В глаза рыжей застыл вопрос.

— Что? — спросил я, хотя уже догадался, о чем девчонка хочет спросить.

— Не знала, что маги умеют так драться, почему вы не использовали колдовство?

— Чтобы сюда сбежалось половина города? — я хмыкнул. — Что касается драки, с клинком я тоже обращаюсь неплохо. Когда Сорен готовился к турниру, мы с ним провели несколько тренировочных поединков, ты этого не видела, потому что сидела запертой в доме.

Рыжая кивнула.

— Я слышала лязг стали через закрытые ставни, но не думала, что с воином в черном сражаетесь вы.

На столе появился кувшин и несколько тарелочек с закуской. Разбитного вида девица ловко сгрузила все с подноса, не забывая наклоняться, как можно ниже, чтобы в глубоком вырезе мелькнули соблазнительные полушария полной груди. Кассия проводила ее недовольным взглядом, но ничего не сказала, вспомнив, что на прошлом постоялом дворе колдун провел ночь с такой же развязной служанкой.

Я мысленно ухмыльнулся, налил себе немного вина, подумал и плеснул во второй кубок, кивнув на него рыжей.

— Думаю тебе сейчас это не повредит, а то сидишь напряженная, будто ожидаешь еще одной драки.

Кассия послушно сделала маленький глоток, глаза над краем кубком быстро оббежали трапезный зал гостиницы, оглядывая посетителей. К этому момент в воздухе снова стоял негромкий говор, создавалось впечатление, что о недавней драке уже забыли. Что вполне возможно, если учесть с какой частотой в «Белом бычке» происходили подобные стычки.

— Думаете они усвоили урок? — спросила рыжая, имея ввиду остальных свидетелей драки.

— Эти? Да. Но завтра могут появится другие. Я думал это место окажется поспокойнее, как было раньше, и теперь даже не знаю, стоит ли здесь останавливаться. Неохота каждый вечер разбивать в кровь костяшки о тупые морды кретинов, ищущих себе приключения.

Рыжая криво усмехнулась и кивнула на мои девственно чистые руки, совсем не пострадавшие от ударов. Хотя совсем недавно там имелась пара ссадин (челюсти абмалов оказались довольно крепки), однако регенерация Средоточия уже удалила все следы.

— Не похоже, что вам доставило это особых проблем — избиение этих уродов. До этого мне пришлось наблюдать несколько драк, но я никогда не видела, чтобы людей избивали с такой холодной сосредоточенностью, — тихо сказала она. — Вы действовали словно механизм, затем оценивали результаты и добавляли, если думали, что повреждений мало, — она вдруг зябко передернула костлявыми плечами и неожиданно призналась: — Думаю именно это испугало людей, со стороны это выглядело действительно страшно.

Она резко замолкла и погрузилась в размышления. Я не стал ничего говорить, потому что не видел необходимости. Заверить, что все хорошо и что сидящего напротив колдуна не стоит бояться? Так это очевидная ложь, и рыжая понимает это лучше всех сейчас находящихся в зале.

21.

Время имеет странное свойство ускоряться и замедляться. То оно тянется словно резина, то пролетает незаметно, как миг. Сразу вспоминается шутка о раскаленной сковородке и горячей блондинке. Когда в руках первая, секунда кажется вечностью, когда вторая — вечность пролетает за секунду.

Что-то подобное произошло и со мной. Следующие несколько дней прошли без происшествий, но время то едва ползло, то стремительно ускоряло бег, напоминая мелькнувшую молнию.

Я намеренно ничего не предпринимал, выжидая, прежде чем сделать следующие шаги. И конечно узнавал последние новости, особенно касающиеся осажденной Коллегии и новых властей Аз-Гарада, пусть пока и ведущих себя в оккупированном городе вполне сносно, но в любой момент способные выкинуть неприятный для всех сюрприз.

