Та дамочка так и продолжала на меня подглядывать. Санни тоже заметил это, незаметно толкнул локтем и шепнул:

— Кажется, ты кому-то приглянулся. Постарайся вилку не уронить.

Я сделал вид, что не замечаю взглядов «дамы в синем» и сосредоточился на тарелке. И только попытался изобразить невозмутимость, как рука предательски дрогнула, и вилка тихо соскользнула со стола. Зачем Санни про эту проклятую вилку напомнил!

Хотел поднять её сам, но тут же кто-то из прислуги опередил меня. Юноша в идеально выглаженной форме склонился в почтительном поклоне, и новая вилка оказалась передо мной. Что делать с той, что на полу, я не понял. Слуга её поднимать не стал, а я носком туфли отпихнул вилку в сторону и сделал вид, что это вовсе не мой прибор.

Подняв глаза, я встретился взглядом с женщиной в тёмно-синем платье. Мои выкрутасы с вилкой явно не остались ею незамеченными.

Санни тихо хмыкнул:

— Теперь ты ей окончательно запомнился.

— Ага, — пробормотал я, жутко смущаясь. Да мне убить пяток тварей проще, чем за обедом с лордами сидеть!

Тут кто-то поднял тост за «храбрость молодых магов». Народ одобрительно загомонил. По такому случаю вино налили всем, и бокалы нам пришлось выпить до дна.

Не скажу, что меня тянуло к алкоголю. Напротив, старался держаться подальше. Ни у меня, ни у Санни опыта в распитии почти не было. Как бы не напиться с непривычки. И, наверное, стоит сварить на будущее зелье от опьянения.

Изысканные блюда сменяли друг друга одно за другим. Принесли оранжевый суп-пюре с каплей сметаны и декоративным листочком посередине. Выглядело красиво, но доверия не вызывало. Порадовался, что для него не требовались специальные приборы и обычная ложка вполне подходила.

На вкус суп оказался странным: сладковатым, с непонятной пряной ноткой. Честно говоря, я бы предпочёл обычный бульон. Отодвинув тарелку, сразу получил замену. Поначалу принял новое блюдо за паштет, но оказалось, что это… нечто иное.

— Смотри, как они делают, — прошептал Санни.

Краем глаза заметил, что женщина в синем ест пасту маленькой ложкой. Я последовал её примеру: зачерпнул, попробовал, проглотил — и словно обожгло изнутри. Слезы навернулись на глаза, во рту всё горело. Схватив бокал с вином, попытался потушить «пожар».

С другого конца стола послышался сдержанный смех молодых парней, наблюдавших за нами. Как они такое едят? Санни, отставший всего на мгновение, даже высказаться не мог. Понимаю, у самого пылает внутри, и вино совершенно не помогло.

Когда трапеза подошла к концу, я выдохнул с облегчением. Нужно будет у Айрика узнать, как избежать подобных семейных обедов. Меня устраивало, когда слуги приносили еду прямо в личные комнаты, без всяких сложностей и странных блюд.

Гости неторопливо вставали из-за стола, беседуя о делах, родах и новостях, которые мне были неинтересны. Я уже собирался исчезнуть вместе с Санни, когда услышал лёгкий шорох ткани за спиной и тонкий аромат чего-то цветочного.

— Вы, должно быть, один из тех трёх храбрецов, кто участвовал в недавней атаке на тварей? — прозвучал совсем близко мягкий женский голос.

К нам подошла та самая женщина в тёмно-синем платье. Вблизи она казалась старше, но по-прежнему выглядела привлекательной.

— Э-э… Да, — сказал я, чувствуя, как язык предательски заплетается. — Один из трёх.

— Значит, слухи не преувеличены, — улыбнулась она. — Восемь тварей… это немало даже для боевых магов.

Я пожал плечами, стараясь скрыть смущение:

— Возможно, нам просто повезло.

Дама больше не стала продолжать разговор и вскоре удалилась. Странно, конечно. В то, что я сразил её своей красотой, верилось с трудом. Молодые горожанки и внимание к титулу и магии — одно, а когда проявляет интерес «взрослая» и родовитая дама — совсем другое. Нужно будет уточнить у Айрика. Заодно узнать, почему он на обеде не присутствовал. Хотя, возможно, у него были свои дела.

Спросив у слуги, где Айрик, мы вскоре отыскали его в гостиной. Он сидел в кресле, склонившись над толстой книгой, делая пометки в блокноте.

