— Первый и девятый объекты ушли. Группы захвата уничтожены.

— Понял. Ожидаем вас.

Тучный мужчина нервно расхаживал взад-вперёд, раздражая окружающих. Услышав о потерях, он стиснул зубы. «Чёрт, зря я с ними связался... Всё идёт слишком медленно. Какие могут быть потери с этими местными приматами? Вся проблема в моей жадности».

— Сколько мы ещё тут будем торчать?

— У групп захвата есть ещё час. Сядь и расслабься.

— Расслабиться? Ты хоть понимаешь, что с нами сделают, если узнают, что мы здесь?

— А кто узнает? Местные аборигены? Может, они ещё и сову на край галактики отправят?

Внезапно раздался звон тревожного колокола.

— Твою мать! Огненный, какого хрена?!

— Центр, мы потеряли ещё одну группу! Первый объект каким-то образом обнаружил их! Мы утратили контроль над десятым объектом!

— Всем группам, быстро к нам, на полном ходу! Забудьте о секретности!

— Какой «забудьте»?! Вы что творите?!

— Заткнись и будь готов открывать портал для этих зелёных уродцев! Парни, тревога! Встречаем группы и уходим!

— КАКОЙ «УХОДИМ»?! НАМ НУЖНЫ ВСЕ ОБЪЕКТЫ!!!

— Центр, это Огненный, докладываю! Первый — в боевой форме! Это чёртова семиметровая хатунь! Чтобы её вырубить, нужно тяжёлое вооружение! Повторяю, нужно тяжёлое вооружение!

— Огненный, уходите оттуда!

— Принял!

Командир отряда уставился на нанимателя испепеляющим взглядом.

— «Образцы не старше двадцати циклов», говоришь ? Три группы уничтожены, чёрт тебя дери! Мы либо довольствуемся семью объектами, либо нас просто убьют здесь, понимаешь?!

В зал ворвались первые группы захвата; некоторые несли на плечах людей в дорогих балахонах. Портал тут же активировался, и наёмники устремились к нему. Прит не мог поверить, что его план рушится на глазах. Сделка с контрабандистами должна была пройти гладко!

Они ловят местных аборигенов, получают за каждого деньги и расходятся. Он давно хотел купить для семьи крейсер, но проклятый принц запер его на этой планете и перестал финансировать проект.

Однако Прит не собирался сдаваться. Схватив капитана наёмников, он потребовал захватить оставшихся.

Капитан неожиданно успокоился и после паузы произнёс:

— Хорошо. Мы поймаем три объекта. Но вам нужно выпустить гоблинов — иначе с ними не справиться.

— Да чёрт вас дери! Эти твари в таких условиях слушаются через раз!

— Открывай, или нас сметут.

Прит чертыхнулся и активировал портал. Отдав несколько команд, он выпустил на улицы города нескончаемый поток гоблинов.

— Теперь вы довольны? Отправляйтесь на поиск...

Блеснула сталь, и клинок пронзил сердце Прита.

— Пункт семь, параграф четыре: работодатель не имеет права отправлять нас на верную смерть. Неустойку мы возьмём объектами. Вашу жалобу готовы рассмотреть в письменном виде.

Вытащив меч, командир направился к порталу, но, вспомнив о чём-то, развернулся.

— Ах, точно... Хорошего дня, мистер Прит.

Проходя в портал, мужчина был недоволен. Этот наниматель даже не удосужился собрать информацию о местных. Три команды уничтожены. Да, они выйдут в плюс, но кто вернёт ему бойцов и снаряжение?

Ответ был прост: никто. Ноги его больше не будет на этой планете. Последний наёмник шагнул в портал, который захлопнулся через пять секунд.

Проснулся от того, что зелёная рожа с клыками замахивалась на меня тесаком. Резко сел на кровати, сердце колотилось где-то в горле. Всего лишь сон. Взгляд упал на очищенную до блеска броню. Лучшее вложение в моей жизни — на шлеме не было даже царапины.

