Мне приходится приложить все усилия, чтобы не броситься в огонь. Весь фасад здания сгорел дотла. Гостиная, прихожая и кухня исчезли. Второй этаж обрушивается, а я наблюдаю, как бригады пожарных отчаянно пытаются его потушить.

Я уже могу сказать, что они ни черта не изменят. Я чувствую магию в воздухе, остатки мощных заклинаний. Некоторые из них, несомненно, принадлежат моим родителям. Остальное я уловил краем глаза, как что-то танцует в пламени, которое когда-то было моей гостиной.

Затем, смерть. Призраков нет, но ощущение смерти остается. Не совсем запах, не совсем звук. Просто у меня возникает такое чувство, когда кто-то поблизости выходит из себя.

Я уверен, что это мои родители и Люси. Я не вижу тел. Нетронутый гараж все еще закрыт. Я не могу сказать, там их машины или нет, и, как бы я ни надеялся, что они отправились по каким-нибудь ночным делам, я знаю, что они дома.

Все эти разрушения были вызваны огненным элементалем. Не таким уж и большим. Я вижу, как он порхает от пламени к пламени, прячется в огне, меняя свою форму. Пожарные, все до единого обычные люди, ничего не увидят, но я знаю, что искать.

Я мельком вижу еще одного, который еще не вылупился из останков живых. Они начинаются как яйца, крошечные создания из огня, которые вырастают до размеров и формы страусиного яйца, а затем раскрываются и выпускают на волю кошмарного зверя из пламени. Они хороши только для поджога, и ни для чего другого. И если вы не занимаетесь поджогами в целях страхования, а для этого, поверьте мне, есть способы получше, вы используете их только для убийства.

И я знаю, кто поджег их в моем доме.

Жан Будро. Он уже несколько месяцев заигрывает с магами и менее одаренными людьми, и мои родители сопротивлялись. Вивиан говорила что-то об аэроманте, чей бизнес сгорел дотла. Сомневаюсь, что там тоже использовали элементалей. Канистра бензина и спички были бы менее неразборчивы.

Я преодолел панику, прошел через горе и ужас и резко нажал на тормоза в ярости. Я знаю, как знаю, что солнце встает на востоке и садится на западе, что я убью этого человека. Я разорву его на куски. Я позабочусь о том, чтобы он понял, что это я с ним так поступаю.

И я причиню ему боль.

На подъездную дорожку въезжает машина и с визгом останавливается. Я не узнаю ее, не знаю, кто за рулем. Я готовлю собственное огненное заклинание на случай, если это Будро пришел позлорадствовать. Он хочет драки, я, черт возьми, устрою ему драку.

Но это Люси. Она выпрыгивает с пассажирского сиденья в спортивном костюме и сандалиях, каштановые волосы стянуты на затылке резинкой, в глазах все еще сон. Она на адреналине. Облегчение от того, что она в безопасности, и ужас от того, что она это увидит. Я подбегаю к ней и прижимаю к себе, отворачивая от огня.

Я не могу избавиться от чувства дежа-вю, как будто все это уже случалось раньше. Это ощущение почти туманное, как воспоминание, которое я не могу ухватить.

Люси с женщиной, которую я не знаю, в ней есть что-то странное. У нее возникает ощущение, что это воспоминание. Она кажется мне знакомой, но я не могу вспомнить, где она. Как будто ей здесь не место. её лицо расплывается. Мне кажется, дым застилает мне глаза. Кто она, черт возьми, такая?

— О, боже, Эрик, что случилось? Позвонил Алекс, и мы сразу приехали.

Мы? Как зовут эту женщину? Я знаю ее, не так ли? Звучит как-то неправильно. Меня мучают воспоминания, и все, о чем я могу думать, это о том, что она чувствует себя неправильно. Люси должна быть одна.

Я не из тех, кто любит обниматься, но, похоже, я не могу отпустить свою сестру. Мне следовало бы чувствовать горе, но, похоже, я могу испытывать только гнев. Мои внутренности скручиваются в узел, противоречивые эмоции раздирают меня изнутри. Облегчение от того, что Люси в безопасности, и ярость от того, что мои родители мертвы, что Будро убил их.

Я не знаю, что сказать. Произошел несчастный случай? Я пока не знаю? Она поймет все, что угодно, только не правду, поэтому я не утруждаю себя её сокрытием.

— Там были мама и папа — говорю я.

