— Теперь я непобедима.

Дверь кабинета вновь открылась. На пороге стоял Люций.

— Ну что, малявка, было что-нибудь стоящее? — спросил он, направляясь к своему столу.

— Я не малявка! — автоматически огрызнулась Викта. — И нет, ничего. Очередные невыгодные предложения от аристократии, которые только время отнимают.

— И что на этот раз? — Люций устроился в кресле, разбирая свои бумаги.

— Служанки, склады, пустые комплименты.

— Понятно. Кстати, успели освободить помещения для наших новичков?

Покопавшись в стопке отчётов на краю стола, Викта нашла нужный лист.

— Пока нет. Но Оскар докладывает, что всё будет готово через три дня. Зато уже есть кандидаты на обучение для нового производства.

— Это хорошо. Ещё одна мастерская — это стабильный доход. Начнём с десятка человек, посмотрим, как пойдёт, потом расширимся.

— Сомневаешься, что будет спрос?

— Не в спросе дело, — покачал головой Люций. — Нужно сначала отладить процесс так, чтобы он не зависел от магессы каждый раз. А уж потом можно масштабировать.

— Ты же говорил, что это будет их дело, — уколола Викта, — а распоряжаешься как своим собственным.

— Формально оно и будет их, — спокойно ответил Люций, перебирая письма. — Но такое производство нельзя просто так отдать и забыть. Сначала нужно научить их управлять им, наладить процессы, показать, что с нами сотрудничать выгодно. Это инвестиция в людей, Викта.

Он вдруг замолчал, внимательно вглядываясь в один из конвертов. На его губах появилась едва заметная улыбка.

— О, наконец-то.

— Что там? — не выдержала Викта, забыв про свою обиду.

— Белфорты соизволили ответить.

Люций вскрыл конверт с гербовой печатью и начал читать витиеватые строки. С каждым абзацем его лицо становилось всё более довольным.

— Давай, не тяни! — нетерпеливо подскочила на стуле Викта.

— Они дают мне доступ к своим архивам. Полный. С правом делать копии любых книг.

— И что они хотят взамен? — мгновенно насторожилась Викта. Щедрость аристократов всегда имела двойное дно.

— Каждое пятое пространственное кольцо, которое мы найдём в будущих экспедициях.

— И… и это всё? — недоверчиво переспросила она. — Просто кольцо раз в пять походов? Звучит… подозрительно выгодно.

— Просто они пока не знают что Филипп может их создавать — с улыбкой произнес Люций, всё ещё изучая письмо. — Но возможность копаться в библиотеке, где есть книги старой империи… Это дорогого стоит. Осталось надеяться, что у них нет совсем уж закрытых секций.

***

Покопавшись в корреспонденции, мы отправились на учёбу. По дороге я обратил внимание, что Леона и Фрей как-то странно, с прищуром, поглядывали на Викту, будто просчитывали план мести. Наверное, опять места перед камином не поделили, не могла же она их порталом куда-нибудь отправить.

Большинство прохожих провожали нас взглядами. Что ж, мы и вправду смотрелись как пестрая группа магов, причём не самого низкого ранга. Всё было просто: Ливень изо всех сил пытался демонстрировать своё превосходство, но Рени был готов сопротивляться его напору. Благодаря их тихому соревнованию над нами висел аккуратный водный купол, заботливо отводящий потоки воды. Казалось бы, горожане уже должны были привыкнуть к подобным чудесам — та же детвора, что по утрам бегают к нам, наверняка взахлёб рассказывают о том, что творят «те странные маги».

Вход в академию был почти пуст — редкие студенты спасались от проливного ливня кто как мог. В ход шли промокшие плащи и наспех накинутые ткани. Неожиданно мне попались на глаза наши первогодки. Более эксцентричным способом укрыться от дождя, пожалуй, никто не воспользовался. Они шли, держа над головами огромные кувшинки на мощных, гибких стеблях, — получались своеобразные живые зонты. За смекалку можно было поставить пятёрку, но за исполнение — только троечку: вода с них лилась ручьями, но на лицах сияли улыбки. Зато я дал себе мысленную заметку: в походе такое решение могло бы заменить палатку. Довольно практично.

Распрощавшись на входе, мы разбрелись по своим аудиториям. Увидев приветливо-сладкую улыбку нашего преподавателя, я сразу заподозрил неладное.

— Ваше благородие, Люций, — почти пропел он. — Вас к себе просит директор. Не задерживайтесь, пожалуйста.

А, вот оно что. Похоже от меня ожидали ответа в самое ближайшее время.

— Благодарю, учитель, — кивнул я. — Похоже, мне придётся задержаться.

— Ничего, ничего, все понимаю, — замахал он руками, а потом, обернувшись к классу, провозгласил: — А мы, тем временем, начнём! Сегодняшний урок посвящён взаимодействию со стихийными магами в боевых группах!

От одной этой фразы у меня невольно скривилось лицо. Ну её, эту теорию. Лучше уж прямой разговор с Белфортом. Я развернулся и вышел в коридор. Видимо, кольцо уже нашло своего «счастливого» обладателя. Эх, хотелось бы увидеть лица наших уважаемых партнёров, когда они узнают, что такие артефакты можно не только находить, но и создавать.

Тарин Белфорт встретил меня, стоя у высокого окна и наблюдая за дождливой погодой, которая портила двор академии. Его костюм, как всегда, выглядел безупречно, словно только что с иголочки. С этой темы я и решил начать формальную часть разговора.

— Ваша милость, рад вас видеть. Вы, как всегда, безупречны.

— Ваше благородие, Люций, и я рад, — он обернулся, и в его улыбке было что-то хищное. — Присаживайтесь. Карин только что принесла прекрасный красный чай с изумительным вкусом.

— Позволю себе проявить любопытство, — сказал я, принимая предложенную чашку. — Вы каждый раз надеваете новый костюм или это особая ткань?

Директор неловко рассмеялся, поглаживая лацкан.

— Увы, это всё тот же старый костюм. Просто одна из моих граней позволяет поддерживать ткани в… презентабельном состоянии. Мельчайшие потоки воздуха обволакивают волокна, отталкивая грязь и влагу. Пока волокна материи сохраняются, ткань будет выглядеть сносно.

— Поразительно полезный навык, — отметил я искренне. — Мне удаётся сохранить костюм, но мой дорожный плащ вечно выглядит так, будто прошёл через все стычки и бури разом.

— Не стоит беспокоиться об этом в ваши годы, — махнул рукой Белфорт. — В вашем возрасте я и такого не умел. Но, полагаю, не для обсуждения моды вы здесь? Я надеюсь, наше письмо дошло до вас.

— Всё так, — кивнул я и, не теряя времени, достал из внутреннего кармана небольшой футляр из тёмного дерева, положив его на стол между нами. — Ваши условия меня устраивают. Однако хотелось бы оговорить сроки. Как бы ни были ценны ваши архивы, я не могу согласиться на пожизненную уплату данью в виде колец.