— Может вы и правы, пираты…

Сорен не докончил, вновь подошедший Вайс, перебил его:

— Это не пираты.

Оставивший штурвал капитан выглядел еще более озабоченным, чем перед тем, как оставить нас, уйдя к штурвалу.

— В смысле не пираты? А кто? — не понял я.

— На его флаге изображена цапля, а это…

Я не дал Вайсу договорить, мгновенно вспомнив какому из прибрежных городов принадлежал такой герб:

— Халь-Стаад.

Капитан бросил на меня косой взгляд.

— Доводилось встречаться? — спросил он.

Я неопределенно дернул плечом, не рассказывать же о Каменном Клине и о сражении против ополчения упомянутого города.

— Говорят они крепко спутались с Закатными Островами и теперь чуть ли не служат им, — проронил Вайс.

— Хотите сказать, это какая-то операция властей Халь-Стаада? — я нахмурился.

Выглядела история странной, ни один из прибрежных городов-государств не стал бы в открытую заниматься пиратством. Не потому что там такие хорошие, а потому что понимают, что в этом случае сами попадут под удар и о морской торговле придется забыть. А она давала существенную прибыль, за счет которой подобные полисы в принципе существовали.

— Нет, боюсь дело гораздо хуже, — мрачно покачал головой Вайс. — Символ перевернут. Думаю, это бунтовщики, поднявшие на корабле мятеж, захватившие его и теперь действующие самостоятельно.

— То есть, стали пиратами, — подытожил я.

Теперь все выглядело более логичным. Но, как ни странно, капитан Морского змея вновь отрицательно качнул головой:

— Пираты, да не совсем пираты. Когда подобное происходит, как правило у таких мятежников полностью сносит голову и они начинают творить самое безумное, что можно представить. По сравнению с этими ублюдками, пираты с Южного Бисера выглядят почти цивилизованными людьми.

Маячивший неподалеку Горбун вдруг заметил:

— А еще такие выродки любят закидываться тэнхской пылю и тогда вообще неизвестно чего ожидать, но то, что крови будет много, можно не сомневаться.

Вайс мрачно кивнул, подтверждая слова помощника.

— Подонки превращаются в кровожадных тварей и любые запреты и ограничения смываются. Поговаривают, что на таких отверженных кораблях даже человечину едят, а всех захваченных пленников приносят в жертву темным богам, проводя на борту запретные ритуалы.

Я на секунду задумался, мне уже приходилось слышать это название — Тэнхская пыль. Сильный наркотик в зависимости от дозы и концентрации оказывающий различное воздействие. Небольшая щепотка, разбавленная специями, вызывала легкие галлюцинации с приятным расслаблением. В Тернионе им баловались даже богачи, потому что ущерб для здоровья был минимальным, зато эффект доставлял несравнимое удовольствие.

Но чем больше доза и чем чище «продукт», тем сильнее становилось воздействие, человеку буквально сносило крышу, превращая в существо, ведомое лишь примитивными инстинктами.

— Скорее всего они все будут под пылью, — мрачно изрек Вайс.

А значит сражаться не вариант, нас просто затопчут, не обращая внимания на потери.

— Вы сможете их сжечь до того, как корабль подойдет к нам? — спросил капитан и напомнил: — Как стоящую в заливе пиратскую эскадру.

Я нахмурился. Качка, вот что будет главным препятствием. Сжечь деревянную лохань, какого бы размера она не была, не проблема. Проблема попасть в нее файерболлом на достаточном расстоянии, не позволяя приблизиться, когда огонь может перекинуться к нам. Как случилось с несколькими пиратскими бригами, сгоревшими от пламени с соседних кораблей.

Но какой выбор? Позволять обдолбанным кровожадным торчкам, не боящимся ни смерти, ни боли, лезть на палубу? Нет, это точно не вариант.

— Будьте готовы в случае чего резко разорвать дистанцию, — сказал я, обращаясь к Вайсу. — Постарайтесь сделать так, чтобы корабли сблизились, но недостаточно, чтобы пламя перекинулось к нам.

Капитан кивнул.

— Я понял, сделаем.

