— Я вижу, ты слышал об этом ноже — говорю я — Клинок Миктлантекутли. Царь мертвых ацтеков сделал его для Ксипе-Тотека, бога Освежеванных, чтобы тот срезал кожу со своих врагов и впитывал её в себя. Несколько быстрых надрезов, шкура наброшена на плечи, и все, что есть у человека, все, что он знает, переходит к тому, кто этим пользуется. Ты же не собираешься заставлять меня это делать, Мануэль?

— Нет — говорит он, не отрывая взгляда от лезвия.

— Рад это слышать. Я не знаю, что за гадючье гнездо вьется у тебя в голове, но, поверь, я не хочу, чтобы ты был в моей. Кажется, тебе не терпится начать этот разговор. Почему так?

— Сеньора де лас Сомбрас велела мне — говорит он — Владычица теней. Также известная как Ла Флака, Сеньора Негра, Ла Мадрина.

— Я не ищу Санта-Муэрте — говорю я. И это правда. Я точно знаю, где она.

Некоторое время назад меня загнали в угол, и, чтобы выпутаться из этого, я заключил сделку с ацтекской богиней смерти. Раньше её звали Миктекациуатль, она была королевой Миктлана, страны мертвых ацтеков. В последние годы она преобразилась, воссоздав себя в образе Санта Муэрте, Святой Смерти.

Ее движение, религия, культ, называйте это как хотите, охватило более двух миллионов приверженцев по всей Мексике, Соединенным Штатам и по всему миру, и с каждым днем их становится все больше, её считают нарко-святой, защитницей убийц и головорезов, но она гораздо больше, чем это. Она защитница невинных, орудие мести и, как ни странно, волшебница любви.

И она моя жена.

Это была сделка, которую я заключил. Соединил мою силу с ее. Некромантия и богиня смерти. У меня черные как смоль глаза и кольцо с калаверами на руке. Она заполучила меня. Я её защитник, её супруг. Ни то, ни другое не доставляет мне особого удовольствия. У нее есть для меня какой-то другой план, но я не знаю, какой именно.

У меня был друг, Дариус, который сказал мне, что это плохая идея. Мне следовало прислушаться к нему. У него был некоторый опыт общения с ней, хотя я не знаю, какой именно. У него был взгляд на вещи, которого вы не услышите от большинства людей.

Дариус особенный. Он джинн. Ему сотни лет, если считать по дням. Он приехал в Калифорнию пятьсот лет назад вместе с Кабрильо, и его бутылка потерялась в Лос-Анджелесе. Теперь он использует это как карманную вселенную и время от времени пускает сюда людей, чтобы ему не было скучно.

Когда я заключил сделку с Санта Муэрте, мы с ним были не в ладах. Надо было прислушаться к нему. Иначе я бы не попал в такую переделку.

Чего Санта-Муэрте мне не сказала, так это того, что у нее уже был муж. Миктлантекутли, король Миктлана. Дариус сказал мне, что он мертв. Оказалось, что это не совсем так. С мертвыми богами сложнее, чем я думал. Это было больше похоже на сон. Я сидел в гробнице в Миктлане, у статуи, заключенной в нефрит.

И по гребаной космической логике, Миктлантекутли, король Миктлана, но король Миктлана женат на Миктекациуатль, а поскольку я женат на Миктекациуатль, я король Миктлана, мы с ним меняемся местами. Я получаю доступ к его силе. Но я также постепенно превращаюсь в нефрит, камень заменяет мою плоть, как окаменевшее дерево. Он постепенно становится... чем бы там ни ацтекские боги смерти, считали плотью. Я действительно не знаю.

Когда я видел его в последний раз, я только начинал меняться, а он все еще лежал в своей могиле в Миктлане. Сейчас добрых сорок процентов моего тела состоит из зеленого камня, гибкого, подвижного, но, тем не менее, камня.

— Значит, это её аватар — говорит Бустилло — Табита Чанг.

— Ах — говорю я — Вот она, именно её я и ищу.

Поскольку моя ситуация с Санта-Муэрте и Миктлантекутли была недостаточно странной, я познакомился с девушкой, Табитой Чунг. Она работала в баре у друга в Корейском квартале в Лос-Анджелесе. Мы пару раз переспали. Она помогла мне выпутаться из передряги.