Снаружи доносились приглушённые голоса и мерный стук топоров. Восстановление частокола шло полным ходом. На этот раз я внёс изменения в оборону, создав первый небоевой отряд, отвечающий за логистику и медицину. Я наблюдал, как две сестры, бледнея на глазах, медленно меняли повязки раненому охотнику. Их лица были сосредоточенны, руки не дрожали. Именно таких людей я искал для своего медотряда.

Гаррет ходил по комнате и плевался ядом, но на сей раз я был непреклонен — цифры говорили сами за себя. Пятеро охотников, которые сейчас спокойно отлёживались по домам, могли бы отправиться на братский костёр, не окажись я рядом.

Когда он увидел, как я отдаю распоряжение о постройке носилок, концентрация яда в его речи возросла вдвое.

— Ну а ты как хотел? Тебя в доспехах не то что девчонки — твои же бойцы утащить не смогут!

— Меня и утаскивать никуда не надо! Мы наёмники, а не бабы!

Я устало потер переносицу.

— При чём тут это? У меня каждый человек на счету. Сегодня потеряешь пятерых, завтра — ещё десять, и деревне конец. Ладно, завтра к нам пожалуют те умники за мясом. Всё готово к встрече?

— Обижаешь благородие. Запустим их в город, охотники постреляют самых ретивых, скрутим и отправим в Окрид.

— Думаешь, весь караван возьмём?

— Вряд ли. Велес говорил, будет человек двадцать с тройкой телег. Караванщики и сами могут помочь, когда услышат, от чьего имени мы действуем.

— Надеюсь, что так.

Ночью я завалился в свой съёмный домик. Меня заботливо выковыряли из доспехов и усадили в бочку с тёплой водой. На ужин сил уже не оставалось, а первое касание подушки доказало её безраздельную власть над моим телом.

Следующий день прошёл в томительном ожидании. Караван должен был подойти к вечеру, но так и не появился.

— Странно это, ваше благородие. Уж должны были быть тут.

— Слушай, а может, не только у нас вчера гоблины хозяйничали?

— Рано ещё для волны, ваше благородие.

— Значит, завтра поедем проверять. Если это была лишь часть отряда, нужно сообщить. Может, удастся что-то выяснить.

— Охотник, который поднял тревогу, говорил, что гоблины в лесу вели себя непривычно спокойно. Обычно зверьё рвёт их ещё на подходах.

— Хочешь сказать, они пробились сюда силой?

— Отправлял охотников, но больше следов не нашли. Глубоко в лес сами не заходили — там можно встретить кое-кого и пострашнее.

— Мага так и не нашли?

— Нет, ваше благородие. Похоже, ушёл.

— Странно. Выходит, он провёл свой отряд через лес. Нас спасла чистая случайность.

— Скорее, быстрые ноги, — усмехнулся Гаррет.

На следующий день мы снарядили караван и отправили его в Окрид. Путь в одну сторону занимает те же четыре дня. Тем временем я выдвинулся с отрядом наёмников — на этот раз меня учили держаться в седле на галопе.

Было и страшно, и весело. Гаррет пояснял тонкости, чтобы я не слетел наземь. В половине дневного переходах от деревни мы развернулись в обратный путь. Пока я осваивал верховую езду, наёмники прочесали дорогу и прилегающие территории — ничего. Если караван и был, то шёл явно не к нам.

В Агатон мы вернулись под вечер. Частокол восстановили, а вот с наблюдательной вышкой возникла проблема: не было материалов для новой. Интересный парадокс — лес вокруг, а высоких и ровных деревьев нет.

В итоге разобрали пустующий дом и принялись возводить вышку из полученных брёвен. Оставаться без дозора сейчас было себе дороже. Затем пришлось собирать охотников.

— Олаф, нужно найти тропу, по которой пришли гоблины. Вчера нам просто повезло. Надеяться на удачу я не намерен — нужно прочесать лес.

— Ваше благородие, даже если они и прошли раз, второй у них не выйдет. Местное зверьё их уже порвет.

— Олаф, это не просьба. Мы идём и смотрим.

Я положил на стол листок и начертил примерную карту, обозначив деревню.

— Мы здесь. Гоблины пришли со стороны леса. Вопрос — каким путём? Куда они точно не могли пойти?