Ветер на такой высоте должен был быть ледяным, но тепло, исходившее от огненных перьев Лэйюаня, окутывало нас невидимым, согревающим коконом. Я откинула голову назад, прислонившись к груди генерала, и впервые за долгое время позволила себе просто дышать. Я смотрела на звезды. Здесь, наверху, вдали от земной суеты, они казались ближе, ярче, словно я могла протянуть руку и коснуться их холодного, вечного огня.

Боль в теле никуда не делась. Каждое движение феникса отзывалось тупой болью в ребрах, но эта физическая боль была ничем по сравнению с тем хаосом, что творился у меня в душе. Я спаслась, точнее меня спасли. И спас меня человек, который был моим заклятым врагом, моим будущим палачом. Его рука все еще лежала на моей талии, сильная и уверенная, его тело за моей спиной было надежным щитом от пронизывающего ветра. Я чувствовала ритм его сердца, ровный и спокойный, и эта близость, вынужденная, но такая неоспоримая, сбивала с толку, рушила все стены, которые я так старательно выстраивала вокруг себя.

— Как ваше плечо? — его голос, тихий и глубокий, прозвучал прямо у моего уха, заставив меня вздрогнуть. Он говорил сквозь ветер, и мне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать.

— Лучше, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Спасибо. А… он… ваш феникс… он всегда с вами?

Я почувствовала, как легкая вибрация прошла по его груди. Он усмехнулся.

— Лэйюань не моя собственность. Мы партнеры. Духовный зверь заключает контракт лишь с тем, кого сочтет достойным. Я встретил его на северной границе, когда был еще лейтенантом. Он был ранен, попал в ловушку браконьеров. Я освободил его, а он решил остаться.

История была простой, рассказанной без всякого пафоса, но я понимала, что за ней стоит. Заключить контракт с фениксом, одним из четырех небесных зверей, было знаком величайшей чести, знаком того, что Небеса благоволят этому человеку. Цзинь Вэй был не просто талантливым воином. Он был избранным.

— Он очень… красивый, — только и смогла вымолвить я, глядя на серебряные перья, переливающиеся в лунном свете.

— Он — воплощение чистого пламени и ярости, — поправил меня генерал. — И он не любит, когда его называют «красивым».

Мы летели в полной тишине еще некоторое время, каждый погруженный в свои мысли. Расстояние, которое наш отряд преодолевал больше двух недель, мы покрывали за несколько часов.

— «Призрак», — наконец сказала я, возвращаясь к жестокой реальности. — Его план. Почему мой отец? Это нелогично. Канцлер — важная фигура, но его смерть не обрушит империю. Она вызовет хаос при дворе, борьбу за власть, но не революцию.

— «Призрак» не стремится к революции, — ответил Цзинь Вэй, и я почувствовала, как напряглись его мышцы. — По крайней мере, не сейчас. Ему нужен именно хаос. Отвлечение. Пока все будут делить кресло вашего отца, пока столица будет парализована политическим кризисом, никто не обратит внимания на то, что происходит в Запретном городе во время церемонии. Он расчищает себе путь к главной цели.

— Но есть и другая причина, — добавила я, озвучивая мысль, которая не давала мне покоя. — Это личное. Он играл со мной в Долине, проверял меня. Нападение на моего отца — это следующий ход. Это удар, нацеленный не столько на империю, сколько на меня. Он хочет посмотреть, что я буду делать. Как я отреагирую.

Генерал долго молчал.

— Вы правы, — наконец произнес он. — Но в этот раз он просчитался, он не учел, того что мы вернемся так быстро.

— Мы успеем? — спросила я, и в моем голосе прозвучала нотка, которую я сама от себя не ожидала. Нота мольбы и страха.

— Я обещал, — просто ответил он. И в этом слове было больше веса, чем во всех клятвах, которые я когда-либо слышала.

Мы достигли столицы за несколько часов до рассвета. Огромный город спал под нами, укрытый легкой дымкой. Лэйюань бесшумно спланировал вниз, но не к императорскому дворцу. Мы приземлились в уединенном саду частной резиденции, окруженной высокими стенами. Это было личное поместье генерала Цзинь Вэя. Место, о существовании которого знало не больше десятка человек в империи.

