Все еще тихо всхлипывая, Чиу подобралась ко мне сзади и обняла за шею. Удобно подхватив ее под колени, поднялся на ноги и шустро направился к выходу. Передвигаться так оказалось намного проще, чем, если бы я нес девушку на руках. Уже у самых ворот едва не свалился в резко раскрывшийся разлом, который начал стремительно расширяться. С трудом удержав равновесие, отступил назад и недовольно скривился, от испуганного вскрика Чиу, который раздался прямо над моим ухом.

— Только не урони меня, — взмолилась крылатая, сжимая меня в объятьях и дрожа, как хрупкий листочек на ветру.

— Ты меня задушишь, — сдавленно обронил я, осматриваясь по сторонам, в поисках иного пути на свободу. — И тогда мы оба тут сгинем…

Хватка немного ослабла, но особо легче от этого не стало. Из-за обрушения поднялось густое облако пыли, что само по себе осложняло дыхание, да и обзор тоже. Увернувшись от очередного града обломков, пробежал вдоль разлома до полуразрушенной стены. Пришлось проявить чудеса эквилибристики, чтобы перебраться через завал и не свернуть себе шею. Лишь добравшись до места, где оставил Суо с Яськой и, спустив на землю Чиу, я с облегчением выдохнул. Фух, можно сказать, что очередной визит к дрянному божеству закончился. Слава тебе яйца!

Спустя пару минут после того, как мы выбрались, крепость окончательно рухнула. К этому моменту исчез и лес, и теперь нас окружала лишь пустая площадка, без намека на прежнюю густую растительность и опасную живность, с руинами в центре. М-да, удручающее зрелище…

Оставаться на острове было небезопасно. Встречаться с последователями Богини Кровожадности и Отваги, у меня не было ни малейшего желания. Конечно, оставался шанс, что они и сами страдали от тирании Всевышней, и были совсем не против избавиться от нее, но проверять так ли это на самом деле не хотелось. Вдруг они окажутся такими же кровожадными и все-таки надумают отомстить за свое абсолютное создание. Мы явно были не готовы к столь неординарной встрече…

Впрочем, задержаться все же немного пришлось. Демонесса и невольница были не в состоянии куда-либо идти. Пришлось сбегать и отыскать сумку, что осталась за мостом и в которой еще оставались флаконы с исцеляющим зельем. Полностью восстановить истощенных девушек снадобье не смогло, но теперь они хотя бы могли, пусть и не быстро, но самостоятельно передвигаться. В итоге, так и не столкнувшись с последователями Гельфриды, мы благополучно скрылись в лесу. С небольшими передышками, ушли довольно далеко, а ближе к середине дня устроили привал. Наконец-то, можно было расслабиться, сбросить напряжение после тяжелой битвы и нормально отдохнуть.

Пока девчата, под присмотром Кобры, разводили костер и готовили еду, я отправился прогуляться по окрестности. Так, на всякий случай, мало ли что… Никакого опасного зверья не встретил, никого из местного населения тоже, зато отыскал небольшой ручей с чистой водой. Уже плюс! Возле него меня и застала крылатая. И как только умудрилась ускользнуть из-под пристального взора эльфийки? Впрочем, я знал, что рано или поздно, она придет ко мне с разговором. И раз уж так совпало, что сейчас мы были одни, то откладывать неприятную беседу не имело смысла. А в том, что она будет неприятной, я даже не сомневался…

— Почему? — с нотками обиды в голосе, тихо спросила Чиу, останавливаясь в паре метров от меня.

— Почему что? — спокойно уточнил я, сидя на корточках перед ручьем и не оборачиваясь к девушке.

Я прекрасно понимал, о чем именно она спрашивает и все же решил дать ей возможность самой озвучить терзающие ее мысли.

— Почему… ты в первую очередь спас рабыню? — после недолгой заминки, все же осмелилась заговорить демонесса. — Почему оставил в разрушающейся крепости меня, а не ее?

— Во-первых, ее зовут Суо, — с легким нажимом поправил крылатую, поднимаясь на ноги. — А во-вторых, я же вернулся за тобой, — повернувшись боком, многозначительно посмотрел на нее.

— Я могла погибнуть, пока тебя не было! — возмущенно выпалила Чиу и обиженно топнула ногой.

