Это действительно выглядело странно, почти несколько месяцев они блокировали Коллегию, но так и не попытались ворваться внутрь, используя силу, которая у них явно имелась. Об этом рассказали горожане, уверенно заявлявшие, что никаких магических битв в центре города с момента прибытия чужаков не было. Да и вообще, особо ничего колдовского в порте пяти морей уже давно не случалось.

Возникал логичный вопрос: откуда такая покладистость? С другими противниками люди лорда-протектора не церемонились, даже целые города стирали с лица земли если возникала необходимость. А тут прямо святое смирение с ожиданием пока осажденные сами сдадутся. Не сходится.

Ответ напрашивался только один: им до зарезу было нужно что-то внутри. Причем обязательно целым и невредимым. Иначе не объяснить почему Коллегию еще не раскатали по бревнышку, невзирая на риски магической битвы для остальной прилегающей территории в городе.

Пока я прыгал по скалам словно горный козел, удаляясь все дальше вдоль берега, ощущая тепло солнечных лучей и вдыхая свежесть налетавшего морского бриза, эта мысль никак не давала покоя.

Что островитянам так нужно в Коллегии Аз-Гарада? Новые знания? Новые заклинания? Новые артефакты? Уверен, и первого, и второго, и третьего у них самих в избытке, оставшись с прежних времен. Ведь в отличие от прочих земель Закатные Острова трепетно сохраняли наследие павшей империи, и даже научились новым фокусам, если вспомнить разрушенные вольные торговые города.

Тогда что? Что понадобилось настолько сильно, что они даже рискнули оставить центр явной непокорности в захваченном городе, да еще у всех на виду. Все жители знали, что маги Аз-Гарада не сдались, а это могло стать в будущем проблемой, если вдруг начнется бунт против новых властей. Чародеи могли превратиться в знамя сопротивления, вокруг которого с радостью объединятся все начиная от нищего из бедняцких районов и заканчивая богатеями из магистрата.

И тем не менее, лорд-протектор недвусмысленно дал понять, что желает решить дело миром, не прибегая к насилию, к которому до этого прибегал с легкостью, не оглядываясь на мнение толпы.

Догадка мелькнула и сформировалась в четкую мысль, когда до места, где начинался подземный ход оставалось немного.

Обелиски.

Вот что нужно лорду-протектору.

Чертовы Обелиски с их чертовой возможностью связываться на огромные расстояния, а при необходимости открывать порталы, без них начинающему правителю не обойтись. Ведь мало завоевать империю, надо суметь еще ее сохранить, чтобы не расползалась будто лоскутное одеяло, когда наступит очередной кризис.

Должно быть в запасниках сообщества магов Закатных Островов не имелось достаточной информации о древних имперских механизмах, в прежнюю эпоху объединявших между собой отдаленные земли. А находившиеся там Обелиски, как и остальные перестали работать, когда связывающие нити оборвались.

И вот перед лордом-протектором стала проблема, восстановить работу магических устройств, чтобы дело возрождения прежней империи не заглохло через несколько лет после его смерти. А это обязательно случится и старые провинции вновь захотят стать тем, кем они являлись до прихода завоевателей из-за моря — отдельными королевствами, вольными торговыми городами и краями, населенными независимыми лордами.

Вот чего хотел избежать лорд-протектор и вот что искал. Обелиски. Ему был нужен символ объединение возрожденных имперских земель. Простой, понятный, а главное приносящий практическую пользу. И древние магические механизмы прекрасно подходили на эту роль.

— После этого останется только не допустить ошибки предыдущего Двора и избежать его участи, когда императорскую династию вырезали под корень, пытаясь посадить на Трон своего претендента, — пробормотал я, останавливаясь перед темным зевом в скале.

Проход почти сразу начинал плавно спускаться вниз. Со стороны его не было видно, если не знать, где искать. В прибрежные скалы без причины не лезут, здесь легко можно упасть в воду или просто ноги переломать.

