Ричард вздохнул:

- Жаль. Гел, я так понимаю, что на ужин тебя приглашать тоже бесполезно?

- Вот этого не знаю, - развел руками тот. – Все зависит от того, как пройдет обед.

- Ну, тогда удачи!

- Спасибо! Разрешите?

- Да иди уже! – махнул рукой император, и Советник поспешил на выход.

Я растеряно посмотрела ему вслед.

- Что-то не так? –заметил мое удивление Рик.

- Не совсем понимаю. Что это с ним?

- Совсем забываю, что у вас такое, скорее всего, не распространено. Похоже, у Гела появился парень.

Я кивнула:

- Ну, я так и подумал, но мне казалось, что у Гела нет проблем с… отношениями.

- У Гела проблемы с головой. Понимаешь, он из так называемых консерваторов.

- Консерваторов?

- Как бы тебе объяснить, - Рик нахмурился. – Понимаешь, у нас есть мужчины, которым претят отношения с другими мужчинами. Естественную потребность в близости они обычно удовлетворяют в Домах Иллюзий. У Гела это семейное, его отец тоже так и не завел себе партнера.

- Разве это плохо? – не поняла я.

- Понимаешь, Дом Иллюзий просто удовлетворяет основную потребность, но постоянный партнер нужен не только для этого.

- А для чего же еще?

- Общение, - пожал плечами Рик. – Простое человеческое общение. Разумеется, можно попытаться ограничиваться дружбой, но зачастую этого недостаточно. Поэтому консерваторы зачастую очень раздражительны. С отцом Гела практически  невозможно разговаривать, он необычайно раздражителен.

В принципе, если представить, что партнер-пассив – это женщина, то становится понятно. Никак не привыкну к местным особенностям!

В моей комнате меня уже ждал грибной суп, и мясо, запеченное со сладким картофелем и белым соусом. Насторожившись, я заглянула в Помощник и не обнаружила в меню подобного блюда. Вероятно, Рик постарался. Интересно, если я продолжаю принимать такие подарки, это что-нибудь означает?

Еда умопомрачительно пахла, пустой желудок намекал, что этот великолепный обед вполне сойдет за извинения, я в сомнениях кусала губы. Внезапно одна из страниц Помощника пару раз минула синим цветом. Раскрыв блокнот на этой странице, обнаружила короткую записку:

«Прошу выделить время для встречи после обеда».

Записка проявилась как раз на развороте с печатями Рика и Гела, но стояла немного в отдалении от обеих. Интересно, кто это так жаждет со мной встречи? И могу ли я пойти на эту встречу или будет как с приглашением на чай?

Воспользовавшись моей задумчивостью, желудок вступил в сговор с подсознанием и все-таки съел обед. Я печально посмотрела на кружку компота и пончики: видимо, тоже Рик постарался! Все-еще размышляя над странной запиской, направилась в гардеробную, но тут в дверь постучали.

- Добрый день! – за дверью обнаружился улыбающийся Дэн. – Вы уже готовы?

- Стоило догадаться! – обреченно выдохнула я. Вспомнилась шутка капитана о звонке на выключенный телефон.

- В смысле? – заместитель Артура немного растерялся.

- Подождите пять минут, мне нужно переодеться.

Сначала я действительно направилась в гардеробную, потом передумала и завернула в душ. Затем отправила Гелу записку, что немного задержусь, наконец-то переоделась и вышла к Дену.

- Я готова.

Всю дорогу до кабинета Артура Ден ожидаемо болтал. За пять минут я успела узнать, что в городской страже пополнение, один симпатичный капитан подарил Дэну браслет, а вот не очень симпатичный, но более щедрый Советник по сельскому хозяйству все никак не поймет многозначительных вздохов возле витрины с сережками.

В знакомый кабинет я входила уже без какого-то страха.

- Добрый день!

- Добрый, - Артур опять стоял возле окна. – Рад, что Вы приняли мое приглашение.

Надеюсь, этот визит ни к чему меня не обязывает? – поспешила уточнить я, устраиваясь в кресле.

- Нет, это просто разговор. Тем более, это касается Вашего запроса.