— Сойти с пути, уготованного нам Судьбой, не дано никому, — отстраненно заметил я. — Даже Богам…

— Но тут решала не Судьба и не Боги, — сжимая пальцы в кулаки, разочаровано проговорила девушка. — Это был твой выбор, и ты мне — проводнику, который поделился с вами ценной информацией и помог добраться до нужного места, предпочел жалкую невольницу, — она посмотрела на меня со смесью недовольства и недоумения. — Почему? Неужели… — демонесса запнулась и вновь обняла себя руками. — Неужели я совсем ничего для тебя не значу и жизнь какой-то рабыни гораздо ценнее моей? — расстроено проговорила она и закусила губу, явно борясь с внутренним эмоциональным накалом.

— Суо, — вновь сухо поправил я крылатую. — Гельфриды больше нет и теперь она свободна.

— Ты не ответил на мой вопрос, — раздраженно процедила девушка, и ее голубые глаза опасно блеснули.

— Я поступил точно так же, как поступила ты, — сложив руки на груди, смерил Чиу взглядом. — Она была в беспомощном состоянии, а ты отказалась ей помочь, заботясь только о своей сохранности.

— Она — рабыня! — всплеснув руками, воскликнула демонесса, отказываясь обращаться к бедняжке по имени.

— Она, в первую очередь, живой человек, — сохраняя спокойствие, отозвался я. — Да и в сущности, чем ты отличаешься от нее? — вопросительно изогнул бровь, красноречиво посмотрев на крылатую. — Вы обе служили местным Всевышним…

— Не смей нас сравнивать! — возмущенно перебила меня девушка и скривилась, словно съела что-то кислое. Мои слова были ей неприятны…

— Не смей ставить себя выше других! — жестко отрезал я. — Жизнь — это бесценный дар. Неважно кому она принадлежит — человеку, демону, эльфу или дракону. Все мы из плоти и крови, всем нам одинаково больно и все мы… — я сделал паузу и многозначительно закончил. — Смертны… Так чем же твоя жизнь ценнее ее? — прищурившись, шагнул к Чиу и вкрадчиво уточнил. — А если бы на ее месте был я, ты бы поступила так же? Бросила бы меня, спасаясь сама?

— Что? — демонесса явно не ожидала от меня такого каверзного вопроса, а потому довольно быстро растеряла свой запал и сникла. — Нет… я…я бы… никогда… — отрицательно качая головой, сбивчиво забормотала она. — Только не тебя… — тихо прошептала крылатая, глядя на меня с бесконечной преданностью.

— Хотелось бы мне в это верить, но твои слова зародили в моей душе сомнения… — с некоторым разочарованием обронил я, обошел остолбеневшую девушку и направился к месту привала.

Отчасти, я понимал обиду Чиу и, в какой-то мере, даже признавал, что она была справедлива. Однако смириться с ее поступком, я не мог. Что-то внутри меня буквально переворачивалось, скручивалось и отражалось протестом. Нет, я не требовал от нее самопожертвования. И даже понял бы, если бы демонесса оставила Суо, когда выбор встал ребром — либо она, либо служанка. Но ведь крылатая изначально четко обозначила свою позицию. Она даже не попыталась ей помочь! И вот этого я не желал ни понимать, ни принимать. Конечно, я, в свое время, тоже немало почудил, но потеряв почти всех эльфиек и не раз столкнувшись со смертью лично, я осознал истинную ценность жизни. Жаль только это осознание пришло ко мне слишком поздно, когда что-либо исправить и поступить иначе, уже было невозможно…

Следующие несколько дней мы потратили на отдых и восстановление сил. К счастью ни дикого зверья, ни кровожадных последователей почившей Богини, к нам так и не пожаловало, что весьма радовало. Чиу после нашего разговора присмирела. Она была тихой и задумчивой, старалась держаться в стороне и почти ни с кем не разговаривала. Яська эти перемены подметила, но вмешиваться в данную ситуацию не стала. Лишь однажды уточнила у меня все ли в порядке и, получив утвердительный ответ, больше к этой теме не возвращалась. Моя дерзкая, но все понимающая эльфа… Глядя на нее, я каждый день благодарил Судьбу за то, что однажды она свела нас вместе и, в свое время, не лишила меня этого сокровища. Не знаю, нашел бы я в себе силы двигаться дальше, если бы рядом не было Ясколки или давно бы уже сгинул в руинах собственного замка? Я старался гнать от себя эти тревожные мысли, понимая, что сейчас хватало забот поважнее, но они все равно иногда проскальзывали, бередя душу и навевая тоску.