Остановившись на краю моста, я еще долго вглядывался во враждебные заросли. Взгляд то и дело цеплялся за какие-то мрачные тени, слух улавливал подозрительные шорохи, а тело буквально сводило от нарастающего напряжения. Черт, я еще даже с Богиней не встретился, а меня уже не покидало стойкое ощущение, что смерть злорадно скалилась, раскрывая мне свои объятья. Понимая, что стоя на одном месте, я точно ничего не добьюсь и вперед не продвинусь, настороженно перешагнул незримую черту и замер. Островной лес, который раньше полнился звуками, мгновенно затих. Ох, не к добру это. Совсем не к добру!
С трудом переборов желание вернуться обратно на мост и заглушив интуицию, которая буквально вопила о смертельной опасности, я покрепче перехватил Икирим и начал неторопливо продвигаться вглубь зарослей по едва заметной тропе. Временами я замечал, как за кустами кто-то нетерпеливо мнется. То тут, то там в полумраке загорались и гасли яркие хищные глаза. Слух улавливал утробное рычание и скрежет острых когтей. Местное зверье пристально наблюдало за мной, но пока не нападало. И чем дальше я продвигался, тем больше меня это напрягало. Как-то сомневался я, что Гельфрида приказала своей живности меня не трогать, а просто пропустить к Обители. Ну не верилось мне в это, от слова — совсем!
Как оказалось, мои подозрения и тревоги были не напрасны. Стоило лишь углубиться в лес на пару сотен метров, как путь мне перегородил один из монстров местной Богини. Небольшой, с кривыми короткими лапами, густой бардовой шерстью и длинным хвостом, который оканчивался пучком острых костяных наростов. На округлой голове настороженно подрагивали овальные уши и хищно блестели большие желтые глаза с узкими поперечными зрачками. Низко припадая к земле, живность угрожающе скалилась, демонстрируя внушительный набор острых тонких зубов. Точно такая же тварюшка перекрыла мне путь к отступлению. Впрочем, звери выглядели не настолько опасными, чтобы я спасался от них бегством. Смущало меня только одно — огромное количество желтых глаз, которые, подобно волне, загорались в полумраке леса и окружали меня со всех сторон. Видимо, хозяйка острова все-таки не пылала жгучим желанием поскорее со мной встретиться. Что ж, рано или поздно, но ей придется смириться с моим визитом. Я умею быть настойчивым!
Живность и правда оказалась не такой уж сильной. Одного точного удара было достаточно, чтобы, под омерзительный предсмертный визг, располовинить зверушку. Проблема заключалась в другом — чем больше я их убивал, тем больше их становилось! Место одного павшего, тут же занимали несколько новых монстров, которые с остервенением нападали на меня. Поначалу я легко справлялся с наплывом новых противников. Глефа выкашивала по нескольку тварей за раз. Вскоре все пространство вокруг меня уже было завалено разрубленными тушками хищников. Крови было настолько много, что влажная земля не успевала ее впитывать, от чего ноги начинали предательски скользить. Время от времени я менял местоположение, но это спасало ненадолго, и вскоре я вновь утопал в противной липкой крови. Да сколько еще этих тварей в этом гребаном лесу⁈ Они перли на меня бесконечным потоком и, даже, несмотря на то, что монстры были довольно слабыми, в какой-то момент я отчетливо понял — они задавят меня числом! Это стало слишком очевидно. Особенно после того, как острые когти одной зверюги едва не вырвали мне пару ребер, а клыки второй хищно сомкнулись на бедре. Что я там говорил про то, что умирать не страшно? Полный бред! Когда твое тело буквально разрывают на куски, а ты практически до последнего остаешься в сознании, это очень, очень, очень страшно, крайне больно и чертовски неприятно! Кошмар… Просто кошмар!
М-да… В итоге, в сражении с Гельфридой я профукал первую жизнь даже не добравшись до обители. Печально… Очередное воскрешение, которое оставило тревожный осадок на душе, и вот я уже сидел у моста, выслушивая возмущение Ясколки.
