— Идут, — лениво бросил один.

— Открывай.

— Опять с добычей. Дорога что ль опаснее стала?

— Магам какая разница? Для них эти твари — как куры в клетке. Гляди-ка, здоровую приволокли.

Маги не стали нарушать традицию. Как только ворота скрипнули навстречу, они покинули каменных исполинов и забрались в гружёного голема-«многоножку». Тот, мерно перебирая лапами, двинулся по обновлённой дороге — клан Пьер взялся за реконструкцию, и даже в дальних уголках Орфена теперь не приходилось месить грязь, не сочетавшуюся с обликом столицы.

«Многоножка» свернула в знакомый переулок, направляясь к таверне «Упрямый мечник». Тучный хозяин заведения, Трейн, всегда ждал их у входа, чтобы забрать свежее мясо. Но сегодня рядом с ним не было помощников для разделки — только он один, нервно потирающий ладони.

Ханна не придала этому значения и спрыгнула на мостовую, за ней вышел — Дуглас.

— Господа маги, безумно рад видеть! — голос Трейна дрожал. Он схватил руку Дугласа и принялся трясти её с неистовой скоростью.

Дуглас почувствовал, как в его ладонь вжимается свёрнутая записка. Он вопросительно посмотрел на Трейна, но тот лишь закивал.

— Видите ли я… я больше не могу покупать у вас мясо.

— Но вы же сами просили, — нахмурилась Ханна.

— Знаю! Потому примите мои искренние извинения! — Трейн начал кланяться, еле удерживая равновесие, чтобы не распластаться на камнях мостовой. — Больше нет возможности, простите, простите…

Ханна и Дуглас переглянулись.

— Тогда что нам делать с тушей? — спросил Дуглас, незаметно пряча записку в карман.

— Не знаю, не знаю… — Трейн отступил к дверям таверны, словно боялся подойти ближе. — Просто… уезжайте. Пожалуйста.

Ханна кивнула Дугласу:

— Едем в поместье.

Как только «многоножка» тронулась, Дуглас развернул записку. На улице было уже темно, но он догадывался о содержимом.

Ханна нахмурилась, заметив впереди у дороги трёх людей. Двое держали третьего под руки, будто собираясь вытолкнуть под лапы голема. «Многоножка» резко замедлила ход, развернула корпус в их сторону. Те, не ожидая такого, отпрыгнули в тень, уводя «пленника» с собой.

— Что это было? — спросил Дуглас, настороженно оглядывая округу.

— Я не уверена. Сбавлю скорость. Неизвестно, что ещё приготовили.

Они ехали неспешно, как вечерние повозки, пока не увидели знакомые ворота поместья. Лишь когда створки захлопнулись за спиной, Ханна позволила себе выдохнуть.

— Идем к Рени, — коротко бросила она. — Есть новости. Больше чем хотелось.

***

В кабинет вошёл Рени и бросил на стол записку. Я развернул потрёпанный пергамент, пробежался по неровным строчкам: «Фостеры предупредили всех торговцев. Кто будет работать с вами — лишится поставок и защиты. Стража не реагирует на обращения. Говорят — разбирайтесь со своей торговлей сами».

— Интересный ход, — заметил я. — Но как-то… мелочно.

— Это ещё не всё. Ханна говорит, что под голема хотели бросить человека.

Я отложил записку.

— Вот это уже серьёзно. Дорога по-прежнему так же опасна?

— Да. Четверть пути были монстры. Большую часть Ханна с Дугласом убрали.

— Фостеры ещё в академии?

— Ближайший выйдет через неделю.

Я приподнял бровь.

— Откуда данные?

— Леви разговорил Ингрид Росарио.

— Зараза, — усмехнулся я. — Мы тут воюем, а он в лазарете шашни крутит.

— Да, и пролежит там ещё неделю.

— Мне не нравятся эти непонятные типы у нашей дороги. Как думаешь, как часто они там появляются?

Рени задумался.

— Учитывая, что наши каждый день проводят зачистки… Думаю, они давно там не были. Там же сейчас шведский стол из прибывающих монстров.

Я постучал пальцами по столу.

— Неприятно. Сделать что-то хочется, а некому.

— Что с мясом?

— С каким мясом?

— Ребята змею целую приволокли.

Я улыбнулся.

— Знаешь, есть идея. Нарежем красиво — и в каменные коробочки. Пусть покупают в нашем торговом доме.

— И кто резать будет?

Я посмотрел на Рени. Тот поморщился, но кивнул.

— И пакетик специй туда же. Клиент должен получить всё и сразу. Если пойдёт — будем продавать на постоянной основе.

Позже, собрав всех в главном зале, я объявил:

— У нас новый виток противостояния с Фостерами. Действуем с оглядкой — нас точно будут подставлять.

Я передал записку, чтобы все могли ознакомиться с содержимым.

— Трейна из «Упрямого мечника» запугали. Ему пришлось отказаться от наших поставок. Стража сделала вид, что это не их дело. А сегодня под ноги нашего голема попытались бросить человека.

Окинув взглядом их напряжённые лица, решил подсластить пилюлю:

— Не переживайте, открытые столкновения никто не позволит. Ну или это ляжет на меня с Рени.

Магессы тихо выдохнули.

— Готовьтесь к завтрашнему дню.

***

На следующий день в академии мы узнали новые слухи о нашем отряде. «Ну, хоть детей не едим — и на том спасибо». Всё было банально, но действенно: на наших тренировках кто-то умер. Кто именно — никто не знал, но нас теперь пересчитывали с завидной регулярностью.

— Первое, о чём вы должны позаботиться при выборе территории, — это источник воды, — лектор говорил медленно, словно объясняя детям. — Рекомендуем возводить укрепления по типу замка Пьер, так называемой «Твердыни».

Я закатил глаза. Новый «важный» урок. Логичное зерно в нём было, но такое крошечное, что полностью игнорировало опыт первой экспедиции. Десяток магов и сотня гвардейцев — отличный план, чтобы весело самоубиться под натиском гоблинов. Почему академия не рассматривала высадку десанта? Каменные големы справились бы идеально.

Хотя… а что я теряю?

Я поднял руку. Рейд Белфорт нахмурился.

— Да, Люций? Что непонятно?

— Почему не рассматривается транспортировка големами?