- Моего запроса?

- Да, - Артур подошел к столу и привычно оперся о крышку. – У меня не так много времени, поэтому спрошу прямо: зачем императору понадобился Комедиант?

Я насторожилась:

- Ричард, кажется, все объяснил.

- Я могу понять, почему он посчитал взрыв диверсией. Помня любовь господина Советника к моему Кабинету, могу предположить, откуда уверенность в причастности к взрыву моего подчиненного. Но вот откуда взялись эти позывные?

Артур выжидательно посмотрел на меня. Пришлось «сознаться»:

- Мой дядя работал в Западной Лаборатории. Последний раз я его видел утром, перед взрывом. Дядя отправил меня в Столицу с просьбой найти некоего Комедианта, после чего пропал без вести.

- Тогда с чего вы взяли, что этот человек причастен ко взрыву и моему Кабинету?

- Это результаты расследования Гел… господина Галахарда, - поспешила откреститься я. – Если хотите, можете спросить у него.

Артур поморщился:

- Хорошее предложение, особенно учитывая отношения между нашими отделами.

Ну да, с учетом того, что Артур старательно заворачивает запросы Гела, тот вполне может отыграться.

- Вы уверены, что ничего не перепутали?

- Нет, - я насторожилась. – Почему вы спрашиваете?

- Потому что этот человек… скажем так, этого человека уже давно нет.

- Умер?

- Как зовут вашего дядю? – внезапно вопросом на вопрос ответил Артур.

- Мастер Ян.

- Как интересно. Насколько я помню, у мастера Яна не было племянников.

- Вы знали дядю? – напряглась я.

- Я знал всех, кто работал в Западной Лаборатории. Как Вы помните, первоначально их курировал именно мой Кабинет. Мастер Ян – единственный из мастеров, у которого не было родственников, поэтому я его и запомнил.

Артур снова отошел к окну. Я настороженно проследила за его перемещением.

- Интересный Вы человек, господин Джерри. Появились, неизвестно откуда, постоянно пытаетесь выдать себя за того, кем не являетесь… Кто же вы?

- Мы это уже обсуждали.

- Я помню. Все вопросы к императору, а он не очень расположен рассказывать что-то о Вас. Кстати, как ваши отношения?

Я еще сильнее напряглась:

- А Вам не кажется, что это не ваше дело?

Артур рассмеялся:

- Мне показалось, что после того, как я оказал Вам помощь в покоях императора, Вы могли бы быть немного дружелюбнее.

Я запоздало вспомнила, чем обернулась такая помощь для самого Артура и немного смягчилась:

- Я благодарен Вам за помощь, но об отношениях с императором распространяться не хочу.

- Значит, дружить не получится. Жаль.

- Это угроза?

- Помилуйте, кто я такой, чтобы угрожать фавориту императора! Просто если Вы не хотите рассказывать о себе, придется добывать информацию самостоятельно.

Я позволила себе рассмеяться:

- Я уже неделю во дворце, неужели ваш Кабинет за это время ничего не узнал?

Артур холодно улыбнулся:

- Да, к сожалению, нам не удалось узнать даже название вашего родного мира.

Смеяться сразу расхотелось.

- Откуда вы?..

- Если немного подумать, то это становится очевидным. Я еще со дня взрыва Западной Лаборатории подозревал что-то подобное, а после ваших слов о мастере Яне удостоверился окончательно.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя:

- И что с того?

- Ничего, - Артур внимательно наблюдал за выражением моего лица. – Но Вам необходима помощь, чтобы выжить у нас.

- Я под защитой императора.

- Правда? То есть то, что произошло тогда в покоях императора, не было для Вас неожиданностью?

Я сочла за благо промолчать.

- Господин Ричард и господин Галахард имеют предвзятое отношение к Вам, господин Джерри, поэтому и помощь от них весьма… своеобразная. Я могу дать Вам защиту от любых посягательств на Вашу свободу.

- Что, совершенно бескорыстно?

- По-крайней мере, я не претендую на Ваше тело, - тактично заметил Артур.

- Так что взамен?

- Сущий пустяк: мне необходима некоторая информация об императоре.