Сингх передвинул изображение, чтобы в фокусе оказалась инопланетная станция, идеальная сфера диаметром в несколько километров, зависшая в центре сети ворот. Самый нетронутый и активный инопланетный артефакт во всех известных мирах. Точками на поверхности станции были обозначены шесть массивных рельсовых пушек.

- Главная защита станции - старая сеть рельсовых пушек, установленных ещё людьми Марко Инароса, и отключенных по завершении конфликта с его фракцией. Расположены так, чтобы по крайней от трех до пяти орудий могли стрелять одновременно по любому из колец. Наша разработка, тех времен, когда мы поставляли оружие Свободному Флоту. Устаревшие, но способные к устойчивой плотности огня в тридцать выстрелов в минуту. Разумеется, если их не переделывали.

- Рельсовые пушки. В древние времена на Земле тоже были пушки, способные стрелять по гавани при появлении вражеских кораблей. Защита моря с земли. Мы избавились от земли и моря, но логика та же. Как говорится, всё новое, это... да?

- Да, сэр.

- Что ты о них думаешь? - спросил Трехо.

- Элегантное решение. Разместить защитные батареи на инопланетной станции, отличная идея, - сказал Сингх. Он чувствовал растущее беспокойство. Такого ли ответа ждал Трехо? - В любом другом месте пришлось бы продумывать компенсацию отдачи. Станция неподвижна. А если двигается, то со всем закрепленным на ней. В любом случае, можно не беспокоиться о третьем законе Ньютона. И пока есть боеприпасы, пушки смогут отражать атаки из любого кольца, или даже нескольких. Честно говоря, будет печально наблюдать их уничтожение.

Трехо вздохнул:

- Это правда, и быстро восстановить их не получится. Но будем смотреть в долгосрочную перспективу. Даже если на восстановление и тестирование батареи уйдут месяцы, она прослужит века. Хотел бы я, чтобы мы могли просто захватить пушки. Но им придется стать первой целью Бури, а вы уничтожите оборону Медины, и проведете абордаж и зачистку.

- Да сэр. С позиции логистики, как только оборона Медины будет подавлена, а сеть рельсовых пушек будет выведена из строя, десантная команда Грозового Шторма, которую мы назвали "Целевая Группа Носорог", захватит станцию за считанные минуты. Имея доступ к коммуникационным массивам, и ограничив доступ к пространству колец, мы получим полный контроль над любыми коммуникациями и торговлей между тринадцатью сотнями миров.

- На вас оперативный контроль высадки и зачистки Медины. Целевая группа уже подготовлена?

- Да, адмирал. Они отрабатывали это задание месяцами, а полковник Танака - мой шеф безопасности. У неё безупречная репутация.

- Танака хороша. А хороший персонал критически важен. - сказал Трехо. - Какие препятствия вы ожидаете?

- Транзитный график для судов, уходящих и входящих в пространство колец, непредсказуем. Очень вероятно, что там окажется один или несколько кораблей с дополнительными защитными возможностями, помимо факелов приводов. Сколько их будет, и какое у них оружие, выяснить нельзя, пока мы не пройдем через врата. Также, Медина функционирует в течение десятилетий в качестве, для которого не была предназначена. Наша информация о начальной конфигурации будет сильно устаревшей. После установки контроля возможно некоторое местное сопротивление, хоть и минимальное. Дальше намечено внедрение наших специалистов в местную инфраструктуру, её развитие, и координация поставок между неразвитыми планетами, и уже устоявшимися. Включая Солнечную систему.

- И с этого момента вам придется засесть в офисе, - сказал адмирал. - Полагаю, это самая сложная часть вашего задания. Принудить тринадцать сотен вздорных детей к сотрудничеству.

- Высокий консул Дуарте написал книгу о теориях государственного управления торговлей ещё во времена службы в марсианском флоте. Именно по этой книге нас учили в академии. Я готов исполнять новые приказы буквально.

- Я уверен, что так. Дуарте приглядывает за талантами, а тебя он выбрал лично, - сказал адмирал, указывая на диаграммы брифинга, плавающие в воздухе. - И ты, определенно, выполнил свою домашнюю работу.

