Там творилось невероятное, словно темные мазки ложились на окружающее пространство, изменяя его при помощи собранной мощи, буквально бьющей фонтаном из установленного на верхней палубе камня.

В какой-то момент сила сконцентрировалась в виде вытянутого копья с нестерпимым сияющим наконечником. Внутри медленно зарождался раскаленный шар из белого пламени. Все это резко контрастировало с черными провалами чистого антрацита и сияющими золотистым и оранжевым линиями.

— Какого… — Вайс вскрикнул, поведя дикими глазами вокруг корабля.

«Морской змей» ощутимо сбавил в скорости и теперь медленно останавливался. Он словно застывал в море, которое стало походить на густой кисель. Матросы не отставали от вожака, изумленно таращась на воду вокруг, ставшую вдруг упругой и плотной. Корабль практически прекратил движение, напоминая попавшего в жидкий воск муравья.

— Всеблагие праведники, что это, — голос одного из матросов дрогнул, он попытался нарисовать перед собой отвращающий от зла знак, но не смог завершить жест до конца, потрясенный увиденным.

Я и сам испытал изумление. Воздействие такого масштаба на материальный облик мира требовало чудовищных по силе затрат. По сути, кусок пространств выпал из реальности, перестав подчиняться привычным законам. И это было совершенно дико, потому что с помощью такой мощи можно было уничтожить десяток таких кораблей, как «Морской змей». Все равно, что микроскопом заколачивать гвозди.

Совершенно нерациональное расходование силы, с таким же успехом можно сбросить ядерную бомбу, чтобы уничтожить простой муравейник. Кем бы не являлся жрец, он явно находился не в себе или под действием наркотика, потому что ничем иным объяснить столь глупые манипуляции нельзя.

Между тем наконечник так до конца и не сформировался, в какой-то момент произошла очередная метаморфоза, и он вдруг брызнул во все стороны, разлетаясь осколками, расщепляясь на дополнительные части с изломанными шипастыми гранями.

А потом все это внезапно резко собралось вместе, словно гигантский бутон, поднимаясь на огромную высоту, произрастая из алтаря будто причудливый цветок странной формы, ставший в свою очередь тоже стремительно изменяться.

Но и цветок начал терять изначальную форму, растекаясь во все стороны в виде ткани. Больше всего это походило на колыхающееся покрывало из тончащего грязно-серого шелка. Невесомого, воздушного, но при этом создающего странное ощущение тяжести готовой упасть сверху гигантской бетонной плиты.

А потом оно лопнуло. Разом. Вдруг. Распалось на множество нитей, брызнувших в разные стороны. И начало падать сверху. Часть накрыла дергающихся оборванцев на борту чужака, но часть достигла и нас.

Кто-то из матросов дико заорал, нить упала на кожу руки и словно въелась внутрь, становясь частью человека. К счастью, остальные успели избежать соприкосновения с чуждым образованием. Крик раненного стремительно затихал, попавшая в тело нить расползалась серыми прожилками по венам подобно заразе.

— Руку! Рубите ему руку! — бешено заорал Вайс.

Горбун и один из матросов подскочили с двух сторон к зараженному, третий взмахнул клинком. Удар и на палубу шлепнулась отрубленная конечность. Хлынула кровь, раненый обмяк, потеряв сознание.

На несколько мгновений все внимание оказалось приковано к изувеченному матросу. Но снаружи корабля еще ничего не кончилось, бутон из тончащей серой ткани вновь набухал, на этот раз нацелившись на «Морского змея». Похоже первая попытка оказалась неудачной из-за отсутствия опыта у жреца, направлявшего действия алтаря, но в этот раз все могло получится.

— Сейчас снова ударит, — спокойно сказал я, раскручивая восприятие.

Вайс меня услышал, дикий взгляд капитана метнулся к вражескому кораблю. Море все еще напоминало густой кисель, но это почему-то не мешало чужаку становится с каждой секундой все ближе.

— Сделай что-нибудь, колдун! — яростно заорал капитан, увидев, как в материальном мире вновь проявляется всполохи чужого колдовства в виде грязно-серого бутона из невесомой ткани.