Он уже развернулся отправиться обратно на корму, чтобы снова встать за штурвал, как я вдруг решил взглянуть на цель через колдовской взор. И почти сразу сквозь сжатые зубы вылетело сдавленное ругательство. Вайс обернулся.

— Что-то не так?

Я смотрел на странный ореол вокруг вражеского корабля и не знал, что сказать. Ничего подобного ни мне, ни Га-Хору раньше видеть не приходилось. Это была несомненно защита, но совершенно не похожая на классическое заклятье. Она была «дырявая», но «дыры» словно наползали друг на друга, постоянно перетекая сами в себя. Каждая издавала свечение в диапазоне от мягкого золотистого до насыщенного оранжевого. Но и это было не все, поверх этого формировалась необычная аура с множеством мелких ворсинок, от которых отходились отдельные колышущиеся нити. Все это выглядело невероятно опасно.

— Вы что-то говорили о запретных ритуалах на таких кораблях и принесения людей в жертву? — тихо проронил я.

Настороженный Вайс медленно кивнул.

— Да, такие слухи ходят.

— Что-ж, похоже мы видим одно из свидетельств подобной практики, — сказал я и добавил: — На корабле магическая защита и кажется созданная из основе энергии божественного порядка, а значит просто так ее пробить.

11.

Уклоняйся от боя с сильным противником, и атакуй, когда он слаб. Так говорил древний полководец, и в определенном смысле он был прав. В нашем случае: избегай врага, обладающего неизвестной силой и возможностями, которые могут оказаться гораздо больше твоих.

— Божественная аура? Хотите сказать у них на борту жрецы или что-то подобное? — Вайс несказанно удивился.

В его понимании такое могло происходить где-то на суше, где есть святилища и храмы, но не в открытом море.

— Сами же говорили, что на таких кораблях приносят человеческие жертвоприношения и проводят запретные ритуалы, посвященные темным богам, — огрызнулся я.

Проклятая морская болезнь опять дала о себе знать, желудок протестующе заворочался, будто принимая удобное положение, когда палуба под ногами начала мерно раскачиваться. Чертова смена курса, а затем еще одна, вызвали качку, вновь напоминая о плохом самочувствии.

— Да, но я не думал, что это дает какое-то результаты, скорее дурь, которой занимались идиоты, нанюхавшиеся тэнхской пыли, — он взглянул на маячивший парус на горизонте, ставший за последнее время намного ближе, и нахмурился: — Разве такое вообще бывает?

— Вы о силах божественного порядка? Еще как бывает, — мрачно изрек я.

Перед мысленным взором мелькнули картины знакомства с сущностями Верхних и Нижних миров с которыми пришлось столкнуться в ходе путешествия по материку в сторону побережья. Как правило ничем хорошим такие встречи не заканчивались.

Я пригляделся к защите чужого корабля. Структура с бесконечным движением ореола гипнотизировала, погружая взгляд в транс. Проявились детали странной конструкции, медово-желтым и золотистым оттенком обладали лишь линии, создававшие контуры «дыр», перетекающих друг из друга, в центре властвовал сплошной антрацит, словно куски первозданного мрака, ведущие в бездну.

— Хорошая новость — кажется жрец-капитан, или кто там устроил это безобразие, сам толком не понимает, как работает эта сила. Подозреваю, он либо услышал где-то о ритуале, либо увидел и повторил, как мог, используя скудные знания, почерпнутые из неизвестных источников, — задумчиво проронил я и пояснил в ответ на недоумевающий взгляд Вайса: — Защита пожирает сам корабль и всех кто на борту, медленно, но ощутимо. Не знаю сколько уже это длится, но оно не могло не оказать негативного воздействия на команду.

Глаза капитана Морского змея вспыхнули:

— Значит они ослаблены?

Я кивнул.

— Скорее всего. Такая концентрация темной энергии Нижних Миров не могла не оставить след в человеческом организме. Кажется, эти сумасшедшие использовали алтарь, посвященный темному божеству, и открыли в нашу реальность прямой канал, который и питает эту странную защиту, — заметил я, подумал и нехотя признал: — Хотя это дает определенные преимущества — с ходу такую конструкцию обычными заклинаниями не пробить.