- Будет поздно? - спросила Наоми. - Или уже поздно?

МакКахил, глава Совета Безопасности, держал руки расставленными перед собой, словно пытаясь уговорить человека с пистолетом опустить оружие. - Нас всех застали врасплох. И я думаю, мы все согласимся, что это был провал разведки.

- Ну, если мы все согласимся, тогда это не будет проблемой, - сказала Драммер. МакКахил слегка вздрогнул. - Какого чёрта там случилось?

В маленькой переговорной собрались МакКахил, Сантос-Бака, и действующий представитель коалиции Земля-Марс, Бенедито Лаффлин. Вон слонялся в задней части комнаты, как распорядитель похорон в ожидании тела. Всё остальное было у неё на экране. Сообщения от каждого подразделения Союза, и десятков самостоятельных организаций. Отчеты муравейника размером с солнечную систему, и все ждут ответов или распоряжений. Только чтобы просмотреть их, требовались дни, и недели, чтобы ответить, а у нее не было ни времени ни сил. Ей самой требовались ответы.

Ответы, и способ отмотать время назад достаточно далеко, чтобы отменить всё, что произошло.

Лаффлин, с плотным лицом и короткой стрижкой, напоминал самодовольную жабу. Ответил он.

- Данных по Лаконии всегда было недостаточно, - говорил он испуганным голосом, и с мимикой врача, объясняющего, каким образом он забыл губку в животе у пациента. - Эти отступники с Марса крутили свое "держитесь подальше", еще до появления Транспортного Союза. Врата с их стороны были постоянно забиты помехами по всему электромагнитному спектру - радио, свет, рентгеновское излучение - всё. Никакой мало-мальски полезной пассивной разведки. Сколько раз мы отправляли туда зонды, и все они отключались или ломались.

- В первые годы Союза, блокада стала официальной доктриной. Флоты Земли и Марса сильно пострадали в борьбе со Свободным флотом, а внимание правительств переключилось на восстановление Земли, и поддержку разваливающейся инфраструктуры. А Лакония никогда активно не угрожала, и вот...

- Вы мне говорите, что пропала часть флота, и это никогда не было приоритетом? - спросила Драммер, уже зная ответ - да, именно это он и говорит.

Спящие собаки, не готовые шевелиться, пока всё хорошо и спокойно. Часть событий произошла уже под её командованием, и оттого понимание жалило ещё больней. Она была виновата не меньше, чем все, чья глупость сейчас так раздражала.

Изображения из Медины - чистый сюр. Корабль, вышедший из кольца Лаконии, не напоминал ничего, что ушло в эти врата десятилетия назад. Взрыв, распыливший Тори Байрона, был скорее высокоэнергетическим звездным феноменом, о котором человеческое оружие не могло и мечтать. А уничтожение рельсовых пушек сопровождалось таким гамма-выбросом, что Кэмерон Тур описал его как "энергетический эквивалент солнечной вспышки". Выброс уничтожил Шарон Чавес, грузовой корабль, ожидавший разрешения транспортного контроля Медины. Команда умерла мгновенно, и даже не от прямой атаки. Разум Драммер отказывался это принимать. Это было слишком. Слишком странно. Слишком внезапно.

- Нападавшие отключили сеть ретрансляторов, - сказал Вон, отвечая на какой-то вопрос Сантос-Баки. - Никаких новых сигналов ни в зону колец, ни оттуда. Медина эффективно отрезана.

Драммер сжимала кулаки, пока те не заболели. Она не могла позволить своим мыслям разбредаться. Неважно, насколько сильно это ранит. Союз атакован, и теперь все зависит от неё. Надо сосредоточиться.

- У нас есть записи с траспортника, припаркованного за вратами. Искажения слишком серьезные, чтобы дать ясную картину, но их достаточно, чтобы утверждать, что на Медину высадили десант. Надо исходить из того, что она захвачена.

- Мы можем обмениваться данными сквозь врата? - спросила Драммер. - Радио достаточной мощности, чтобы пробиться через помехи с обеих сторон? Узкий луч? Ещё что-нибудь, что используется для доставки сообщений в другие системы?