Перед глазами мелькнули неясные видения, когда Га-Хор бывал тут в последний раз, тогда подземный ход из Коллегии за пределы города использовался редко, в основном для проверки опутывающих туннель защитных заклинаний.

— Проклятье, там ведь охранные чары, — я скривился, только сейчас вдруг подумав, что за века защиту вполне могли серьезно перестроить. Старую я знал, как обойти (точнее знал Га-Хор Куэль Ас-Аджар, принимавший участие в ее обновлении), но если поставили новую, а это вполне вероятно, то возникнут проблемы.

Я остановился, покосился на висящий в бездонном голубом небе шар солнца и перешел на магический взор, тщательно просканировав подступы к провалу в скале.

Ничего, пусто, словно это и правда обычная широкая щель, каких можно встретить в нагромождении прибрежных скал в избытке.

Может подземным ходом давно не пользовались? Или за прошедшие века он обрушился или его затопило? Мало ли что могло произойти, может сейчас это всего лишь ведущий в завал тупик, из которого нет выхода.

Однако стоило сделать шаг, как в мире вокруг незаметным образом что-то изменилось. Это походило на легкое дыхание ветерка, прошелестевшего рябью по магическому фону. Нужно обладать высокой чувствительностью, чтобы заметить это, к счастью, у меня она была.

— Значит хозяева все же дома, — я хмыкнул и уже гораздо уверенней шагнул в темный проем.

Солнечный день остался позади, впереди открылся проход в узкую пещеру. В лицо дохнуло прохладой, следом прилетел запах сырости и водорослей. Внутри царствовала полутьма, но это не являлось проблемой.

Я сделал еще несколько осторожных шагов вперед и тут же резко остановился с занесенной в воздухе ногой.

А вот и первый сюрприз. Невидимая в обычном человеческом спектре линия в виде подрагивающей энергетической нити. Она отдавала лазурным и едва выделялась из общего магического фона, похожая на едва заметную рябь. Неясно, что именно она делала, но проверять не хотелось, поэтому я просто ее переступил, следя, чтобы ноги не оказалась к ней слишком близко.

— Это было легко, — задумчиво пробормотал я и насторожился.

Подобная легкость свидетельствовала лишь об одном: так заманивали внутрь самоуверенных болванов, терявших бдительность.

Мрак стек с ладони и обратился в призванный клинок. Холод рукояти колдовского оружия приятно обжег пальцы, скользнул вверх по руке, наполняя тело жесткой силой.

Скорее подчиняясь наитию, чем действительно что-то почувствовав я отмахнулся клинком. Вспыхнуло. На землю упали, распадаясь на всполохи призрачные ленты, вынырнувшие из стен на уровне шеи. Еще немного и я бы остался без головы.

Неплохо чародеи Аз-Гарада встречают нежданных гостей.

Однако дальнейшее продвижение не показало новых ловушек. Сигнальная нить над землей и режущие ленты, вот и все, что поджидало чужаков в узком зеве пещеры, напоминающей щель.

Я протиснулся дальше, проход немного расширился, но все равно мало напоминал рукотворный туннель. Впрочем, на подземный ход, которым часто пользовались, это тоже не походило. Закрались даже сомнения, что правильно иду. Если бы не заклятья-ловушки в самом начале, решил бы что ошибся и стоит возвращаться назад.

В этом кстати, со стороны устанавливающих защиту, виднелся явный прокол. Не стоило размещать чары так близко ко входу, любой забравшийся внутрь в конце концов решил бы, что это обычная дыра в скале, на которую не стоит тратить время и лезь дальше. А явные признаки магического присутствия заставили упорно продираться дальше.

Иногда лаз становился совершенно узким и для страдающих клаустрофобией это могло стать настоящим испытанием, к счастью, стесненные пространства меня волновали мало, и я уверенно продвигался вперед.

Через какое-то время проход изменился, стал шире, позволяя идти, не двигаясь боком. Затем появились стены, выложенные каменной кладкой и пол с гранитными плитами — узкая щель превратилась в каменный коридор, который легко можно встретить в каком-нибудь замке.