— Это не имеет значения! Они всегда будут что-то подозревать. Тебя всегда будут считать... вот такой. — Она сморщила нос, глядя на статью на экране. — Я же говорила тебе вести себя как можно лучше! Ты же знаешь, что для моей организации сейчас критический момент. Но с тех пор как будто одна катастрофа следует за другой. Сначала Аврора, а теперь ты.

Я ничего не могла на это ответить, потому что такие ошибки недопустимы. Это было не просто досадное происшествие. Это могло подорвать нашу репутацию, так почему же мне было всё равно, хотя ещё несколько недель назад я бы переживала? Почему я так устала постоянно думать о том, правильно ли я что-то делаю?

— И если этого недостаточно, то ещё и этот скандал с Ланой, — добавила мама.

Папа нахмурился.

— Какой скандал?

— В соцсетях полно видео, на которых она издевается над старшеклассниками. Я в шоке от того, что она вообще позволила себя заснять.

Не то чтобы она могла что-то сказать по этому поводу. Я знала, что делаю, когда настояла на том, чтобы стоять за камерой, а не показывать своё лицо, и заставила Лану и Аврору издеваться.

А зачем я вообще их снимала?

Это была ещё одна дурацкая выходка, которую я совершила, чтобы держать других учеников в узде. Я угрожала опубликовать эти видео в качестве наказания, если они когда-нибудь посмеют пойти против нас. Кроме того, это был способ держать Лану и Аврору в узде, чтобы они не вздумали меня подставить и отобрать мою корону.

Мама всплеснула руками и раздражённо посмотрела на папу.

— И как раз в тот момент, когда мы с ней собирались провести совместный сбор средств. Представляешь, что бы обо мне подумали люди?

— Сейчас это не важно, Хелен. Важно исправить ситуацию с таблоидом, пока она не отразилась плохо на всех нас, — сказал он.

— Да, — согласилась мама. Нам нужно немедленно исправить ситуацию. Мы должны спасти твою репутацию. Ты поедешь туда, и мы сделаем фотосессию с той женщиной на фото. Мы представим всё так, будто ты поехала туда как представитель моей благотворительной организации, чтобы предложить ей помощь. Мы заплатим ей кругленькую сумму, чтобы она молчала.

Я уставилась на неё. Раньше я бы согласилась на всё, что они предлагали, но на этот раз я почувствовала, как что-то тяжёлое сжимается у меня в животе, что-то, что говорило мне, что это неправильно. Я подумала о Мэгги и милой Эбби, и мне стало стыдно, когда я представила, как обращусь к Мэгги с этим предложением. Это чувство только усилилось, когда я посмотрела на Зака и увидела, что он сверлит меня взглядом, в котором читается ярость, как будто он ждал, что я сдамся.

— Нет. Ни за что. — Сказала я родителям.

Между накрашенными красной помадой губами сверкнули жемчужно-белые зубы мамы.

— Не спорь с нами, Блэр. Ты сделаешь это, и точка.

Я уже была готова покорно кивнуть, по привычке подчиняясь, но потом вспомнила, что сказала Мэгги... что не всех можно купить, и поняла, что ни за что не соглашусь с маминым планом. Мэгги была порядочным человеком и очень гордой. Я ни за что не смогла бы посмотреть этой женщине в глаза и предложить купить её молчание. Это было бы откровенным оскорблением.

Впервые я отказался подчиниться и сделать то, чего они от меня хотели.

— Нет.

Мелоди поёрзала в кресле, закусив губу.

Мамины брови поползли вверх.

— Нет?

— Что значит «нет»? — Спросил папа, и на его лице отразился нарастающий гнев.

— Я отказываюсь это делать. И я отказываюсь использовать эту женщину. Я не буду.

— У тебя нет выбора, — сказала мама.

— Что ты собираешься сделать? Запереть меня? Мне девятнадцать.

— Я позабочусь о том, чтобы ты лишилась других контрактов со спонсорами.

Я подумала об этом и, как ни странно, ничего не почувствовала. Мне было всё равно, что я потеряю спонсоров. Я накопила более чем достаточно денег, чтобы прожить без спонсоров несколько лет, включая расходы на колледж, и я совсем не буду скучать по рекламным роликам.

