Если вкратце, то два приятеля оказались и правда чем-то вроде искателей приключений, как правило бравшихся за сомнительные делишки за гранью закона. Что-то достать, что-то украсть, найти редкую вещицу, залезть в развалины или подземелье за хорошую плату или в поисках сокровищ — это все про них. Они давно знали про подземный ход, ведущий в Коллегию, но не совались туда, справедливо полагая, что не стоит связываться с засевшими на другом конце магами. У которых явно не прибавится настроения, если вдруг во внутренних помещениях вдруг появится парочка незнакомых бродяг, пройдя по должному быть секретным подземному ходу.

И они забыли о туннеле, занимаясь своими делами. Все изменилось после появления армии Закатных Островов. Противостояние Коллегии и чужаков предоставило возможность, которую приятели давно ждали. К несчастью для них, в этот момент они находились далеко и вернулись в город только с сошедшим первым снегом. А разузнав обо всем, поняли в какой уникальной ситуации оказались.

Дальше просто. Посовещавшись, приятели решили не продавать информацию о тайном проходе в осажденное здание Коллегии, а для начала проверить все на месте, тем самым не только значительно увеличив цену за услуги, но и возможно вступив в контакт с запертыми чародеями, чтобы получить двойную выгоду.

Проще говоря, парочка хитрецов сначала собиралась договориться с магами, а затем предать их, предоставив информацию о тайном ходе представителям новых властей.

Вполне неплохой план, кстати, должный принести приличную выгоду. Хотя чего еще ожидать от искателей приключений?

Дальнейшее уже история, два приятеля вошли в туннель и успешно продвигались вперед, пока их не настиг я, и неожиданная для обеих сторон встреча не закончилась стычкой, в результате которой появился один труп и один раненный.

Которого, к слову, оставлять просто так нельзя, если выживет наверняка первым делом побежит к Закатным Островам и расскажет о подземном ходе, ведущем в Коллегию. И тогда от чужих магов и солдат здесь будет не протолкнуться. Поэтому…

Я наклонился вперед, в руке сверкнул нож.

— Извини, приятель, ничего личного.

23.

Память странная штука, воспринимающая разные фрагменты событий по-разному, что-то подчеркивающая и запоминающая, что-то считающая незначительным и выбрасывающая из головы.

Я стоял на развилке и мучительно морщил лоб, пытаясь вспомнить имел ли подземный ход, ведущий в представительство Коллегии имперских магов Аз-Гарада, еще одно ответвление. Ответ не желал приходить, Га-Хор Куэль Ас-Аджар просто не помнил этого момента.

— Идиотизм, — я нервно потер лоб и выругался.

Ситуация и правда выглядела по-дурацки, если поверну не туда и уйду по неправильному проходу, то сколько придется блуждать, пока не пойму, что ошибся? А если впереди появится еще одна развилка? А за ней еще? Вдруг тут под землей настоящий лабиринт, невесть зачем отрытый магами Коллегии в незапамятные времена про который забыли? Такое вполне могло быть, учитывая сколько оставило после себя тайн сообщество имперских заклинателей.

На пике развития они вели весьма активную деятельность, множество секретных проектов, научно-исследовательские комплексы, эксперименты — чем только не занимались, получая щедрое финансирование со стороны Двора за лояльность и беспрекословное подчинение приказам. Это уже на поздних порах магистры и их приближенные начали использовать средства в личных целях, тратя на любовниц, роскошный образ жизни и другие подобные вещи. Но вначале все было по-другому, и деньги шли действительно на серьезные дела, продвигающие магию, как науку.

— Надеюсь они не отгрохали здесь подводный комплекс для исследования чертовых морских гребешков, — я буркнул, помедлил и наугад выбрал левый коридор на развилке. В конце концов куда-то идти надо, почему бы не сюда?

Ощущение огромной массы воды над головой не исчезало, иногда странным образом нарастая, а затем утихая, словно поверхность подземного хода, то приближалась к поверхности моря, то уходила глубже в недра земли. Что интересно, сам коридор при этом уровни не менял, сохраняя относительную плавность в горизонтальной плоскости. Похоже вместо этого претерпевало изменение морское дно, то утолщаясь, то уменьшаясь, походя на холмистые склоны, какие можно встретить на суше.

