— Разве, что искупаться для выравнивания внутренних энергетических каналов сойдет, — я усмехнулся, подходя к лестнице, ведущей наверх.

Интересно, когда этот чертов подвал закончится? Оказалось нескоро, пришлось пройти еще несколько коридоров и комнат, пока наконец за очередной дверью не мелькнул дневной свет.

Осторожно выглянул, прислушался. Тишина. Выход привел в закуток рядом с запертой дверью. На всякий случай проверив ручку и убедившись, что открыто, быстро заглянул внутрь. Хмыкнул. В нос ударил запах копченостей, с потолка свисали колбасы, на полках громоздились ящики и корзины, полные продуктов. Внутри ощущалась непривычная для весны прохлада.

Кладовая. И забита до отказа, судя по всему, значит проблем с продовольствием у магов и правда нет. Коллегию осадили, но взять измором не смогли. Интересно, откуда еда, неужели так долго хранилась? Тогда явно не обошлось без магии.

Однако изучать что-либо я не стал, разумно посчитав, что на это еще будет время. Вместо этого двинулся дальше, выходя в большое помещение, напоминающее кухню. И тут же резко замер — на полу рядом с потухшим очагом лежало мертвое тело.

24.

Мертвец лежал, облокотившись на закопченную стену рядом с очагом, неестественно вывернув ногу. Мужчина лет сорока, длинные черные волосы с легкой проседью, аккуратная бородка клинышком, на вид ухоженный, из тех, что тщательно следит за внешностью. Одежда нечто напоминающее камзол из явно дорогой ткани, штаны и сапоги, широкий пояс с серебряной пряжкой, что указывало на хороший достаток.

В центре груди зияла аккуратная дыра, размером с кулак. Края ровные, не единого потека крови. Больше того, внутри не заметно привычной требухи, какую ожидаешь увидеть в подобной ране в человеческом теле.

— Что за черт, — я сделал шаг и остановился, вглядываясь в отверстие в мертвеце.

Там ничего не было, совсем нечего кроме праха, пыли, пепла или что там из себя представляла серая зернистая дрянь. Словно внутренности куда-то исчезли, заменившись на порошок.

И только тут стало ясно, что кожа мертвеца тоже имеет странный сероватый оттенок. Подчиняясь наитию, я осторожно ткнул носком сапога в ногу трупа. Должная быть твердой, она легко поддалась, оставив после касания углубление. Носок сапога окрасился серым.

— Проклятье.

Мертвец напоминал высохшую мумию, готовую в любой миг развалиться на части. Только внешне он оставался нормальным, тело и плоть превратились в прах.

В голове мелькнули суматошные мысли с самыми дикими предположениями. Самовозгорание? Или не справился с магическим источником, судя по одежде это явно не обычный слуга, а кто-то из магов? А может результат работы неизвестного артефакта? Судя по дыре в груди, предположительно находившегося на шеи. Или кто-то напал и тоже использовал боевой артефакт или применил неизвестное заклинание?

Вот только что за заклинание, превращающее людей в высохшие мумии? Он ведь явно не пролежал здесь много столетий, чтобы дойти до такого. И насколько сухим должен быть воздух, чтобы сделать подобное с человеческой плотью?

Бред. Это явно результат магического воздействия. Мертвяка приложили чем-то серьезным и с весьма специфическим посмертным эффектом. По крайней мере ни о чем подобно я раньше не слышал…

Стоп. Или слышал, а точнее даже видел пару раз, когда измененный «Туман» высасывал из людей жизненные силы. После этого тела тоже становились похожими на мумии, обретая непривычную для обычных тел хрупкость.

Выходит, магия, основанная на энергии Тонкого Мира? Кто-то применил модифицированное заклинание, взяв за основу способность вытягивать из людей жизнь? Но кто? Поссорились члены Коллегии? Находясь столько времени взаперти легко спятить. Все друг другу давно надоели, смотреть не могли, слово за слово и в ход уже идут боевые заклятья, ссора превращается в стычку, которая в свою очередь провоцирует смертельный исход.

Но почему тогда труп до сих пор не убрали? Победители посчитали излишним позаботиться об останках? Бросили и ушли? Но куда? И почему здание до сих пор окутывает мертвая тишина?