Я вздрогнула от удовольствия. Я бы точно хотела пропустить встречу с Уильямом.

— Сделай это. Но ты же прекрасно знаешь, что тебе будет больнее, чем мне.

Её лицо вытянулось, и она уставилась на меня, а папа посмотрел на меня таким взглядом, который приберегал только для деловых партнёров, доставлявших ему больше проблем, чем они того стоили. Этот взгляд должен был напугать меня до чёртиков.

— Если ты не согласишься на это, тебя ждёт наказание, — сказал папа.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от мысли о том, что он может мне уготовить.

— Принято.

Мама прищёлкнула языком, глядя на меня с неодобрением и отвращением, и в глубине души мне хотелось взять свои слова обратно. Потому что на что ещё я годна, если не могу сделать то, что будет правильно для нашей семьи?

Мама схватила со стола планшет и что-то на нём нажала.

— В таком случае мы увеличим количество твоих публичных появлений. Ты будешь посещать все мои благотворительные мероприятия. В том числе то, которое я организую вместе с Ланой. Я не буду там присутствовать по очевидным причинам, я не хочу даже близко подходить к этой девушке, так что ты пойдёшь вместо меня. Кроме того, ты больше не будешь ходить на вечеринки, если только это не официальные мероприятия.

Папа подошёл ко мне, и по выражению его лица я поняла, что всё, что он собирается сказать, предназначено только для моих ушей, чтобы наши сотрудники случайно не услышали.

— И мне нужно, чтобы ты снова постаралась с Уильямом. — Меня затошнило. Вот оно. — Мне нужно, чтобы эта сделка состоялась, а он по какой-то причине всё усложняет, так что ему нужен небольшой «стимул». Он выразил желание увидеться с тобой.

Я приложила все усилия, чтобы не потерять самообладание. Я должна была знать, что Уильям найдёт способ дотянуться до меня, даже если ему придётся пойти на жёсткую сделку с папой. Я не хотела давать ему никакого «стимула», но это было моим наказанием.

Я посмотрела на Мелоди, и её обеспокоенное выражение лица пронзило моё сердце.

Я делаю это и ради неё тоже,

напомнила я себе. Я бы смирилась с этим, если бы это означало, что она останется в стороне. Я даже не хотела представлять её с кем-то вроде Уильяма.

— Хорошо. — Всё во мне восставало против этого. Я этого не хотела. Но с каких это пор что-то изменилось? В этой семье я ценилась не больше, чем растение. Просто сидеть и ничего не делать.

Было немыслимо отказывать своей семье в чём-либо. Однако отказывать себе становилось всё труднее.

И я не знала, что с этим делать.

Мама и папа оставили нас с Мелоди одних в гостиной. Внезапная тишина между нами была напряжённой, и Мелоди обеспокоенно посмотрела на меня.

— Как ты могла быть такой безрассудной, Би? Ты же знаешь, что СМИ только и ждут подобных новостей.

— Подожди. — Я пошла проверить, нет ли Зака в коридоре. Я не хотела, чтобы он нас подслушивал. В коридоре было пусто, и я вернулась к Мелоди. — Я просто съездила в трейлерный парк, Мелли. Я же не ходила в бандитское логово, — пошутила я.

— Не пытайся шутить по этому поводу. Ты же знаешь, что мы должны быть выше общения с этими людьми.

Я уставилась на неё, разинув рот. И вот опять.

С каких это пор она стала такой снобкой?

— Ты говоришь так, будто они стоят меньше нас.

— Дело не в том, что они стоят меньше нас. Дело в том, что у нас с ними нет ничего общего. Из этого ничего хорошего не выйдет. Я же говорила тебе, почему богатые не общаются с бедными.

— Ты когда-нибудь тусовалась с кем-то из бедных? Откуда ты знаешь, что они все чего-то хотят от нас?

— Мне не нужно с ними тусоваться, чтобы видеть, как они смотрят на нас, на нашу одежду, на наши сумки или обувь с завистью и даже с долей отвращения. Они не видят в нас настоящих людей. Просто ходячие деньги. Они не пытаются разглядеть, что за нашей внешностью скрываются настоящие чувства и проблемы, такие же, как у всех остальных.

Я удивлённо подняла брови. Я никогда бы не подумала, что она так думает.