- Да, сэр, - сказал Сингх и прочистил горло. - Могу я говорить свободно, сэр?

- Думаю, я довольно ясно высказался по этому поводу.

- Да, сэр, - сказал Сингх, всё ещё беспокоясь. - Я абсолютно уверен в этой части нашего плана. Меня беспокоит Солнечная система. Отдел разведки говорит, что Коалиция Земля-Марс неустанно перестраивает и восстанавливает флот. По крайней мере, на довоенных уровнях готовности. Когда в нашем плане появится внешнее сопротивление, оно будет исходить от них. И если наше преимущество в новых кораблях, то их - в офицерах, сражавшихся в двух серьезных войнах за последние несколько десятилетий. Их боевой опыт значительно превосходит наш.

Адмирал медлил, разглядывая его. Ярко-зеленые глаза, казалось, видели его насквозь. Сингх не мог понять, доволен или разочарован этот мужчина. Но когда тот наконец улыбнулся, улыбка казалась искренней.

- Их опыт, и то, что они на своей территории - это большое преимущество, ты прав. Но думаю, тебе не стоит слишком переживать об этом, - сказал адмирал. - Буря была построена ради одной, и только одной цели. Сделать любую другую силу в известной галактике неактуальной.

На камбузе, они расселись так же, как всегда. Амос рядом с Клариссой, Алекс в конце стола, напротив неё. Холден чуть поодаль, и Наоми, скорее с ним, чем со всеми остальными. Бобби ощущала, как тревожно гудят её горло и ноги, словно ей вот-вот предстояло вступить в бой. Даже хуже, потому что этот момент спокойствия обычно наступал перед схваткой, а сейчас ничего такого не намечалось.

На обед была - должна была быть - грибная лапша в черном соусе. Но все перестали есть, когда Холден откашлялся и сказал, что сделает объявление. Выкладывая новости, он казался печальным, но прятал это за цифрами и разговорами о бизнесе. Он сделал обзор за последние несколько лет, и прогноз на несколько ближайших. Рассказал, что решил уйти в отставку, и Наоми уходит с ним. Предложил Бобби на своё место, перечислил все аргументы в пользу этого. Остальные слушали молча, пока он не вернулся к деталям продажи. Лапша давно остыла, и слиплась в мисках.

- Мы с Наоми обналичим четверть нашей доли в активах корабля, - сказал он, - и с нашим планом выплат, остаток будет переведен нам в течение следующих десяти лет. На операционном счете останется довольно приличная сумма. У плана выплат скользящий график, и если в какой-то момент дела пойдут не очень, мы не станем вас топить, а если всё будет отлично, вы сможете заплатить нам раньше. Таким образом, некоторая гибкость заложена изначально.

Он полагал, что так будет легче. Что такая обычная формальность будет менее болезненной для остальных. И может быть, он был прав. Бобби оглядывала комнату, пытаясь понять, как они это принимают. Вот Алекс, склонился вперед, опираясь локтями на стол - это признак агрессии, или у него просто побаливает спина? Вот Амос, и его любезная улыбка. Что она значит? Значила ли она что-нибудь хоть когда-то? Согласятся ли они с этой идеей? И что будет, если нет? Жгучая тревога царапала её изнутри.

- Итак, - сказал Холден. - По крайней мере, это предложение. Я знаю, что мы всегда голосовали за подобные решения, и если есть что-то, что нужно уточнить, или кто-то хочет сделать контрпредложение ...

Тишина звенела громче колокола. Бобби сжала кулаки и отпустила их. Сжала и отпустила. Возможно, всё это изначально было очень плохой идеей. Может, ей надо было...

Алекс вздохнул.

- Ну что ж. Не могу сказать, что я этого не предвидел, но мне всё ещё немного грустно, что это наконец случилось.

Улыбка Наоми была призрачной, едва заметной, но она точно была. Бобби почувствовала что-то вроде облегчения, ослабившего узел в животе.

- Что касается того, чтобы посадить Бобби в кресло капитана, - продолжал Алекс, - это вряд ли нужно менять. Она и так уже во многом для меня босс. Я уверен. Мне это подходит.