Света все так же не было, но для меня это не стало помехой, ночное зрение позволяло обходиться без него. Позже, воздух стал меняться, появилось неясное давление и стало понятно, что ход идет под водой.

Где-то далеко впереди ощущалась пульсация магической силы, ничего внятного, но почему-то воспринимаемого в виде жемчужного сияния. Образ постепенно дополнялся, превращаясь в сферу, усеянную ворохом тонких иголок. Кончики игл маслянисто поблескивали, словно на них застыл лед. Странное ощущение, игра разыгравшегося воображения? Или таким образом разум воспринимает работу некого артефакта или узор защитных чар, поджидающих дальше по коридору?

Между тем ощущение невидимого давление нарастало, стало ясно, что над головой огромная масса воды, туннель проходил по дну моря, двигаясь в сторону города. Трудно сказать, сколько до конца оставалось, но похоже сохранить целостность туннеля нынешним хозяевам Коллегии удалось, иначе здесь давно бы все затопило.

Тем временем усеянная иглами сфера приближалась. Видная только в магическом фоне, она создавала необычное впечатление шипастого шара, испускающего бледный свет, иногда переходящий в жемчужный спектр.

Что это, артефакт? Защитное заклинание? И почему его так хорошо видно? Любой более или менее обладающий магическим даром смог бы засечь эту штуку, настолько сильные она испускала вибрации. Снаружи ее конечно не видно, толстый слой ила и воды, полной живности, размывали эффект, но в самом туннеле она воспринималась очень четко.

Ответ, как всегда, пришел неожиданно, почерпнутый из обрывков памяти Га-Хора. Это действительно был артефакт и выполнял он весьма важную роль — защищал подземный ход от обрушения и затопления. Именно он формировал и поддерживал рассыпь заклятий, обеспечивающих целостность туннеля.

— Ответ лежал на поверхности, — я хмыкнул, сделал следующий шаг и резко замер.

И для этого имелись причины. Занятый мыслями о непонятной игольчатой сфере, я слишком задумался и не заметил, как прошел последние метры, когда коридор в очередной раз сделал плавный поворот, приведя в вытянутое прямоугольное помещение. Но хуже всего то, что в нем явно кто-то был.

В следующую секунду моей шеи коснулся холод обнаженной стали, и мрачный мужской голос прохрипел в ухо:

— А ты еще кто такой, бездна тебя забери?

22.

Задумался, расслабился, отвлекся и вот уже у горла застыл нож. Хорошо заточенный острый нож, судя по ощущениям на коже. Дернешься и лезвие легко вскроет горло словно бумагу.

— Ты кто такой, бездна тебя побери? — яростно повторил хриплый голос.

Он стоял сбоку от входа в помещение, грамотно выбрав позицию. Должно быть услышал шум шагов и заранее подготовился. Но напрягало не это, и даже не нож у горла, а еще один тип, затаившийся с другой стороны.

Неожиданных гостей оказалось двое.

Хотя справедливости ради, гость это я, незнакомцы пришли сюда первыми. Интересно только с какого конца подземного хода, с того, что ведет из Коллегии, или, как и я, снаружи? Хороший вопрос, на который следовало ответить, прежде чем действовать. Драться, а тем более убивать охранников магов Аз-Гарада значило испортить отношения еще до знакомства. А это не есть хорошо.

— Ну, — лезвие надавило чуть сильней, прорвав слой кожи словно тонкую пленку. Выступила кровь, маленькой каплей скользнув вниз под ворот рубахи и задержавшись в районе ключицы.

— Всего лишь мирный путник, ищущий укрытий от дождя, — сказал я, первое что пришло в голову.

Как и ожидалось откровенная чушь вызвала со стороны незнакомцев ступор. Не такого ответа ожидаешь от пойманного в тайном подземном ходе нарушителя.

— Какого еще в бездну дождя? Ты что несешь, умалишенный? — прохрипел голос.

Второй отмалчивался и это напрягало, как бы не прятал что-нибудь за спиной, на случай если пленник вдруг вздумает дернуться.