- Это возможно, - Лаффлин ответил тоном, который подразумевал, что он это возможным не считает. - Но наверняка они отследят это. Наша схема шифрования не взламывается никакой известной технологией, но их технологии нам неизвестны. - Он взглянул на сообщение, и его бровь поползла вверх. - Прошу извинить, я на минутку. Кто-то видимо ошибся.

Драммер кивнула, разрешая, и оставила внутряка в покое. Когда двери за ним закрылись, повернулась к Сантос-Баке и МакКахилу.

- Ну, учитывая, что тут только мы, какие есть варианты?

- Если мы сможем найти способ общаться с другими системами, мы сможем скоординировать контратаку, - сказала Сантос-Бака. - Я тут собрала списки ресурсов в каждой из них.

- Дайте-ка взглянуть, - сказала Драммер, и Сантос-Бака перекинула данные на ее дисплей. Больше тринадцати сотен врат, каждое в свою солнечную систему. Почти везде колонии, от едва сводящих концы с концами деревень, до практически самодостаточных научных комплексов. У Транспортного Союза есть Города в пустоте, огромные корабли, но отправлять их можно только с интервалом, чтобы не потерять в сбое ворот. По одному за раз, чтобы их там перестреляли. Пальцем она прижимала губу к зубам, пока та не заныла. Был способ. Должен быть способ.

Сначала разобраться с самыми важными делами. Необходимо восстановить связь со всеми союзными силами во всех системах. Необходимо наладить скрытую систему ретрансляции. Нужен какой-нибудь финт, который отвлечет врага надолго, чтобы она успела расставить новые ретрансляторы по обе стороны хотя бы самых важных врат, если не всех...

- Мээм, - раздался голос Лаффлина из-за её спины, - пожалуйста, вы не можете...

Незнакомый голос ответил.

- Да расслабься нахер, Бенедито. Я могу делать любую херню, которую захочу. Кто говорит, что не могу? Ты?

Старушка двигалась медленно, опираясь на трость даже в мягкой гравитации Народного Дома. Ослепительно белые тонкие волосы собраны в пучок у основания шеи. Кожа, тонкая как пергамент, в глазах интеллект, который не сумели погасить годы. Она смотрела на Драммер, и улыбалась с теплотой любящей бабушки.

- Камина. Рада тебя видеть. Прибыла первым же рейсом, которым смогла. Как поживает твой брат?

Драммер испытала целый каскад сменяющихся эмоций - удивление от присутствия этой женщины, проблеск слабого благоговения, смущение от того, что кто-то назвал её по имени на публике, недоверие, что Крисьен Авасарала - отставная гранд-дама политики внутренних планет - знает про её брата, и, наконец, твердая уверенность, что все чувства, которые она только что испытала, ожидаемы. Больше, чем ожидаемы. Просчитаны. Манипуляция, но такая искусная, и исполненная с такой грацией, что даже знание о ней не снижало её эффективности.

- Он в порядке, - сказала Драммер. - Приживление прошло хорошо.

- Отлично, отлично, - сказала Авасарала, опускаясь на стул. - Поразительно, что они теперь могут делать с нейронной заменой. Когда я росла, они больше лажали, чем делали правильно. А пару лет назад я заменила почти всю периферическую нервную систему. Работает лучше, чем старый хлам, только вот нога ночью беспокойная.

Сантос-Бака и МакКахил улыбались, но в глазах у них застыла тревога.

- Мээм, - продолжал Лаффлин, - пожалуйста. Мы прервали встречу на середине.

- Потом сможете закончить, - сказала Авасарала. - Президенту Драммер и мне нужно переговорить.

- Я не видела этого в своем расписании, - мягко сказала Драммер. Авасарала повернулась к ней. Тепло исчезло, но интеллект остался, острый и дикий.

- Я была на твоем месте, - сказала старушка. - Единственная из всей человеческой расы, кто была. Ощущение в животе, когда ты пытаешься есть. То, как часть тебя кричит всё время, пока ты действуешь спокойно. Чувство вины. Любому, у кого ребенок попадал в больницу, знакомо всё это дерьмо. Но та часть, в которой вся человеческая история сводится к тому, что ты сделаешь, а у тебя один выстрел? Это только ты и я. И я пришла потому, что нужна тебе здесь.