Я встала и медленно пошла в сторону столпов, держа диск на вытянутой руке. Чем ближе я подходила, тем сильнее становилась вибрация. Теперь ее чувствовал даже Лэй, идущий рядом.

— Невероятно, — пробормотал он.

Мы подошли к группе из пяти каменных гигантов. Теперь, вблизи, они казались еще более древними и могучими. Их основания были покрыты мхом и трещинами.

— Который из них? — спросил Лэй. Вибрация была одинаково сильной рядом с каждым.

Я закрыла глаза, пытаясь почувствовать разницу, найти источник. И снова меня осенило. Не глазами. Нужно смотреть не глазами. «Единственное окно — Око Мира».

— Мне снова нужно наверх, — сказала я. — На вершину одного из них.

Это было безумие. Эти столпы были почти отвесными и вдвое выше того, на который мы уже забирались.

— Это невозможно, — покачал головой Лэй. — Даже Шань не сможет туда забраться без снаряжения.

— Мне не нужно забираться, — ответила я, глядя вверх. — Мне нужно, чтобы вы меня туда… подбросили.

Гвардейцы посмотрели на меня, как на сумасшедшую.

— Вы понимаете, о чем просите? — голос Лэя был напряжен.

— Я понимаю, что это наш единственный шанс, — твердо ответила я. — Четыре самых сильных бойца. Они подбросят меня вверх. Я использую свою Ци, чтобы придать себе ускорение и зацепиться. Этого должно хватить, чтобы добраться до первого уступа. Дальше я справлюсь сама.

Это была отчаянная, самоубийственная авантюра, но в их глазах я видела, что другого выхода они тоже не видят. Четверо гвардейцев, включая Лэя и Шаня, сцепили руки, создав живую катапульту. Я встала на их ладони, чувствуя, как напряглись их мышцы.

— Сейчас! — скомандовал Лэй.

Они подбросили меня вверх с невероятной силой. Мир превратился в смазанное пятно. Я летела, несколько секунд свободного полета. Я сконцентрировала всю свою Ци в ногах, и в тот момент, когда тело начало падать, я оттолкнулась от пустоты, придав себе еще один, последний импульс. Мои пальцы вцепились в крошечный уступ на поверхности столпа, ободрав кожу до крови. Я повисла на высоте двадцати метров над землей.

Несколько мучительных минут я карабкалась вверх, находя опору там, где ее, казалось, не было. Наконец, я взобралась на небольшую площадку на вершине. Ветер здесь был сильным, он трепал мои волосы и пытался сбросить меня вниз. Но вид, который открылся отсюда, стоил того.

Я была на вершине мира. И я видела, что искала. Один из четырех столпов напротив был не таким, как остальные. На его вершине, невидимой снизу, была не плоская площадка, а воронка, в центре которой зияло идеально круглое отверстие, уходящее вглубь камня. Око Мира.

Я достала обсидиановый диск. Здесь, наверху, он не просто вибрировал, он светился слабым, пульсирующим фиолетовым светом. И на его поверхности проступили новые символы. Те самые, что были на схеме из подземелья. Они образовывали кольцо вокруг центральной спирали.

— Я нашла! — крикнула я вниз, хотя знала, что они вряд ли меня услышат.

Но мой триумф был недолгим. Я почувствовала чужой взгляд, резко обернулась. На вершине соседнего столпа, метрах в тридцати от меня, стояла фигура. «Призрак». Он появился из ниоткуда, как будто вырос из самого камня.

Он не нападал, просто стоял и смотрел на меня, а потом он медленно поднял руку и указал на основание моего столпа.

Я посмотрела вниз, и мое сердце остановилось. К подножию столпа, на котором я стояла, из-за камней выходили культисты. Не наемники, а именно фанатики в серых робах. И их было много, не меньше полусотни. Они окружали моих людей. Мой отряд оказался в ловушке.

Я услышала его мысль в своей голове, холодную и ясную. «Выбор за тобой, дитя теней. Артефакт… или твои друзья. Ты не можешь спасти и то, и другое».

Я смотрела вниз, на своих товарищей, которые уже обнажили мечи, готовясь к своему последнему бою. Десять против пятидесяти, у них не было ни единого шанса. Я смотрела на Око Мира, на цель всей нашей миссии, до которой оставалось всего несколько шагов.