— Да как ты вообще умудрился так быстро отбросить свой чешуйчатый хвост⁈ — бесновалась она, летая вокруг меня и потрясая руками. — Неужели эта божественная стерва оказалась настолько сильной, что ты не смог выстоять против нее и нескольких минут⁈ — угрюмо спросила эльфа, зависнув передо мной. Видимо, она считала, что остальное время я потратил на то, чтобы добраться до самого храма…
Разубеждать я ее не собирался, а уж говорить о том, что меня прикончила вовсе не Всевышняя, а ее зверушки, тем более. Это бы еще больше разозлило и без того злющую, как черт, Кобру. Я же не самоубийца… Нет, уж пусть лучше останется в счастливом неведении относительно моего позорного провала. Это же надо, потратить жизнь в схватке с обычным зверьем. Ладно, не совсем обычным, но сути это не меняло. Если и дальше так пойдет, то мои попытки на воскрешения закончатся гораздо раньше, чем я доберусь до этого кровожадного и отважного абсолютного создания. Хреново…
— Может, мне все-таки пойти с тобой? — уже немного успокоившись, спросила Яська, вырывая меня из хоровода суетных мыслей.
— Не надо, — я отрицательно покачал головой, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Я справлюсь, — сдержанно улыбнувшись песчанке, я краем глаза заметил, с каким напряжением на меня смотрела Чиу.
Наверное, она бы тоже могла многое мне высказать, но сделать это при моей фурии не осмелилась. Да и вряд ли я бы услышал от нее что-то новое. Скорее всего, демонесса вновь бы предложила отступить, затаиться и набраться сил. Однако что-то подсказывало мне, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Может, интуиция… А может, меня гнала вперед воля болотной выхухоли. Почему-то я уже даже не сомневался, что ее желание расправиться с Богами, оказывало на меня непосредственное влияние. М-да, неприятно… Надо будет потом ей это припомнить и взыскать с нее за такую подлость по полной.
Стараясь не выдавать своего внутреннего напряжения и волнения по поводу провального захода, я призвал Икирим и вновь, под обеспокоенные взгляды своих спутниц, решительно двинулся по мосту. Времени, которое требовалось на преодоление переправы, оказалось достаточно, чтобы поразмыслить над некоторыми моментами своей неудачи и сделать определенные выводы. Если я все понял верно, то сражаться с полчищами монстров было бессмысленно. Судя по всему, они были не обитателями островного леса, а своего рода ловушкой, живой нескончаемой преградой на моем пути к обители. Сколько бы я не пытался, убить всех у меня все равно бы не получилось. А вот они бы вновь меня загрызли! Выходит, устраивать им кровавое побоище это лишь пустая трата времени, сил и жизней. И как тогда быть? Искать обходной путь было глупо. Судя по тишине, которая наступила, стоило мне сойти с моста на землю, эти твари чувствовали мое присутствие, а значит, могли с легкостью отыскать меня в любой точке острова. Тогда как? Просто сбежать от них? Хм-м-м… А это мысль! Несмотря на несметное количество, зверушки были не такими уж и быстрыми и, если не давать им себя окружить, то у меня вполне имелся шанс прорваться к храму. М-да, план казался простым к исполнению, но вот что-то меня терзали смутные сомнения по поводу его успеха. Впрочем, других вариантов у меня все равно не было… Придется рискнуть!
Как и в прошлый раз, все звуки резко стихли, стоило мне пересечь какую-то незримую черту. Неторопливо продвигаясь по уже знакомой тропе, я настороженно поглядывал по сторонам, не желая упустить момент появления хищных тварей. Заметив, как в полумраке начали зажигать желтые глаза, я слегка ускорил шаг. Монстры пристально следили за мной, но, пока, не нападали и я прекрасно знал почему — они вновь надеялись зажать меня со всех сторон. Второй раз этот фокус не сработает! Обломайтесь! На том месте, где в прошлый раз выскочила первая зверушка, не осталось и следа от кровавого побоища, что я учинил. Хм, видимо, я был прав и монстры всего лишь ловушка, расставленная Гельфридой. Усмехнувшись, я посмотрел на живность, что ловко выпрыгнула из кустов на тропу, преграждая мне путь. Ладно, посмотрим, смогу ли я ее обойти!
