Цзинь Вэй шагнул вперед, закрывая меня собой.

— Твой мир построен на крови, чудовище. Он рухнет.

— Кровь — это всего лишь чернила, генерал, — улыбнулся Призрак. — История всегда пишется кровью. Вы, как воин, должны это знать.

Он перевел взгляд на меня.

— А ты, дитя теней… Ты видишь красоту этой схемы? Видишь, как идеально сбалансированы потоки? Я создал шедевр. И я хочу, чтобы ты стала его частью. Не батарейкой, нет, а той кто будет всем этим управлять.

Он указал на трон на вершине пирамиды.

— Место рядом со мной. Мы можем управлять этим вместе. Перекроить империю, уничтожить гниль, создать порядок. Истинный порядок.

Его предложение висело в воздухе, соблазнительное и ядовитое.

— Я предпочту умереть, чем править в твоем аду, — ответила я.

Призрак вздохнул, картинно и печально.

— Я боялся, что ты это скажешь. Что ж… Если ты не хочешь править вместе со мной, ты станешь… катализатором.

Он поднял руку, и из каналов с кровью поднялись фигуры.

Это были не люди. Это были големы, созданные из сгустков кровавой Ци. Безликие, ужасные, они формировались прямо из воздуха, обретая плотность и форму.

Их были десятки.

— Убейте генерала, — скучающим тоном приказал Призрак. — А девчонку приведите ко мне. Живой.

Големы двинулись на нас.

Цзинь Вэй посмотрел на меня. В его глазах не было страха, только решимость.

— Бегите к пирамиде, Лиюэ. Я их задержу.

— Их слишком много!

— Я — Нефритовый Тигр, — он улыбнулся, и эта улыбка была самой страшной и самой прекрасной вещью, которую я видела. — А это — моя охота. Идите!

Он бросился вперед, его меч вспыхнул холодным пламенем, врезаясь в первого голема.

Я не стала спорить. Я знала, что это мой единственный шанс, и побежала. Не от опасности, а прямо в ее сердце. К пирамиде, к Призраку.

Я бежала, перепрыгивая через кровавые каналы, слыша за спиной звон стали и рев чудовищ. Я чувствовала на себе взгляд Призрака. Он ждал меня.

Воздух вокруг стал плотным от концентрации темной Ци, он давил на плечи, забивал легкие привкусом железа и пепла. Каждый шаг давался с трудом, словно гравитация в этой проклятой пещере работала против меня.

За спиной слышался грохот битвы. Я не оборачивалась. Я знала, что если обернусь, если увижу, как големы из кровавой жижи теснят Цзинь Вэя, я остановлюсь, побегу к нему, попытаюсь помочь своими жалкими иглами, и мы оба погибнем.

Единственный способ спасти его — это отключить источник, питающий этих монстров.

Я перепрыгнула через очередной канал, по которому пульсировала алая энергия. Мои сапоги скользили на гладком черном камне. Впереди возвышалась пирамида. Вблизи она казалась еще более огромной и чужеродной. Это не был камень, это был какой-то неизвестный мне материал, похожий на застывшую вулканическую лаву, по которой бежали прожилки света.

— Ты торопишься, дитя, — голос Призрака звучал не снаружи, а прямо у меня в голове. Он был спокоен, даже ласков. — Ты хочешь сесть на трон? Я не против. Он создан для таких, как мы.

Я стиснула зубы, возводя ментальный барьер, тот самый «стальной кокон», которому научилась в Долине Шепчущих Столпов.

«Убирайся из моей головы!»

Я взбежала по ступеням пирамиды. Их было тридцать три — сакральное число. На вершине площадка была идеально ровной. В центре стоял трон, вырезанный из цельного куска того же черного материала, но он не был пустым украшением.

К нему сходились все линии, все серебряные нити, тянущиеся от жертв в стенах. Спинка трона была испещрена впадинами для кристаллов, но сейчас они были пусты.

Это был пульт управления.

Я подбежала к трону, но не села на него, ведь знала, что это ловушка, если я сяду, система замкнется на мне. Я стану частью цепи, и Призрак просто использует меня как главный процессор.

Мне нужно было взломать его снаружи.

Я опустилась на колени позади трона, там, где сходились основные потоки силы — толстые жилы, пульсирующие багровым светом.

