Рени посмотрел на меня взглядом, полным немой мольбы оставить его здесь, с бумагами, счетами и святым спокойствием.

— О нет, мой дорогой друг, — сказал я голосом пропитанным ядом. — Тебе придётся идти вместе со мной.

— Я бы мог… подготовить темы для следующего собрания, — предпринял он последнюю, жалкую попытку.

— Не переживай, этот вопрос уже решён.

Мы вместе спустились обратно в сад, к верещащей толпе девиц. Лирин уже была в вольере. Сопровождавшая её девушка — та самая, что вчера краснела от комплиментов Эрика — стояла снаружи с побледневшим лицом, наблюдая за происходящим широко раскрытыми глазами.

Лирин же смотрела на рычащую волчицу с большой долей любопытства, ведь она участвовала в сражениях только с гоблинами. Наученная горьким опытом, та не бросалась, а лишь огрызалась и отступала к дальней стенке. Лирин неспешно двинулась вперёд. Волчица зарычала громче, но снова сделала шаг назад. Лирин протянула руку и положила её волчице на голову, попытавшись потрепать за ухом.

Попытка укусить была пресечена одним резким движением и внезапно обрушившимся на всё тело давлением. Волчица в очередной раз получила недвусмысленное подтверждение: она здесь самая слабая.

Лирин, удовлетворив своё любопытство, направилась к выходу. Ханна тут же создала ей выход из вольера. Проходя мимо, Лирин вдруг затормозила и чуть сморщила нос. Видимо, сообразила, что наш лесной гость пахнет далеко не розами. Но она лишь встряхнула головой и продолжила путь к нам.

— Рени, — сказала она, останавливаясь. — Эм… ты не мог бы…

Рени, не спрашивая лишнего, щёлкнул пальцами. В воздухе собрался лёгкий, пенящийся шарик. Он прошелся по рукам Лирин, и все посторонние запахи бесследно исчезли. Потом Рени глянул на волчицу, снова щёлкнул, огромный водяной шар накрыл и её. Ничего не понимающий зверь отчаянно пытался увернуться, но водяной шар ловко поймал её, обдал свежестью и растворился. Теперь она не только выглядела лучше, но и пахла, как после дорогого салона красоты. Только шерсть стояла дыбом что смотрелось мило и комично.

— Как ты советовал, я взяла под своё крыло баронессу Алисию Ивол, — заявила Лирин, кивнув в сторону бледной девушки.

— Кого, прости? — переспросил я.

— Ту самую, что понравилась Эрику.

— А, вот оно что. И как получилось, что она попала в свиту к этой… Урбен?

— Род разорился, но она получила хорошее образование. У неё открылся дар, но его сочли мусорным. Закончив академию, она устроилась в клан Урбен служанкой. Всё шло обычно, пока Белфорты не обнародовали информацию о развитии магов с физическим даром. Она попробовала — и грани открылись. Клан заметил и сразу же приблизил её к одной из наследниц, Ильверии.

— О как, — протянул я. — Получается, у тебя теперь целая горничная-магесса.

— Именно. И Эрику я её так просто не отдам.

— Даже не думай мешать, если они всерьёз.

— Возьмёт замуж — так уж и быть, даже приданое соберу. Но мы тут не по этой причине, — она понизила голос. — Ей нужно открыть больше граней. Укрепить то, что уже есть.

— Хочешь сделать из неё боевика?

— Скорее, хочу, чтобы она могла постоять за себя. Всё-таки обидеть одну из наследниц великого клана… — она замялась, и в её глазах промелькнуло что-то холодное. — Последствия могут быть неприятными.

— Понимаю, о чём ты. Но разве ты не могла бы сама её потренировать?

— Могла бы. Но думаю, у Аспид получится лучше. Да и Эрик не станет забивать себе голову лишними подозрениями.

— А ты ей объяснила, как именно это будет происходить? — спросил я, глядя ей прямо в глаза.

Лирин потупила взгляд.

— То есть всё самое плохое — изнурительные тренировки, жёсткая дисциплина, пот и слёзы — будем делать мы с Аспид, а ты будешь потом приходить, помогать с отдыхом, утешать? Такая добрая подружка, которая помогла возвыситься, я полагаю?

Увидев, как её лицо скривилось, я покачал головой.

— Лирин, не стоит играть в эти игры, учитывая, что Эрик в итоге будет частью нашего города.

Я окинул взглядом девушку, Алисию. Она стояла на почтительном расстоянии от клетки и, прикрыв рот рукой, с живым, почти детским интересом наблюдала за могучим хищником.

— Надеюсь, ты меня услышала и мы больше не будем возвращаться к этой теме.

Она не стала отвечать, лишь кивнула, не поднимая глаз.

Я направился к Аспид, уже примерно представляя, как это должно выглядеть. И тут вспомнил: в группе травников Сэма тоже была девушка-физик. Картинка сложилась мгновенно.

— Аспид, — позвал я её. — Есть задание. Наша гостья, Алисия Ивол, хочет отточить свои грани. Дар у неё физический как и у тебя, начала заниматься им недавно. Заняться ей нужно основательно. Ещё отправь слугу за магессой-физиком из группы Сэма. Пусть тоже составит вам компанию.

— Поняла, — коротко кивнула Аспид, её взгляд уже стал оценивающим. — Я займусь этим.

Раздался оглушительный взрыв. За ним — второй, третий, и вскоре небо над столицей превратилось в адскую круговерть смерти. Молниеносные пучки света пронзали небо, сталкиваясь со вспышками такой же ослепительной силы. Попадая в здания, они не оставляли камня на камне — испепеляя все в мгновение ока.

— Все в поместье! Быстро!

Гвардия была поднята по тревоге и начала занимать позиции. Гвардейцы в боевом облачении спешно задвигали тяжёлые засовы на воротах, занимая позиции на стенах и во дворе. Над их головами разворачивалось невозможное — в сердце империи маги света решали свои счёты не интригами, а грубой силой.

Мне пришлось выкрутить ускоренное восприятие на максимум, отслеживая траектории смертоносных вспышек. Одна, особенно яростная, рванула прямиком в нашу сторону.

Я рванул навстречу, наполняя маной свои щиты на полную мощность. Слепящий пучок ударил в барьер с оглушительным рёвом. Удар отбросил меня, как пушинку, и в тот же миг я понял свою ошибку — под ногами не было опоры.

Небо, земля и горящие крыши смешались в карусели. Я пробил чью-то кровлю, проломил чердачный пол и с грохотом обрушился в подвал, засыпанный обломками и пылью. Выбираясь из под завалов, мгновенно проверил запас маны — удар был чудовищный, но выдержать ещё пару-тройку таких, пожалуй, смогу.

Оглядевшись вокруг, я нос к носу столкнулся с бледным, испуганным лицом какого-то мужчины, прижавшегося в углу.

— Сиди тут, не высовывайся! — бросил я, прежде чем вытолкнуть себя из руин обратно на улицу.

То, что я увидел, заставило кровь стынуть. В небе, над шпилями замка, бушевала битва магов. Два светящихся противника метали друг в друга сгустки чистой энергии, от которых плавился камень. И в этот раскалённый хаос ворвался шквал огня. Сотни сложнейших огненных рун вспыхнули в воздухе, сплетаясь в паутину, опутывающую одного из дуэлянтов. Председатель.