Первое самое интересное, что удалось узнать, что его светлость сэр Тэлбот Прайс, лорд-протектор Закатных островов покинул город с первым сошедшим снегом, взял с собой небольшое сопровождение и ускакал куда-то на запад в глубь континента. Причем сделал он это так незаметно, что долгое время никто понятия не имел, что главного лица уже нет в городе. Когда новость все же просочилась из резиденции, то среди горожан даже пошли слухи, что остальные нежданные гости из-за моря тоже вскоре уберутся вслед за вожаком, оставив порт пяти морей жить собственной жизнью.

Однако, как это часто бывает, надежды не оправдались. Заменивший на посту лорда-протектора генерал одного из полков, базирующихся неподалеку от Аз-Гарада (предположение, что большая часть войск оказалась расквартирована в полевых лагерях в окрестностях города подтвердилось) заявил, что все остается по-прежнему и что порядок на вверенной ему территории будет поддерживаться с тем же рвением, как и раньше.

Горожане разочарованно выдохнули и вернулись к прежним делам.

Я в свою очередь задумался. Похоже с приходом весны военная компания Закатных Островов по продвижению в глубь континента только начнет набирать обороты, а значит под ударом окажутся срединные земли, где еще совсем недавно мне довелось побывать. Возможно и к лучшему, что я сейчас на побережье, основной фокус войны смещается на запад, а это есть хорошо. Пусть устраивают свои войнушки подальше.

Тем более, что-то подсказывало, что независимые королевства и другие земли на средней полосе пока не стоило скидывать со счетов. Лорд-протектор уверен, что сможет быстро продвигаться, захватывая территории, не встречая сопротивления, но чутье говорило, что в этот раз гениальный стратег и полководец ошибся. Слишком много времени прошло с развала Старой империи, большинство не захочет присоединиться в возрожденной государству и будет оказывать отчаянное сопротивление.

С высокой долей вероятности войска Закатных Островов завязнут в позиционных боях или станут продвигаться вперед черепашьим шагом, теряя людей не только в прямых стычках, но и в ходе развернувшегося партизанского движения, где из каждого куста может вылететь арбалетный болт. Довольно неприятная перспектива для наступающей армии, особенно с растянувшимися коммуникациями.

С другой стороны, сэр Тэлбот Прайс никогда не слыл идиотом и, вероятно, просчитал подобное развитие событий и соответствующим образом подготовился. Трудно сказать, как именно, замыслы такого человека, как правило извилисты и сложны, но то, что переть напролом, не считаясь с потерями, он не будет совершенно ясно. Это доказали все его предыдущие действия, отличающиеся разумным подходом и тщательным планированием.

В любом случае, отсутствие высокого начальства в городе играло мне на руку. Несмотря на строгую дисциплину и отличную выучку, знание, что самого главного действующего лица нет поблизости, расслабляло начиная от рядовых солдат и заканчивая самим генералом, которого лорд-протектор оставил охранять город. И этим следовало воспользоваться.

Я решил сделать вылазку вдоль берега на север от Аз-Гарада. Именно там в скалах должен скрываться вход в подземный туннель, ведущий в блокированное здание Коллегии. Кассия осталась в гостинице, предоставленная сама себе. Я не стал брать рыжую с собой, даже говорить куда направляюсь, вместо этого высыпал пару десяток золотых монет с предложением хорошенько развлечься.

Или найти корабль, идущий до Южного Бисера (такие тоже попадались даже в городе пяти морей, не зря ведь Пиратскую Республику называли республикой, кроме разбоя, обитатели архипелага торговали с другими землями, единственное отличие, чтобы войти в их воды требовался специальный пропуск и разрешение от Круга Капитанов), купить место на борту и отплыть обратно на родину.

Прямо об это не сказал, но рыжая поняла намек и неопределенно пожала плечами, что видимо должно означать, что подумает о невысказанном предложении. Честно говоря, возиться с малолетней девицей у меня совсем не было времени, особенно с такой, то и дело умудрявшейся попадать в неприятности.

Пробираясь по скалистому берегу, перепрыгивая с валуна на валун, глядя, как внизу об острые камни разбиваются волны, я думал о причинах терпения со стороны магов Закатных Островов по отношению к осажденным коллегам.