— Ты почему не пришёл на торжественный обед? — поинтересовался я. — В нашу честь вино наливали.

Айрик поднял голову и нахмурился:

— Вы что, не послушали командира и решили наесться досыта?

— В смысле? — переспросил Санни.

— В прямом. До и после вживления кристаллов желудок пару дней лучше не перегружать. И вино тоже не рекомендуется, — спокойно объяснил Айрик, закрывая книгу.

— Он ничего нам не говорил, — помрачнел я Санни.

Айрик вздохнул, провёл рукой по лицу и тихо добавил:

— Значит, не сказал… Наверное, хотел немного вас… повоспитывать.

— Да-а-а?.. — пробормотал я, мысленно прикидывая, какую «ответку» устрою этому забывчивому лорду, чтобы в следующий раз подумал хорошенько.

— Какие бывают эффекты? — спросил Санни, тревожно вспоминая, что мы наелись и выпили за обедом.

— У всех по-разному: от лёгкого головокружения до полной дурноты. У кого-то слезятся глаза, у кого-то чешутся ладони. По крайней мере, так отец сказал, прочитав в старинном манускрипте.

Невольно я представил всё это и мысленно добавил пару пунктов для мести господину Кумари. Санни же продолжил расспрашивать, ну и уточнил, как отец Айрика воспримет появление у сына навыка полётов.

— Э… — озадачился Айрик. — Так вы же ему тоже продали кристаллы для ритуала. Он их себе вживит.

— Так это твой папа был? — удивился Санни.

Похоже, другу стало неловко, что мы взяли немалую сумму у родителя Айрика. Но раз приятель промолчал, значит, всё в порядке. Отчего же он тогда подарил кристалл двоюродному дяде? У этих лордов всё как-то запутано.

— Готовы? — решительно хлопнул в ладоши Айрик. — Пойдёмте, нас уже ждут.

Пока мы шли по закоулкам особняка, спускаясь вниз, я снова засомневался, нужен ли мне этот вживлённый кристалл. Умение летать будет давать преимущество в бою с тварями. А потом зачем оно? Накопители — это хорошо, но в обычной жизни магию тратить особо не приходится.

— Санни, нужно было уточнить, насколько это безопасно и не возникнут ли проблемы в будущем.

Айрик, услышав наш разговор, резко остановился и строго посмотрел на нас:

— Парни, придержу свои высказывания, чтобы не задеть.

— Да мы привычные, — отмахнулся Санни.

— Не обиду будет сказано, но вы до недавнего времени были далеки от магии. Магия воздуха считается престижной именно потому, что с её помощью можно научиться летать. Будь то кристалл или амулет.

Айрик ещё несколько минут рассказывал о преимуществах этого вида магии и то, что она может быть как защитной, так и атакующей. Магия земли тоже защищает, но для боя, особенно с тварями, не так эффективна. И ни один другой вид магии таких свойств не имеет.

— Тийю мне завидует, — гордо заметил Айрик, припомнив брата с магией льда.

— Понятно, понятно, — подтолкнул меня Санни, давая понять, что отказываться не стоит.

Ну… разве что ради престижа. Батюшке потом отпишусь, или не стоит? Подумаю. Стоит сначала самому попробовать. Айрик считает умение полезным. С ним через забор перелезать удобно, даже не заметишь препятствия.

Просто не хотелось, чтобы кристалл вживляли в тело. На вид они маленькие, не больше ногтя, но когда сказали, что их нужно засунуть под кожу, стали казаться огромными.

Накручивал себя и успокаивал одновременно, пока дошли до помещения, где проходил ритуал приобретения магии полётов.

Нас с Санни поставили в очередь последними, чему я обрадовался. Пусть вначале на лордах потренируются. Живых летающих магов у Лирванов почти не осталось. И тех, кто проводил процедуру раньше, тоже. Мало ли как кристаллы проявят себя.

Волновался я зря. Никто из магов не умер и не испытывал проблем после вживления.

Чтобы не смущать зрителей, шелковые ширмы прикрывали каждого проходящего процедуру. Хотя чего стесняться? Раздевались лишь по пояс.

Когда настала моя очередь, я больше думал, куда повесить сюртук. Оказалось, его забирал прислужник вместе с рубашкой. За ширмой стоял массивный камень, на который нужно было лечь. Мне предложили устроится лицом вниз. Для удобства под подбородок подложили маленькую подушечку.