— Ты куришь? — Я сердито посмотрела на неё. — Как ты можешь быть такой безрассудной? Тебе нельзя курить, Мелоди.

Она усмехнулась, но в её глазах читалась грусть.

— Я знаю. Поэтому я никому не сказала.

— Ты «знаешь»? Тогда почему ты начала курить? Когда?

Она убрала сигареты и зажигалку в карман.

— Пару месяцев назад. О, не смотри на меня так. Вы все ограничиваете меня в том, что я могу или не могу делать, как будто что-то может меня сломить. Ради всего святого, я даже в школу не могу ходить. Думаю, я просто хотела немного свободы.

У меня сжалось сердце, но я лишь покачала головой.

— Это я понимаю, но это, — я указала на её карман, - не то. Ты знаешь, что это может привести к серьёзным осложнениям для здоровья. Почему ты мне не сказала? Мы могли бы делать всё, что ты захочешь. Путешествовать, заниматься спортом... что угодно. Ты не должна была этого делать.

— Это единственное, что я могла контролировать, Блэр. Всё остальное... всё остальное мне неподвластно.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом закрыла его, потому что она была права.

Мы продолжали делать то, чего хотели наши родители, и никогда не задумывались о собственном будущем, но сколько ещё это будет продолжаться?

Переведя взгляд на окно, я поняла, что больше не могу так жить. Я не хотела, чтобы они определяли наше будущее. Я не хотела и дальше позволять им давить на нас во имя «семьи». Я не хотела снова встречаться с Уильямом или терпеть гнев отца из-за того, что я отказалась это сделать, особенно теперь, когда весь мир знал о том, что я натворила.

Так что же было решением?

Меня осенило, и я взяла Мелоди за руки.

— Я кое-что придумала. Возможно, у тебя... у нас, есть шанс получить контроль.

— Как?

— Я могу найти место, где мы с тобой могли бы жить вместе. Тебе скоро исполнится восемнадцать, и ты сможешь уехать и делать всё, что захочешь. Нам не придётся делать то, чего хотят наши родители. — Теперь, когда я произнесла это вслух, всё стало гораздо понятнее. Я могла бы поддерживать её, пока она не сможет сама о себе позаботиться. Я заработала достаточно благодаря спонсорской помощи, чтобы иметь такую возможность.

Она широко раскрыла глаза.

— С чего такие мысли?

— Их контроль бесконечен. Ничто из того, что мы делаем, не является для них достаточно хорошим. Я никогда не думала о том, чтобы ослушаться их, но мне становится всё труднее этого не делать. Мы продолжаем делать всё для них, но ради чего? Они просто используют нас.

Она опустила взгляд.

— Я не уверена, что это хорошая идея.

Я крепче сжала её руки.

— Подумай об этом. Мы будем свободны делать всё, что захотим, потому что не будем от них зависеть.

— А от чего мы будем зависеть? У меня нет денег.

— Но у меня есть. И я буду поддерживать тебя, пока ты не начнёшь зарабатывать сама.

Она нахмурилась и вырвала свои руки из моих.

— Это звучит неправильно. Могут пройти годы, прежде чем это случится. И ты даже не можешь быть уверена, что нам хватит на жизнь.

— Значит, ты хочешь остаться здесь и позволить им использовать нас? Ты видела, на что способен папа. И есть ещё многое, о чем ты даже не подозреваешь.

— Ты ошибаешься. Я точно знаю, насколько плохим он может быть, и именно поэтому я не думаю, что твой план сработает.

— Но почему?

Она встала и подошла к окну, чтобы посмотреть.

— Во-первых, мне ещё нет восемнадцати. Я не могу уехать.

— Ты сможешь это сделать всего через пару недель. Мне как раз хватит времени, чтобы найти подходящее место.

— Но как только папа узнает об этом, он отыграется на нас.

— Ему не обязательно об этом знать. Мы могли бы что-нибудь придумать...

Она сложила руки вместе.

— И всё же мы не можем скрыться от него.

Я нахмурилась и встала.

— Почему ты так его боишься? Если он попытается заставить тебя что-то сделать, мы разберёмся с этим на месте.

— Так же, как ты с этим разбираешься?

Я напряглась.

— Что ты имеешь в виду?

Её глаза затуманились.