Света все так же не было, зато в какой-то момент воздух стал сырым и влажным, это вызвало беспокойство насчет стабильной работы артефакта, отвечающего за сохранность подземного хода. Не хотелось бы вдруг обнаружить, что началась течь из-за того, что магия перестала работать.

Именно по этим соображениям, забранную у мертвых искателей приключений хрустальную пирамидку, я использовал с осторожностью. После пересечения определенной линии в туннеле вновь начали появляться ловушки и гасить все подряд, я поостерегся, опасаясь случайно задеть цепь заклинаний, связанных с артефактом, отвечающим за целостность коридора.

Вынужденная мера, которая могла пригодится и по другой причине, вдруг за мной кто-то пойдет, пусть ему тоже будет развлечение, не одному мне избегать смертельных ловушек, с легкостью способных отсечь голову или в мгновение ока превратить в горстку пепла.

Последнее кстати, не преувеличение, за несколько десятков метров до развилки на стене с противоположной стороны повернутого на бок камня был нарисован заковыристый колдовской символ огненного заклятья с локальной привязкой, при активации за долю секунды превращающий небольшую область коридора в натуральный филиал ада. Длилось это мгновение, но нагрев оказывался такой силы, что буквально выжигал все, что оказывалось в сфере воздействия. Это была явно чья-то личная разработка, потому что ничего подобного в Книге Основ по построению заклятий не встречалось.

К сожалению, перерисовать символ не получилось, как и разрядить ловушку собственными силами, пришлось использовать пирамидку, а после высосанной энергии на камне осталось лишь расплывчатое темное пятно, не пригодное для дальнейшего изучения.

Жаль, что приходиться жертвовать подобными знаниями. Может стоило записывать все, что удалось узнать в ходе путешествий в отдельную книгу, для будущих поколений?

Неуместная мысль мелькнула и пропала, проход впереди снова сузился, как при входе в туннель. Воздух сгустился, стал вязким, ощущение сырости пропало, вместо него появился непонятный запах чего-то странного. Тьма обрела непривычную плотность, вызывая настороженность, а концентрация магической энергии вдруг резко подскочила, заставляя хмурить брови.

Это не похоже на приближение выхода, скорее наоборот, видимо все же ошибся и следовало выбрать правый коридор. Чертова развилка, пора возвращаться, иначе и правда буду блуждать до второго пришествия Ушедших…

Но несмотря на эти мысли, я упрямо продолжал протискиваться вперед, вспыхнувшее любопытство вынуждало не останавливаться и не поворачивать, отступая перед неизвестной тайной. Вперед гнал интерес исследователя, предвкушавший увидеть нечто необычное.

И предчувствие не подвело, проход вновь резко расширился, стены раскинулись в стороны, открывая впереди коридор, упирающийся в помещение, напоминающее пещеру.

— Проклятье, — потрясенный, я уставился внутрь, жадно разглядывая содержимое. Свод и поверхность пола пещеры усеивали гроздья вырастающих из камней кристаллов. Они испускали тусклое свечение, имели разный размер и жутко напоминали кораллы на дне моря.

Неожиданно хрустальная пирамидка в руке задрожала, раздался вибрирующий звон, в следующую секунду артефакт лопнул.

— Черт! — я встряхнул рукой, сбрасывая битое стеклянное крошево с ладони. Осколки впились в кожу, вызвав многочисленные порезы, выступила и потекла кровь. Но раны быстро стали зарастать, сработала регенерация Средоточия.

Лишился полезного артефакта на ровном месте, ладно хоть кисть не оторвало. Накопленной внутри энергии вполне хватило бы превратить хрустальную пирамидку в аналог магической гранаты. К счастью, сработали вшитые в структуру артефакта предохранители, предотвратившие взрыв и безопасно рассеивавшие высвобожденную энергию. Концентрация магического поля в пещере оказалась столь высока, что даже в пассивном режиме артефакт не выдержал и лопнул.