Стало понятно, что еще секунда и, как в предыдущий раз, он тоже распадется, выбрасывая в сторону «Морского змея» новую порцию нитей, способных проникать в человека, подчиняя и превращая в нечто отличное от разумного существа.

Счет пошел на секунды.

Перед моим мысленным взором вспыхнул Сумеречный Круг.

12.

Больше всего это походило на падение в бесконечную пустоту, где нет ничего кроме холодного мрака. Сознание сковали невидимые оковы, разум метался, как в бреду, любая попытка взять под его контроль заканчивалась провалом. Неизвестная сила, из которой состояла окружающая тьма, жестко пресекала малейшее трепыхание.

А ведь поначалу все шло хорошо, файерболлы сожгли падающие грязно-серые нити. Они вспыхнули словно подожженная паутина, падая на палубу в виде едва заметного пепла. Команда торжествующе взвыла, думая, что победа над вражеским колдуном близка. Никто не понимал, что нам противостояла не совсем обычная магия.

А затем меня что-то коснулось. Что-то мерзкое и липкое, просочившееся сквозь ментальные щиты, отравляя разум бесконечным падением в черноту. От этого можно было сойти с ума, и с любым другим скорее всего так бы случилось. Думаю, именно на это рассчитывала неизвестная сущность, воздействую на сознание через ментал.

Но вышла осечка.

Ментальные техники адепта мар-шааг позволили продержаться какое-то время, и не потеряться в бесконечной тьме. Я сам стал тьмой, а она стала частью меня. А затем я начал отвоевывать у мрака кусочки сознания, складывая из них цельную личность. Трудно сказать сколько это продлилось, но в какой-то момент давление ослабло, сковывающий разум холод стал отступать, даря долгожданную свободу.

— Колдун! Колдун! Очнись! — кто-то затряс меня за плечо.

Веки медленно поднялись, будто налитые свинцом. По внутренним ощущения прошла целая вечность, но во внешнем мире, кажется, прошло всего несколько минут.

Проклятье, как болит голова, буквально раскалывается. Чем в меня засадила эта тварь? Что за дьявольская ментальная ловушка? Еще немного и я бы спятил, это хорошо ощущалось, до безумия оставалось немного. Сначала потеря себя и своей личности, затем полный контроль со стороны потусторонней твари.

Вот что произошло с взбунтовавшимся экипажем отверженного корабля. Дураки провели ритуал и не учли всех последствий, став марионетками для инфернального существа, с удовольствием пришедшего на зов с Другой стороны.

— Колдун! Нам нужна помощь!

Я резко тряхнул головой, прогоняя остатки затуманенного сознания и обнаружил себя, сидящим на палубе в странной скрюченной позе. Над головой, как ни в чем не бывало светило солнце, команда Морского змея выстроилась вдоль бортов, готовая отражать вражескую атаку. Корабль чужаков подходил и судя по активности на палубе, собирался взять нас на абордаж. Тряс меня за плечо один из матросов, Сорен еще не вернулся из каюты, а значит времени и правда прошло немного.

— Все, все! Я в порядке, — я оттолкнул руку моряка.

Голова жутко болела, но это может подождать, похоже кроме меня никто не заметил удар ментальной кувалды, с легкостью выбившей из сознания дух.

Специально нацеливались на чародея, как на самого опасного? Хотели вывести из строя прежде, чем начнется бой? Похоже на то.

Я плавно поднялся на ноги, одновременно вызывая перед мысленным взором Сумеречный Круг, и не тут же без паузы ударил, резко и зло, выплескивая ярость за недавнюю беспомощность.

Сгустки фиолетового огня прочертили воздух и врезались в корпус подходящего корабля. Миг — и файерболлы расплескались безобидными всполохами, словно попали не в дерево, а твердый гранит.

— И это все на что ты способен чародей⁈ — донеся с кормы голос взбешенного Вайса.

Капитан Морского змея стоял хищно пригнувшись, выставив перед собой изогнутый клинок. Кряжистую фигуру переполняло напряжение и готовность к бою.