— Ого, — он метался по кругу. — Покажи, что ты можешь!

Хотя мои способности, особенно на фоне особняка, его не слишком удивили. Ну, тут я в принципе согласен — выглядит это не так зрелищно.

На следующее утро мы отправились гулять по лесу. Пришлось даже надавить на Олафа, чтобы он выделил нам провожатого. Но когда он услышал, что с ним будут три мага, тут же сам вызвался нас сопровождать. Я планировал повидаться со старым знакомым. И мы отправились на территорию волков.

Оборотень не заставил себя ждать. Я все еще испытывал перед ним страх, но тут вспомнил, как Радан сражался с Гиперионом на равных, и понял, что бояться мне нечего. За время моего отсутствия оборотень как будто стал больше. Когда я вышел вперед, он даже вроде бы узнал меня. Хотя, может, и нет — кто этих блохастых разберет.

— Люций, если проиграешь, напишешь мне картины для моего поместья, — крикнула Дана.

— Я тебе их и так напишу.

Сжав и разжав кулаки, я двинулся в сторону этого громилы. Это было нужно мне — чтобы проверить себя в бою и убрать один из своих страхов.

Оборотень рыкнул и рванул в мою сторону, намереваясь схватить меня лапой. Активировав свои способности, я вспомнил самый базовый прием — бросок через себя. Вот лапа тянется ко мне, я делаю шаг навстречу, перехватываю ее, выворачиваю лапищу монстра и просто, незатейливо, швыряю его на землю. Грохот и удар получились знатными.

Как и в случае с Гиперионом, я сразу отпрыгнул назад. Животина попыталась ухватить меня, но не смогла дотянуться. Не понявший, что произошло, оборотень вскочил на четвереньки, зарычал и теперь уже попытался укусить меня. Но тут я просто и незатейливо ударил его по морде ногой.

Оборотень был выбит из колеи. Его обед оказался ему не по зубам, а я совсем по-детски крикнул:

— Я тебя не боюсь, понял?!

Забавно, но после этого мое спокойствие было восстановлено. Оборотень рычал и скалился, всем видом показывая, какой он грозный. А я просто шагнул вперед — и он попятился. Вот она, мощь магического мира: огромный сгусток ненависти и живой мощи оказался беспомощен в столкновении со мной.

Постояв еще пару минут и попилив друг друга глазами, оборотень решил ретироваться, а я с чувством выполненного долга отправился к своей группе, которая уже распивала чай в беседке. Весь момент моего триумфа испортила Дана: меня, победителя жестокого сражения, подняли и посадили к себе на колени.

— Ты чего творишь?!

— Награда победителю.

— Победителю нужен чай и стул!

Рассмеявшись, мне наконец-то выделили место. Окинув взглядом поляну и окружающие деревья, я вздохнул. Теперь уж точно нужно будет ехать в столицу. Книги Империи определенно стоят того, чтобы их почитать.

Агата до последнего не понимала, как можно уехать, не продав свое жилье. До нее пока не доходило, что ее жизнь кардинально изменится в лучшую сторону. Сколько сил стоило Рени убедить ее отдать все вещи, но он справился. Они взяли только самое памятное, что позволило нам отправиться в Окрид налегке.

***

Земли Эрама

Нокс давно мечтал о вылазке за стены. Его изводили бесконечные глупые приказы главы, который боялся собственной тени. Ох, как он был взбешен, когда узнал о той неудачной вылазке! Отправить всего десяток магов с тридцатью тысячами обычных людей — это не стратегия, это самоубийство.

Увидев вдали очередной костер, он ускорился. Там был настоящий враг, а не призраки, которыми его постоянно пугал командир.

Работая в разведке, Нокс получил доступ к данным и теперь знал: в том провале были виноваты главы домов. Они могли выставить пятьдесят магов по его самым скромным подсчетам, но выставили десяток — да еще и достаточно посредственных.

Преодолев овраг, он бесшумно взлетел на дерево. Внизу копошились шаманы и кучка тварей.

— И как, скажите мне, это может сдерживать нас? — прошептал он.

