— Как же мне это надоело, — его низкий голос пророкотал, словно отдалённый гром.

В ответ раздался пронзительный гоблинский визг, полный ненависти.

— Да-да, иду я к вам, — вздохнул Бартолд, сжимая рукоять своего молота.

В его памяти всплыл образ Помпео.

Огромное светлое помещение, в центре — металлический стол. Помпео ходил вокруг разорванной брони, что-то бубнил и посматривал на слиток металла, одиноко лежавший на краю стола.

— Как ты вообще умудрился разорвать этот сплав? Я всё идеально рассчитал. Откуда взялись такие нагрузки? Ты посмотри на это — что нужно сделать с пластиной, чтобы её порвать?

— Там был медведь, здоровенный такой. Стою, смотрю — нападёт, не нападёт. А он возьми и напади, да так быстро, что я даже молотом махнуть не успел. Когти — вот! — Бартолд показал примерно полметра, конечно, привирая. — Броня — в труху.

Помпео покачал головой:

— Смотри, этот кусок адамантита — последний. Нам нужно наведаться в шахту, что мы смотрели на картах. Если ты повредишь и его — тогда я не знаю, какой сплав нужен для твоей брони.

Вернувшись в настоящее, Бартолд, снося толпу гоблинов, заметил нечто, слабо светящееся в темноте одного из полуразрушенных бараков. Свет был тусклым, мерцающим, словно светлячок, попавший в паутину.

Войдя внутрь, он увидел, как из портала вышли гоблины и сразу же набросились на него. Они были уничтожены за секунду. Молот описал в воздухе сокрушительную дугу, оставив за собой лишь кровавый туман и обрывки тряпья. Все, кроме одного.

Бартолд, вместо того чтобы раздавить его сразу, схватил недомерка за шиворот. Существо яростно огрызалось. Он с силой швырнул его обратно в мерцающий водоворот портала.

— Можно вернуться или нет?

Буквально через пару секунд тот же гоблин, с ещё более безумными глазами, снова выбежал из портала, размахивая зазубренным ножиком. На этот раз Бартолд не стал церемониться. Молот обрушился вниз, раздавив тварь в лепёшку.

Но его взгляд был уже прикован не к трупу, а к самому порталу. Порталы — это выдумка. Если они и были, то лишь у самых могущественных магов, и остались бы записи...

— Ну что, учитель... Чёртов Найтхел...

— Нашёл... — прошептал он, и его лицо озарила широкая, почти безумная улыбка.

Затем тихий смех перерос в оглушительный, торжествующий рёв, от которого задрожали стены барака.

— АХХАХАХАХ! НАШЁЛ!!!

Столица, Орфен

Десятки шпилей, словно каменные копья, впивались в свинцовое небо Орфена. В их центре высился Замок Совета — сердце человеческого сопротивления и оплот угасающей мощи. После Великой Катастрофы маги камня не покладая рук возводили эти укрепления: концентрические стены, готовые стать ловушкой для любой угрозы, и прочные, несгораемые дома из цельного камня. Жизнь здесь была привилегией, доступной лишь сильным и полезным; трущобам в Орфене не было места.

Воздух в городе был густым от запаха дождя на камне и скрытого напряжения. Последние недели, с тех пор как из Эрама пришёл сигнал бедствия, город жил в состоянии сжатой пружины. Маги Теней сновали по улицам с удвоенным рвением, выискивая любую искру смуты. Столица не собиралась терять ни пяди земли; уже шла вербовка желающих переселиться в Эрам после его зачистки. Решение было единогласным. Оставался лишь один вопрос: чью силу туда послать.

Зал Совета

В Зале Совета, под сенью высоких арок, царила гнетущая тишина, которую нарушал лишь мерный стук капель дождя о витражное стекло. Во главе массивного каменного стола восседал Андреас Лорис, Председатель Совета. Когда-то он был учеником простого библиотекаря, спасшим ядро Великой Библиотеки от огня Катастрофы. Волею судьбы этот скромный учёный оказался в Орфене — тогда ещё обычном замке. Тот, кто триста лет назад сражался на равных с гоблинской ордой, теперь смотрел на собравшихся магов взглядом, полным усталого разочарования.