— Вот будет номер, если придурки друг другу перебили, — я хмыкнул, почему-то легко представив такую картину.

Чародеи, как правило, отличались самовлюбленностью, запри таких на достаточно долгий срок вместе и рано или поздно обязательно случится какое-нибудь дерьмо. А учитывая колдовские способности, любая ссора легко перерастет в магический поединок, после которого можно собирать трупы.

Я выглянул в коридор, ведущий с кухни и огляделся. Если обрывки памяти Га-Хора не врали, впереди должна быть общая жилая зона, что-то вроде гостиной. Мягко ступая, я двинулся по коридору, напряженно прислушиваясь к окружающим звукам.

Ничего. Пусто. Словно Коллегия и правда вымерла.

Наткнувшись на еще один труп у подножья лестницы, ведущий на второй этаж, я почти не удивился. Удивление вызвал не сам мертвяк, а способ его убийства. Точнее полное отсутствие следов оного. Голова трупа лежала на ступенях, остальное тело на полу, будто он спускался (или поднимался, тут не угадать) и вдруг умер и скатился по лестнице, оставшись лежать в неудобной позе.

Подойдя ближе, я оглядел очередного мертвеца, чем-то он напоминал первого, такие же красивые шмотки, такой же ухоженный вид, только чуть помоложе, лет тридцать или около того, и волосы с легким рыжеватым оттенком. Никаких внешних повреждений не заметно, что заставило нахмуриться. Действие еще одного незнакомого заклинания? Например, на ментальной основе, когда выжигают мозги, оставляя остальные части тела нетронутыми.

— Или дело в другом, — я задумчиво оглядел кожу с сероватым оттенком и слегка пнул ногу трупа.

И нисколько не удивился, увидев, как плоть вместе с тканью изящных сапог рассыпается мелкой пылью. Второй умер от того же, что и первый, только не получив дыру в груди.

Я быстрым шагом зашел в гостиную и увидел еще один труп. В дальнем конце начинающегося коридора, виднелся четвертый по счету. Настоящее побоище, где пленных предпочитали не брать.

Неужели и правда маги Коллегии спятили и поубивали друг друга? Теория о ссоре самовлюбленных снобов, приведшей к смертельному исходу, звучала убедительно, но только в единичном случае. Когда трупы начали увеличиваться в геометрической прогрессии теория начала трещать по швам. Не могло быть такого, чтобы сразу все одновременно сошли с ума и принялись нападать на недавних приятелей, которых знали много лет.

К тому же, одинаковый характер повреждений указывал на одного виновника смерти. Не стали бы маги использовать одно и тоже заклятье, сражаясь за свою жизнь. В этом случае стены, полы и потолки были бы в черных подпалинах, заморожены и еще черт знает что, неся на себе отметки пущенных в ход заклинаний. Но ничего не было, никаких следов магических поединков, даже обычной борьбы, когда перевернуты столы и стулья.

— Ерунда какая-то, — рука дернулась по-простонародному почесать затылок, помогая стимулировать мыслительный процесс, потому что никаких внятных вариантов в голову больше не приходило.

Может внутрь проник диверсант Закатных Островов и перебил всех членов Коллегии неизвестным боевым артефактом? Но тогда почему здание не кишит солдатами? И вообще никаких попыток штурма или снятия колдовского барьера? Да и убивать всех подряд лазутчик не стал бы, не выгодно и опасно, проще тихо найти управляющий защитой артефакт и отключить, впустив внутрь своих.

Я зашел в трапезную залу и нашел еще три трупа. Все лежали на полу, у всех также отсутствовали видимые повреждения (похоже первый мертвец, найденный на кухне, с дырой в груди исключение из правил, у остальных никаких внешних ран нет).

Огляделся. Роскошная обстановка, два вытянутых стола, длинные лавки, узкие стрельчатые окна, забранные разноцветным стеклом. С высокого потолка свисает люстра, кажется, работающая по принципу магических светильников. Здесь удобно устраивать совместные обеды на пару-тройку десятков человек, что наверняка члены Коллегии и делали. Теперь же на краю стола только три одинокие тарелки с недоеденной пищей, корзинка с засохшим хлебом и початая бутылка вина.