Я поняла его дьявольский план. Он не просто хотел, чтобы я сделала выбор, «Призрак» хотел увидеть, кто я такая на самом деле. Это было не тактическое испытание, это было испытание моей души.

Я посмотрела на «Призрака». Он стоял неподвижно, как изваяние. Он ждал. И я сделала свой выбор.

Я засунула светящийся диск за пазуху. Я не стала спускаться, а разбежалась и прыгнула. Прыгнула в пустоту, в сторону столпа с Оком Мира.

Тридцать метров. Невозможное расстояние, но я не собиралась его перепрыгивать. В полете я высвободила всю свою Ци, но я направила ее не на ускорение, а на создание «металлического кокона» вокруг себя. Я вложила в него все свои силы, всю свою ярость, все свое отчаяние.

И в тот момент, когда мое тело начало падать, я ударилась о стену столпа с Оком Мира. Кокон из Ци принял на себя основной удар, но он тут же рассеялся, и я покатилась по скале вниз. Боль была адской. Я чувствовала, как хрустят кости, но я не потеряла сознание. Я цеплялась за реальность, за свою последнюю, безумную надежду.

Я упала на небольшой уступ метрах в десяти от основания столпа. Я лежала, не в силах пошевелиться, и видела, как внизу начинается бойня. Я проиграла, не смогла спасти ни артефакт, ни своих друзей.

Я закрыла глаза, ожидая, когда тьма заберет меня, но вместо этого я услышала крик. Не человеческий. Пронзительный, яростный крик, от которого, казалось, задрожали сами камни.

Я с трудом открыла глаза. С неба, из облаков, пикировало нечто огромное. Гигантская тень, закрывшая собой тусклый свет долины. Огромная птица, ее перья были цвета расплавленного серебра, а на голове горел гребень из чистого пламени. Феникс.

Он с ревом врезался в толпу культистов. Огненная волна разметала их. Камни плавились от его жара, а на его спине, держась за огненные перья, стоял человек в парадной генеральской броне, сверкающей даже в сумраке долины. Его меч был обнажен, и он горел таким же холодным, яростным пламенем.

Генерал Цзинь Вэй.

Он не просто ждал меня в столице. Он следовал за нами, он был нашей страховкой. Нашим козырем в рукаве. «Возвращайтесь». Теперь я поняла истинный смысл этого слова. Это был не приказ. Это было обещание.

Я смотрела, как он и его огненный союзник сеют хаос в рядах врага. Я видела, как мои товарищи из «Черной стражи», воспрянув духом, с удвоенной яростью бросились в атаку. А на вершине соседнего столпа все так же неподвижно стоял «Призрак». И я знала, что он смотрит не на битву, он смотрит на меня. И в его зеркальной маске я видела не свое отражение, а отражение пылающего феникса.

Боль была последним, что связывало меня с реальностью. Она была везде — тупая, пульсирующая в сломанных ребрах, острая, как битое стекло, в вывихнутом плече. Я лежала на холодном каменном уступе, и каждый вдох был пыткой. Но сквозь эту красную пелену боли я смотрела на битву, развернувшуюся внизу, и не могла поверить своим глазам.

Феникс, которого, видимо, звали Лэйюань — «Источник Грома», был живым воплощением божественного гнева. Он не просто дышал огнем, он управлял им. Огненные шары срывались с его крыльев, взрываясь в гуще культистов, а огненные стены вырастали из земли, отрезая им пути к отступлению. Его крик, полный ярости и мощи, казалось, сотрясал сами основы долины.

А в центре этого огненного ада дрался Цзинь Вэй. Он был смерчем из черной стали и холодного пламени. Его меч, объятый той же призрачной энергией, что и гребень феникса, двигался с невероятной скоростью, оставляя за собой росчерки света и смерти. Он не просто сражался, а танцевал смертельный, завораживающий танец, в котором каждое движение было идеально выверено, а каждый удар — смертелен. Генерал и его огненный спутник были единым целым, двумя половинами одной разрушительной силы.

«Черная стража», воодушевленная появлением своего командира, сражалась с яростью берсерков. Они больше не оборонялись, а атаковали, пробиваясь сквозь ряды ошеломленных культистов, которые не ожидали встретить в этой забытой богами долине одного из величайших воинов империи верхом на мифическом звере.