Лишь Гиперион на тот момент был реальной боевой единицей, способной сокрушать толпы противников. Маги земли, участвовавшие в походе, вообще не смогли возвести нормальные укрепления. Покопавшись в документах, Нокс и вовсе пришел к выводу, что срыв поставок — это больше вина бюрократии, чем гоблинов.

Тень скользнула по земле — и Нокс материализовался позади шамана, словно возникнув из самого мрака. Его движение было стремительным и беззвучным. Пальцы, обтянутые плотной пеленой маны, пронзили спину зеленокожего и вышли наружу, сжимая в кулаке еще пульсирующее сердце. Шаман не успел даже вдохнуть. Нокс поднял бездыханное тело, окидывая застывшую толпу гоблинов взглядом, полным холодного презрения.

— Ну что, зеленые?

Его голос прозвучал тихо, но каждое слово отдавалось в наступившей тишине.

— Время платить по счетам.

Вскоре стойбище огласилось отчаянными криками. Расправившись со всеми, он вернулся к первому убитому.

— И что же такого особенного было в этой палке, зеленый?

Подняв посох, он с любопытством осмотрел его. Странно... Ножи, дубины — и вдруг посох с кристаллом.

— Доложить... или нет?

***

Пещеры за порталом

Прибывших магов света и камня сразу же отправили к порталу, чтобы извлечь оттуда всё, что можно было изучить. Им подробно рассказали, с чем они могут столкнуться по пути.

Гай был приятно удивлен, когда ему выделили боевое звено для сопровождения его и Сайласа. Конечно, маг земли был недоволен, что его используют как вьючную лошадь, но перечить не стал.

Гиперион был уважаемой и известной фигурой в столице. Хотя он и не смог закрепиться на новой земле, именно он привел людей обратно, несмотря на Волну. Повторить подобное другие бы не смогли и, скорее всего, сгинули бы в подобном походе.

Да и когда они познакомились с Леонардом и Оскаром, то были приятно удивлены боеспособности и слаженности группы. Аристократы, которых они видели раньше, были способны разве что поднять бокал вина. Эти же не боялись стоять в первых рядах и прикрывать самые тяжелые направления.

Он слышал о броне Помпео, но также видел, как эти двое используют её для прикрытия своих людей. И когда на привале они устроили небольшой концерт, Гай понял: вот так должны выглядеть аристократы. Опора в самый тёмный час. Надёжные, как сталь, люди.

***

— Оскар, ты мне доверяешь?

— Глупый вопрос, друг мой.

— Мы должны пойти с этими двумя.

— Мы и так охраняем юную магессу. Зачем нам рисковать?

Увидев осуждающий взгляд друга, он поморщился. Опять он чего-то не знает.

— Эти маги прибыли из столицы. Они здесь никого не знают.

— Иииии?

— Будущие защитники, Оскар! Черт тебя дери, ты хочешь свой особняк?

— Конечно, хочу, но...

— Вот сейчас! Мы! Его! Заработаем!

— Но ведь это просто поход за какими-то железками...

Поймав очередной осуждающий взгляд, он понял, что упустил что-то важное.

— Я поговорил с Леонидом и узнал маршрут. Кроме того, там была настоящая бойня с какими-то другими големами. Понимаешь?

Для Рени и Агаты приезд в Окрид стал одновременно радостным и пугающим событием. С одной стороны, они во все глаза разглядывали двухэтажные домики и замки вдалеке, ровные дороги и хорошо одетых горожан. С другой — чувствовали себя неуютно из-за своего простого происхождения. Пару раз мне даже пришлось напоминать другу, что он теперь маг, и его жизнь круто меняется.

Дана была в восторге от произведенного эффекта. Похоже, мое нестандартное поведение так ее впечатлило, что теперь она наслаждалась реакцией Рени на всё подряд. Хотя особых усилий и не требовалось — парнишка и так ходил с открытым ртом.

В замке Помпео нас встретили радушно. Я сам притащил манекен с доспехом в зал. Помпео принял нас довольно быстро, и, когда я внес доспех, я пристально посмотрел на него. Честно говоря, эта куча металлолома доставила мне целый ворох проблем, но, увидев дергающийся глаз Антонио, я понял — оно того стоило.