Сначала возникает замешательство. Слова не доходят до нее. И тут на нее нахлынуло понимание, и она отстранилась от меня, пытаясь убежать. Я крепко держу ее, не отпускаю.

— Мы должны вытащить их — её голос срывается на крик — Мы должны пойти туда и вытащить их оттуда.

— Люси, они ушли — говорю я. Она знает, на что я способен, знает, что я чувствую. Она должна знать, что я говорю правду — Кто-то выпустил пару элементалей в дом. Они все еще там. Если мы попытаемся войти туда, то тоже умрем.

Тот факт, что элементали не вышли из дома, чтобы поискать нас с Люси, является если не хорошим знаком, то, по крайней мере, лучом надежды. Это означает, что Будро отправился на поиски наших родителей, а не нас. Мы будем в безопасности от них, пока остаемся здесь. Как только в доме не останется ничего, что можно было бы сжечь, они погаснут и снова растворятся в пустоте.

Все краски отхлынули от лица Люси.

— Сделай что-нибудь — говорит она — Сделай что-нибудь.

Ее голос становится громче, когда она повторяет свои слова. Это приказ, мольба. её голос отдается эхом, как крик баньши. Она колотит меня по груди, но я не отпускаю ее. Я знаю, что она за человек. Она побежит туда искать наших родителей. Она умрет, если сделает это.

Она сильно бьет меня коленом в пах, и от шока я ослабляю хватку. Как всегда, она устремляется к дому. Я бегу за ней, не обращая внимания на резкую боль в яичках и подступающую к горлу тошноту. Мне нужно добраться до нее, пока она не погибла.

Мне это удается, но с трудом. Я обхватываю её руками и отрываю от земли. Она брыкается и кричит.

— Почему ты ничего не делаешь? — она кричит.

— Я что-то делаю, черт возьми. Я спасаю тебе жизнь.

— Ты чертов трус. У тебя есть магия. Ты можешь вернуть их обратно.

— Я не могу. Черт возьми, Люси, ты же знаешь, что...

На её лице появляется решительное выражение, и я могу сказать, что она испытывает примерно тот же гнев, что и я. Только направленный на меня.

— Заставь. Их. Вернулся.

Я не могу. Я ни черта не могу сделать. Никогда в жизни я не чувствовал себя таким беспомощным, как в этот момент. Я ничего не контролирую. Я опоздал, слишком слаб и уязвим.

Я меньше, чем ничто.

Все замирает. Огни пожарной машины перестают мигать, Люси перестает биться у меня в груди. Даже вода из пожарных шлангов и языки пламени в развалинах дома замирают. Затем медленно растворяются в серой дымке пустоты. Я хватаю ртом воздух.

Я вырываюсь из воспоминаний и возвращаюсь в настоящее. Как в фильме Кантера, я внезапно осознаю, что происходит. Как будто щелкнули выключателем. Может быть, это и есть Ад. Снова и снова переживать ужасные вещи, которые случались в твоей жизни. Я понятия не имел, что это ненастоящее.

Ждать. Нет, это сделал я. Немного. Та женщина, которая была с Люси. её там не было, когда это случилось. Вот почему она почувствовала, что что-то не так. Это был гид, который меня проводил?

— Почему ты не спас их, Эрик? — спрашивает голос. Это не мужчина и не женщина, а просто ровный, андрогинный голос — Страх? Ты, конечно, мог что-то сделать.

— Это тот момент, когда я говорю о своих чувствах? Моих внутренних демонах? Неужели это действительно одно из моих сожалений? Что я спас свою сестру?

— Но она ведь так не думала, не так ли?

Нет, она не думала. Она считала, что это значит позволить нашим родителям умереть. В течение следующих двух недель, пока мы собирали осколки, готовились к похоронам, платили адвокатам, смазывали ладони маслом и произносили заклинания, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, она либо не разговаривала со мной, либо открыто обвиняла меня в их убийстве.

И, черт возьми, я чувствовал то же самое. Если бы я появился на несколько минут раньше, я мог бы спасти их.

Люси не спрашивала, но я знал, что она хотела, чтобы я поискал их призраков. Я не хотел и старался избегать этого, сколько мог. А когда я наконец это сделал, там ничего не было. Ни призраков, ни Странников. Даже эха не было. Я знаю, что это был наилучший из возможных вариантов, но то, что я их не нашел, только усугубило мою неудачу.