— Думай, Алиса, думай, — шептала я себе под нос, вытирая пот со лба. — Это не магия, это физика, это электрическая цепь.

Я закрыла глаза и положила руки на холодный черный материал, призвала свою Ци.

В этот раз я не формировала иглы. Я представила себя… осциллографом. Мне нужно было увидеть схему.

И я увидела.

В моем внутреннем взоре пещера исчезла. Осталась только сеть. Ослепительно сложная, красивая и ужасная трехмерная схема. Сотни маленьких огоньков (люди) были соединены последовательно, накапливая заряд. Этот заряд стекался к пирамиде, где он должен был сфокусироваться и ударить лучом вверх, пробивая ткань реальности.

Големы внизу были просто побочным продуктом, «излишками напряжения», которые система сбрасывала для защиты.

Если я просто перережу главную жилу, произойдет короткое замыкание. Вся накопленная энергия ударит обратно в «батарейки». Люди в нишах просто взорвутся изнутри.

Мне нужно было найти, куда слить этот океан энергии, минуя людей.

Снизу донесся рев, полный боли. Я дернулась, это был не голем, это был голос человека.

Я на секунду посмотрела вниз.

Цзинь Вэй сражался как демон. Его меч, окутанный холодным пламенем, разрубал големов пополам, но они, распадаясь на лужи крови, тут же собирались заново. Их было слишком много, они окружали его, теснили к стене. Я видела, что его движения стали медленнее, а на бедре расплывалось темное пятно.

Сердце пропустило удар. Он выигрывал мне время, каждая секунда его жизни была оплачена его кровью.

— Я сейчас! — крикнула я в пустоту, снова закрывая глаза.

Точно, заземление. Но, куда? В землю? Нет, порода здесь слишком насыщена магией, она отразит удар обратно.

И тут я увидела его, в своей ментальной схеме.

Глубоко под пирамидой, в самом фундаменте, проходил еще один канал. Темный, пустой, он уходил вертикально вниз, в бесконечность.

«Слив, аварийный сброс. Древние строители не были идиотами, они предусмотрели возможность перегрузки.»

Но клапан был закрыт. Заблокирован сложнейшим магическим замком, состоящим из переплетенных потоков энергии.

Призрак заблокировал его, чтобы ни капли силы не ушло в пустоту.

Мне нужно было открыть этот клапан.

Я достала из рукава иглы, пять штук из «темной стали», подарок генерала.

Я воткнула их в ключевые узлы схемы на задней спинке трона. Металл вошел в камень с трудом, словно в густую глину.

Теперь я сама стала проводником. Я положила руки на иглы и направила в них свою Ци.

Я должна была стать отмычкой.

— Не делай этого, — голос Призрака прозвучал не в голове, а совсем рядом.

Я вздрогнула и открыла глаза. Он стоял на краю площадки, в двух шагах от меня. Белоснежные одежды не запятнаны, лицо спокойно, только в белых глазах разгорался холодный интерес.

Он не нападал, просто наблюдал.

— Ты пытаешься открыть «Дыхание Бездны», — сказал он, кивнув на мои иглы. — Аварийный сброс. Умно, очень умно, но ты не понимаешь, что делаешь.

— Я спасаю людей, — прохрипела я, продолжая вливать энергию. Иглы начали нагреваться.

— Ты спасаешь биомассу, — поморщился он. — Если ты откроешь сброс, вся энергия уйдет в ядро планеты. Церемония не состоится, и мы потеряем шанс изменить мир.

— Твой мир мне не нравится! — крикнула я.

— Ты его даже не видела. Мир без боли, без войн, без лживых императоров и коррумпированных чиновников. Чистый, совершенный порядок.

Он сделал шаг ко мне.

— Алиса… — он назвал меня моим настоящим именем. Не Лиюэ, а Алиса.

У меня перехватило дыхание. Откуда?

— Я вижу твою душу, — улыбнулся он. — Ты не отсюда, ты чужая в этом мире, как и я. Я пришел из пустоты, ты пришла из другого времени. Мы единственные, кто реален в этой иллюзии.

— Замолчи! — я усилила напор. Иглы начали вибрировать.

— Посмотри вниз, — мягко сказал он. — Твой генерал умирает.