— Мы собрались, чтобы окончательно решить, кто будет отправлен для усиления Эрама.

Его голос, тихий и ровный, тем не менее заполнил собой всё пространство зала.

— Я думал, список уже утверждён, — раздался голос с другого конца стола.

— Предложенные вами кандидатуры слишком слабы.

Андреас откинулся на спинку кресла, и в его глазах вспыхнули крошечные огненные искры.

— Я уже позволил отправить туда списанных вами магов. Если они захотят там остаться — их право. Но теперь речь идёт о реальной силе.

— Но, Председатель, кого мы можем послать? Это ослабит саму столицу! — возразил один из старейшин.

— Мы должны дать шанс нашим слугам проявить себя, — парировал другой.

Андреас медленно поднял руку, и дискуссия замерла.

— Рональд.

Его взгляд упал на тучного мага в роскошной робе.

— Кажется, ты не понимаешь. Я не спрашиваю, можете вы или нет.

— Председатель, я уже говорил, что это неразумно! — Рональд вскочил, его лицо побагровело. Проклятый идиот, опять...

Больше он не произнёс ни слова.

Тишину разорвал оглушительный рёв пламени. Воздух за столом вздыбился, и из него вырвалась гигантская ладонь, сплетённая из чистого огня. Она устремилась к Рональду. Главный судья, инстинктивно воздвиг перед собой сферу из хрустальной воды. Но защита не продержалась и секунды — с шипящим воплем она обратилась в клубы пара. Огненная длань схватила Рональда, и его крик, полный агонии и ужаса, на мгновение огласил зал, прежде чем пламя отпустило его. Обугленная, дымящаяся фигура рухнула на пол.

— Викт, подлатай его, — раздался спокойный голос Андреаса.

Минуту спустя, залитый исцеляющим светом, Рональд пришёл в себя, дрожа всем телом.

— Рональд, — голос Председателя снова стал тихим и методичным. — Я могу закрывать глаза на многое. Но когда я говорю, что должно быть сделано — ты выполняешь. Я понятно объясняю?

— Д-да, наставник, — прохрипел Рональд.

— Я знаю, ты не хочешь выпускать того мальчика. Но он искупил свою вину. Теперь его сила нам нужна.

— Наставник, как я могу выпустить этого убийцу?! — в голосе Рональда снова зазвучали отголоски прежней ярости, тут же смешанные со страхом.

— В следующий раз будешь лучше следить за своими родственниками, — холодно парировал Андреас. — Парень нарушил наши законы и вырезал всех в твоём родовом замке. Но давай будем честны: это вы его довели. И получили по заслугам. Тридцать лет служения — достаточная цена. Интересно, если бы я настоял на его освобождении раньше, была бы последняя кампания успешной?

Он обвёл взглядом остальных членов Совета, и в его глазах загорелась стихия, способная соперничать с мощью любого из кланов.

— Ладно. Это касается всех. Если предложенные кандидатуры снова покажутся мне недостойными... вы все, всем составом, отправитесь в Эрам. Лично.

В зале воцарилась абсолютная, гробовая тишина. Угроза висела в воздухе, тяжёлая и неоспоримая, как сам камень Орфена.

***

Обнаружение портала стало неожиданностью для абсолютно всех. Гильберт метался между двумя армиями, словно магический курьер, его фигура мелькала то тут, то там, пока он доставлял срочные донесения о находке. Мы ожидали найти логово, подземные туннели, даже гоблинского вождя — что угодно, кроме этого. Преподаватели магической школы клялись, что подобные врата невозможны.

Однако факт — упрямая и безжалостная вещь — был налицо. Мерцающий разлом в самой реальности висел перед нами, и теперь приходилось с этим что-то делать.

— Нам нужно двигаться к порталу и создать вокруг него укрепления, — заявил Гиперион. Его голос был спокоен, но в глазах читалась стальная решимость. — По сути, это ничего не меняет. Мы запрём гоблинов в их же логове. Вопрос их уничтожения — лишь вопрос времени.

— Я могу возвести там замок, — отозвалась Дана, окидывая взглядом присутствующих. — Но потребуется камень. Много камня. Создавать что-то с нуля — слишком долго.