге загрохотали колёса повозок. Ещё один обоз с зеркалами проходил мимо. Я смотрела на них, мысли мчались одна за другой.

— Чёрный рынок. Я слышала слухи в деревне — люди продают осколки зеркал…

— Потерянное, ставшее видимым.

Голос Сильвира становился всё слабее.

— Воспоминания, любовь, возможности. Зеркала поймали их до запрета, а теперь отчаявшиеся люди платят целые состояния за мимолётные взгляды на то, что потеряли. Но каждая сделка ослабляет границы между мирами. Каждый проданный осколок создаёт новую трещину, которой может воспользоваться Багряный.

— Ты исчезаешь.

— Эта форма… не держится без…

Он слабо указал на края лужи.

— Нужен настоящий порог. Настоящее зеркало.

Я потянулась к воде — и остановилась.

— Если я коснусь поверхности, это закрепит тебя?

— Не надо.

Слово прозвучало резко, отчаянно.

— Твои метки отреагируют. Все увидят.

Моя рука зависла в нескольких дюймах от лужи. В её отражении я видела себя снизу: лицо, истощённое усталостью, серебряные нити в волосах, пробивающиеся сквозь тщательно заплетённые пряди. И ещё кое-что. Тень позади меня, не отбрасываемую ничем в мире смертных.

— Ты меня боишься, — тихо сказал Сильвир. Это было не обвинение — просто констатация факта.

— Нет.

Я встретилась с его взглядом — чёрные звёзды в лице, которое не могло определиться со своей формой.

— Я боюсь того, как сильно хочу тебе доверять.

Что-то изменилось в его выражении — уязвимость, из-за которой он казался мучительно юным, несмотря на века своего существования.

— Я боюсь того же. Доверие означает надежду, а надежда…

Он замолчал, подбирая слова.

— Опасна для таких, как я.

— Ты не вещь.

— И не человек тоже. Больше нет.

Его контуры расплывались всё сильнее.

— Во дворце… будь осторожна. В тронном зале есть зеркало, которое они считают мёртвым. Но это не так. Оно спит и ждёт того, у кого хватит силы его пробудить.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Потому что, несмотря ни на что — проклятие, привязку, десятилетия молчания… я всё ещё…

Теперь он был почти неразличим — лишь намёк на форму и серебряный свет.

— Сад. Помни сад. Когда они будут допрашивать тебя, когда попытаются сломать — вспомни, что мы там посадили.

— Сильвир—

— Время вышло, мисс!

Голос кучера прорезал двор.

Я резко выпрямилась. Колени промокли и ныли от льда. Лужа отражала лишь серое небо — обычное и пустое. Но в ряби, поднятой моим движением, я на мгновение увидела нечто — змеиный силуэт, растворяющийся в глубине, втягивающийся обратно в ту тюрьму, что его держала.