Как только мои ноги коснулись земли, мир пошатнулся. Накопленная усталость и боль обрушились на меня разом. Генерал подхватил меня, не дав упасть, и практически на руках внес в дом. Внутри, несмотря на поздний час, нас уже ждали. Несколько офицеров «Черной стражи» вскочили при нашем появлении, их лица были напряжены.

— Генерал! — доложил один из них. — Мы получили ваше сообщение по магическим каналам. Все готово.

— Что с резиденцией канцлера?

— Тихо. Наблюдатели не заметили ничего подозрительного.

Цзинь Вэй осторожно усадил меня в кресло у потухшего камина. Наша вынужденная близость во время полета исчезла. Он снова стал генералом, а я — его… активом, но что-то неуловимо изменилось. То, как он смотрел на меня, как двигался, стараясь не причинить мне лишней боли.

Генерал развернул на огромном столе карту. Это был детальный план резиденции моего отца.

— Итак, леди, — его голос снова стал официальным, но я слышала в нем новые нотки. — Теперь это ваше поле боя. Я знаю, как штурмовать крепости, но вы знаете, как устроен ваш дом. Где слабые места? Откуда они нанесут удар?

Все офицеры повернулись ко мне, и я поняла, что это еще одно испытание. Цзинь Вэй не просто просил совета, он передавал мне командование операцией по защите моего собственного дома.

Я встала и, превозмогая боль, подошла к столу, посмотрела на знакомые чертежи — вот мой павильон, вот библиотека, вот кабинет отца. Я знала каждый коридор, каждый тайный ход, каждую скрипучую половицу.

— Они не пойдут через главные ворота. Это слишком шумно, — начала я, водя пальцем по карте. — Они не полезут через стены, охрана клана Ли не так бездарна, как кажется. Они войдут изнутри.

— Предатель? — нахмурился один из офицеров.

— Хуже, — ответила я. — Система. Под резиденцией, как и под большей частью старой столицы, проходят древние водосточные туннели. Забытые, заваленные, но один из них, самый старый, ведет прямо в винный погреб под главным зданием. Об этом не знает почти никто, но если у них есть доступ к старым картам города…

— Они войдут оттуда, — закончил за меня Цзинь Вэй.

— Верно, и сделают это ночью. Их цель — кабинет отца. Он часто работает до поздна. Они схватят его и так же тихо уйдут, пока кто-нибудь что-то заметит. Так что ваш план окружить резиденцию снаружи бесполезен. Мы должны встретить их внутри. Устроить им ловушку там, где они ее не ждут. В винном погребе.

Офицеры переглянулись. План был дерзким. Сражаться в узких, заставленных бочками подвалах было крайне рискованно.

— Это смертельная ловушка, — возразил офицер. — Для обеих сторон. У нас не будет пространства для маневра.

— А им оно и не нужно, — вмешался генерал. — «Клинки Тени» специализируются на бое в тесных пространствах. Это их стихия. Но… — он посмотрел на меня, — у нас будет преимущество. Мы будем их ждать.

Я видела, что он колеблется. Стандартная военная тактика требовала обеспечить пути к отступлению, иметь численное превосходство. Мой план был авантюрой.

— Генерал, — сказала я тихо. — «Призрак» играет в психологические игры. Он ожидает, что вы будете действовать как солдат. Что вы окружите дом, выставите посты, начнете эвакуацию. Он хочет спровоцировать панику, шум, но мы встретим его тишиной. Мы позволим им войти, заманим в самую глубь ловушки, а потом захлопнем ее. Тихо и безжалостно. Мы сыграем по его правилам, но используем их против него.

Цзинь Вэй смотрел на меня, и я видела, как в его глазах разгорается огонь понимания. Он оценил красоту и дерзость замысла.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Мы сделаем по-вашему.

Он повернулся к своим людям.

— План действий. Мы проникаем в резиденцию через тот же тайный ход, что и леди. Десять моих лучших бойцов. Мы займем позиции в погребе и прилегающих коридорах. Никто в доме, включая самого канцлера и его стражу, не должен ничего знать. Мы не можем рисковать утечкой. Для всех — это будет обычная ночь.