— Думаешь, я не знаю, что ты для меня сделала? Как ты взяла на себя эту жертву, чтобы мне не пришлось идти и ублажать всех этих отвратительных старых мужиков, которые любят молодых девочек – почти детей, с которыми связан папа? Ты ещё в школе училась, когда он тебя заставил.

Значит, она всё это время знала.

Мои щёки покраснели.

— Я... в тот момент я не видела другого выхода.

— Я знаю. — Её губы дрожали от невыплаканных слёз. — Но мне всё равно больно от мысли о том, через что тебе пришлось пройти. Я никогда не просила тебя об этом. И ты ни словом не обмолвилась со мной об этом.

— Если ты знала, почему не сказала мне? Почему ты вела себя так, будто ничего не знаешь?

Она запрокинула голову и глубоко вдохнула через нос. По её щеке скатилась одинокая слеза.

— Потому что я не такая смелая, как ты, Би.

О боже.

Я бросилась к ней и обняла.

— Ты смелая. Ты очень сильная.

— Нет, это не так. Потому что, если бы это было так, я бы помешала тебе жертвовать собой ради меня. Я ужасная сестра.

Я крепче обняла её.

— Нет, это не так.

— Да, это так. — Она высвободилась из моих объятий. — Тебе следует уйти и найти для себя место. Я не хочу, чтобы ты продолжала что-то для меня делать.

— Нет. Я не оставлю тебя здесь.

Она покачала головой.

— Не делай этого. Не думай всегда только обо мне. Подумай о себе.

Я грустно улыбнулась ей.

— Какой сестрой я буду, если сделаю это?

Она поморщилась и расплакалась.

Я снова обняла её и провела рукой по её волосам.

— Ш-ш-ш. Не плачь. Всё будет хорошо.

— Боюсь, всё, что ты для меня сделала, будет напрасно, потому что я чувствую, что это лишь вопрос времени, когда папа заставит меня... делать то же самое.

— Нет, не волнуйся. Я позабочусь о том, чтобы он этого не сделал. Но пока я буду искать жильё, и как только я его найду, мы обе туда переедем. Мы найдём способ, как это сделать. Хорошо? — Я отстранилась, чтобы посмотреть на неё.

Её губы дрожали, а взгляд был таким полным надежды, что у меня защемило сердце.

— Хорошо. — Она глубоко вздохнула, вытерла слёзы руками и через несколько секунд снова стала прежней, улыбнувшись мне. — Спасибо.

— Не за что. Но что касается курения... ты должна бросить, Мелли. Ты же знаешь, что сигареты вредны для тебя.

Она опустила глаза.

— Я знаю. Просто... дай мне немного времени, ладно? Я постараюсь.

Мне это не понравилось. Я хотела, чтобы она сразу же бросила, но не хотела на неё давить.

— Мизинчиковое обещание? — Я протянула ей мизинец.

— Мизинчиковое обещание. — Она переплела свой мизинец с моим, а затем отпустила его. — Итак. Что ты собираешься делать с Томом, я имею в виду Зака?

Боль пронзила мою грудь.

— Ничего. Он ушёл, и мы больше не увидимся.

В её взгляде читалось сочувствие.

— Он тебе действительно дорог?

Я кивнула, прикусив губу.

— Ты хочешь быть с ним?

Боль в груди усилилась.

— Мы никогда не будем вместе.

— Это не ответ на мой вопрос.

Воспоминания о его жестокости всплыли в моей памяти, и татуировка заныла ещё сильнее.

— Нет, я не хочу быть с ним. — Я наклонила голову. — Но почему ты меня об этом спрашиваешь? Он тебе всё-таки нравится?

Она покачала головой, и на её губах заиграла лёгкая улыбка.

— Нет, Би. Я никогда не рассматривала Зака в этом плане.

Я растерялась, вспомнив тот день у бассейна.

— А как же купальник, который на тебе был в тот день?

Она опустила взгляд, и её щёки покраснели.

— Папа хотел, чтобы я его надела. Он хотел посмотреть, достаточно ли у меня привлекательное тело, чтобы соблазнять мужчин, на случай, если ему когда-нибудь понадобится меня использовать. Это его слова, не мои.

Какого хрена?

Я сжала кулаки.

— Он заплатит. Я обещаю.

Она кивнула.