А потом я узнал, что на самом деле, некоторое время назад она была убита, и единственное, что поддерживало её на ногах, это то, что Санта-Муэрте вложил в нее частичку своей души, превратив двадцатилетнюю кореянку-официантку из Фуллертона в свою волю, обретшую плоть.

Когда я разобрался в этом и поговорил с ней, Табита показала мне свое истинное лицо. Она сказала мне, что она Санта Муэрте, но она также сказала мне, что она представляет собой сочетание этих двух качеств, которые сливаются воедино, пока она не перестает различать, где заканчивается одно и начинается другое.

Это означает, что, возможно, в ней все еще есть что-то от Табиты. Я многое ставлю на это.

Она ушла, и я позволил ей это сделать. С тех пор я задавался вопросом, не было ли это, возможно, не лучшим решением, которое я мог принять, и, боже мой, я принял несколько плохих решений. Убив ее, я просто уничтожил бы тело Табиты и то, что от нее осталось. Санта-Муэрте это не коснулось бы. И у меня не было бы такой возможности, как сейчас.

Я пытался следить за ней, но она залегла на дно. Мне потребовались месяцы, чтобы выйти на след мужчин и женщин, которых она видела или с которыми разговаривала. Самой Санта-Муэрте трудно общаться с людьми лично. Большинство из них не могут её видеть. Поэтому она является им во сне.

Но с Табитой Санта-Муэрте обретает физическое присутствие. Она действительно может видеть своих последователей, показывать им доказательства того, кого она представляет. Ограничивает ли её власть аватар, я понятия не имею, но не уверен, насколько это важно.

Неудивительно, что Санта-Муэрте знает, что я здесь, а если она это знает, то наверняка знает и Табита. Я постарался поднять как можно больше шума, чтобы привлечь её внимание. Я хочу, чтобы она знала, что я приду за ней. Я хочу, чтобы она думала, что одержала верх. Я хочу, чтобы она перестала лениться. Возможно, это глупый шаг, но в любом случае вряд ли я смогу её удивить, так что я лучше буду работать с тем, что у меня есть.

Но если она послала этому парню сообщение для меня, значит, она не просто знает, что я ищу её в Мексике. Она знает, что в конце концов я приехал бы сюда, чтобы он передал это мне. Меня с самого начала гнали в этом направлении.

— Ты должен знать, что она очень хочет увидеть вас снова — говорит Бустилло — Она знала, что вы приедете сюда вскоре после её визита.

— Как давно это было?

— Месяц назад? Чуть больше?

— О чем вы, ребята, говорили? Как лучше избавиться от назойливых федералов? О тонкостях торговли героином?

— В основном, десятина. Жертвоприношения Санта-Муэрте. Распространение её слова среди верующих. Сеньора могущественна, и у нее много преданных, но ей нужно больше.

Это почти то же самое, что я слышал от всех остальных. Санта-Муэрте стремится укрепить свою власть, увеличить свою паству. С каждым днем у нее появляется все больше последователей. Среди наркоторговцев, конечно. Но также, как ни странно, и среди мексиканских и американских правоохранительных органов, не говоря уже о миллионах мужчин и женщин, которые попали под этот перекрестный огонь, или о тех, кто просто видит в ней альтернативу, которую они могут понять.

Они следуют за ней по разным причинам, но многие из них делают это, потому что думают, что она поможет, когда святые, с которыми они выросли, и бог, которому они следуют, этого не сделают.

Санта-Муэрте не осудит вас, не скажет, правильно вы поступаете или нет. Она поможет тебе отомстить, она поможет тебе в ваших непростых отношениях, она поможет тебе, когда все будет кончено и больше некуда будет идти.

Если только она этого не сделает. Она может быть непостоянной. В конце концов, она Смерть.

— Хорошо. Так где же сейчас её аватар?

— Тепито.

Конечно, это так. Тепито район в Мехико, в котором сосредоточено одно из самых больших в мире скоплений приверженцев Санта-Муэрте. Есть и другие, Тултитлан к северу от города, Сьюдад-Хуарес на другой стороне Эль-Пасо. Но её база находится в Тепито. Там живут люди, которые больше всего в ней нуждаются.