Например, взведенный маленький арбалет с наложенным коротким болтом, чей наконечник издавал странный кисловатый запах алхимического зелья. Так могла пахнуть токсичная дрянь, попадавшая в организм с болтом и отравлявшая его, если вдруг обычных повреждений окажется мало. Некоторые наемные убийцы обожали такие штуки, гарантировавшие, что заказ будет выполнен, даже если выстрел получится смазанным и жертва выживет. Причем яд любили наносить не только на болты или стрелы, но и на кинжалы, на случай если придется действовать вблизи.

И как ни странно, это была хорошая новость, потому что работающие на магов охранники, вряд ли бы стали использовать подобное снаряжение. Им скорее всего выдали бы что-нибудь магическое, например боевые атакующие артефакты, и светились бы они в колдовском фоне будто елочные игрушки.

Нет, это точно не друзья, засевших в осажденном здании чародеев, а значит особого смысла церемониться нет. На дружественный визит в колдовскую обитель это не походило.

Я стоял, стараясь не вертеть головой и смотрел прямо перед собой, показывая покорность пойманного в ловушку человека, понимающего, что дергаться поздно, готового выполнить все что скажут пленители.

Тело обмякло, мышцы расслаблены, легкая аура страха и опаски за свою жизнь. Имитация вышла на троечку, но незнакомцам хватило. Тот, что слева (его я не видел, так как смотрел вперед), слегка шевельнулся, принимая более удобную позу, что показывало, что напряжение с его стороны ослабло. Совсем немного, почти незаметно, даже не сколько на физическом, сколько на эмоциональном уровне, когда начинаешь верить, что контролируешь ситуацию.

Они поверили оба. Состояние напарника уловил державший нож и позволил себе тоже расслабиться, считая, что успеет порезать гостя, если тот вдруг попробует выкинуть какой-нибудь фокус.

Большая ошибка. Нельзя расслабляться в такой ситуации даже на ментальном уровне, особенно если не знаешь, что из себя представляет враг.

— Значит спрятался от дождя, — гыкнул придурок с ножом.

Но еще до того, как он закончил говорить, я начал действовать. Средоточие в центре Сумеречного Круга вспыхнуло, мгновенно наполняя тело энергией, давая силу и быстроту, недоступную обычному человеку.

Скользнуть вбок, отбить руку с ножом в сторону и жестко врезать в район напряженной мышцы на предплечье, одновременно ударяя по почкам. Связка получилась не ахти какой, но главного добиться получилось — избавиться от лезвия у горла.

Чужак от неожиданности хекнул. Когда бьют по напряженной мышцы это все равно что удар электрическим током, неприятное ощущение, заставляющее поврежденную конечность повиснуть плетью. Однако противник удивил, он не только быстро пришел в себя и не выронил нож, но похоже, как и я, не испытывал проблем из-за царившей в помещении тьмы.

Я-то думал, они погасили собственный источник света при моем приближении, но видимо дело в другом. Судя по кисловатому тонкому запаху со стороны второго, скорее всего разгадка крылась в алхимическом зелье, позволявшем видеть в темноте. Мои неожиданные друзья оказались неплохо подготовлены к действиям в подземельях. Будет хуже, если они закинулись и другими эликсирами, например разгоняющими физическую силу и скорость, и тогда мое преимущество со Средоточием сойдет до нуля.

Так и оказалось.

Первый не только не выронил нож, но и попробовал отмахнуться. Я скользнул в сторону, уходя от вспоровшего воздух лезвия. Тут же раздался шорох слева, второй поднял маленький арбалет и выстрелил. Щелкнуло. Болт ударился в каменную кладку и бессильно покатился по выложенному плитами полу, издавая глухой перестук.

Стрелок чертыхнулся и полез за новым болтом. Чудом избежавший встречи с первым, я снова переместился, стараясь держаться так, чтобы первый противник всегда находился между мной и любителем метательного оружия.

Первому одного ножа показалось мало, он выхватил второй и провел вполне грамотную атаку, в первую очередь пытаясь не ударить, а порезать, чтобы вызвать кровотечение, через это ослабить, а затем уже добить.