— Сейчас они будут смотреть, как развивается ситуация между нами и Меровингами. А также — как мы реагируем на торговую блокаду. Атаковать сразу после того, как они выплатят нам один триллион, — это глупо. Но они будут внимательно следить за нами. И как только поймут, что мы ослабеваем, нанесут удар. Поэтому нам ни в коем случае нельзя давать им возможность решить, что мы не сможем ответить, — ответил Яр.

— Я тоже так считаю, Марк. Сегодня, как только закончим с Валуа, а Георгий, Себастьен и Рэттен вернутся на корабль, мы решим вопрос по нашим дальнейшим действиям, — сказал я и стал пить кофе.

Через четыре часа ожидания прибыла королевская яхта.

— Вызов с яхты… — сообщил оператор связи.

— Выводи на голографический экран, — приказал я и переместился в кресло командующего.

Экран мигнул, и через мгновение я увидел короля Луи.

— Добрый день, князь. Вот, решил самолично прилететь и поговорить с вами, — Луи добродушно улыбнулся и развёл руки в стороны. — Примите меня на своём корабле?

Я улыбнулся. Выбора не было — придётся его принять и поговорить с ним.

— Конечно, дорогой Луи, — ответил я. — Жду вас.

Голографический экран снова мигнул. Связь прервалась, а на экране появилась королевская яхта, которая взяла курс к «Стальной Берлоге».

— Яр, зал для приёма гостей, который я просил тебя сделать, готов? — спросил я.

— Да, мой князь. На жилой палубе, — сообщил Яр.

— Хорошо. Яр, адмиралы, пойдёмте встречать короля Луи, — я встал с кресла и направился следом за Яром.

Мы шли по коридору к лифту, когда заговорил Игнат:

— Может, нам его проще прикончить прямо здесь?

Я засмеялся и посмотрел на Игната:

— Я бы рад, но тогда слухи об этом расползутся по всей галактике. С нами никто не будет иметь дело, Игнат. Так что придётся терпеть его.

Яр сразу пристыковал королевскую яхту к ремонтным шлюзам — как раз под рукой было большое помещение, оборудованное для отдыха экипажей кораблей, зашедших на короткий ремонт.

Я стоял впереди; чуть позади — Марк, Игнат и Яр. Король Луи появился в окружении трёх человек. Одного я знал: это был главный доктор и глава исследовательской лаборатории Дома Валуа — Рене‑Альбер де Клермон. Двое других мне не знакомы. Я попробовал проникнуть в их мысли, но они, как и король, были защищены прибором разработки моей матери. Хотя в последнее время я начал подумывать, что его смогли повторить.

Экипаж яхты тоже стал выходить. Наши штурмовики провожали их в помещение для отдыха.

— Князь, рад, что вы согласились меня принять, — Луи улыбался, приближаясь к нам. — Рене вы уже знаете, а эти двое — мои личные телохранители. Они нам не помешают, князь.

— Хорошо, Луи. Я тоже рад, что вы решили прилететь сами. Надеюсь, наши договорённости в силе? — я внимательно смотрел на Луи, задавая вопрос серьёзным голосом.

Луи снова расплылся в улыбке:

— Конечно, князь. Прошлый раз был недоразумением. Виновные наказаны. А я готов вам всё компенсировать.

В мой нейроинтерфейс пришло уведомление: на счёт моего Дома только что поступил один триллион кредитов от Дома Валуа.

— Надеюсь, вы удостоверились, Ратибор, что я полностью открыт для нашего сотрудничества? — спросил Луи, заметив, что я на секунду отвлёкся.

— Конечно, Луи. Яр, передай Рене документацию и образцы технологии, — сказал я, не поворачивая головы.

Через несколько секунд два андроида принесли тщательно упакованный герметичный ящик, а также небольшой герметичный контейнер.

— В ящике — документация на бумаге и в электронном виде, а в контейнере — колбы с нанитами. Я сделал для вас сто доз. Одна доза — на одного человека. В документации всё тщательно описано. Вы без труда сможете всё повторить, — объяснил Яр главе исследовательской лаборатории. — Будете проверять?

Рене посмотрел на Луи. Тот отрицательно покачал головой.

— Мы верим вам. Проверку будем производить уже в наших лабораториях, — ответил король.

— Тогда прошу следовать за мной, Луи. Ящики можете оставить здесь — их никто не тронет. Либо пусть ваши телохранители носят их с собой. Мне без разницы, — я развернулся и направился к выходу. Марк, Игнат и Яр последовали за мной.

Луи замешкался, что‑то сказал Рене — и тот вместе с одним телохранителем, забрав ящик и контейнер, отправился в комнаты для отдыха экипажа.

Я незаметно усмехнулся. Луи, наверное, не ожидал от меня такого поведения — скажем так, не слишком официального и даже вызывающего.

Я чуть замедлился, давая возможность королю поравняться со мной. Его телохранитель пошёл рядом с адмиралами и Яром.

— Ратибор, я бы хотел поговорить с вами о ваших дальнейших планах, — начал король, но я прервал его.

— Прошу вас чуть‑чуть подождать, Луи. Не хочу разговаривать на ходу, — произнёс я.

— Как скажете, князь, как скажете, — Луи усмехнулся.

Мы поднялись на жилую палубу, и Яр теперь пошёл первым, показывая дорогу к нашему новому залу для приёма гостей.

Зал распахнулся перед нами во всём своём сдержанном величии. Просторный, с высокими потолками, он был выдержан в строгих, но благородных тонах — приглушённый серебристый металл стен мягко перекликался с тёплым оттенком полированного дерева. В центре, словно ось этого пространства, стоял огромный длинный стол, отполированный до зеркального блеска. Его поверхность отражала приглушённый свет встроенных светильников, создавая ощущение глубины и объёма.

Вокруг стола расположились удобные кресла с эргономичными спинками и мягкой обивкой — достаточно роскошные, чтобы подчеркнуть статус гостей, но достаточно сдержанные, чтобы не отвлекать от сути переговоров. Вдоль стен тянулись ненавязчивые декоративные панели с едва заметной гравировкой, придававшей залу ноту изысканной утончённости.

Воздух здесь был чуть прохладнее, чем в коридорах корабля: система климат‑контроля поддерживала идеальную температуру для длительных бесед. В дальнем конце зала виднелся большой голографический экран. На нём в свете звезды сияла орбитальная станция, а грузовые корабли возобновили работу — всё это напоминало: даже в этом уютном пространстве мы всё ещё в сердце космоса.

— Какой прекрасный зал для приёма гостей, — произнёс Луи с едва уловимой насмешкой, скрытой за вежливой интонацией.

— Располагайтесь, король, — я сдержанно кивнул, наблюдая, как он медлит с выбором места. Когда Луи наконец опустился в кресло, я обошёл стол и сел напротив, сохраняя дистанцию и визуальный контакт.

Адмиралы и Яр заняли позиции в стороне — ровно настолько, чтобы оставаться в поле зрения, но не вмешиваться. Телохранитель Луи последовал их примеру, застыв у стены с непроницаемым выражением лица.

— Вернёмся к нашему разговору, Луи. О чём вы хотели поговорить? — мой голос звучал ровно, но взгляд не отпускал его ни на миг.

— Что вы планируете делать дальше, после того как получили от меня огромную сумму кредитов? — взгляд Луи был внимательным и цепким.

Я позволил себе лёгкую улыбку и небрежно пожал плечами:

— Буду развивать звёздные системы. Потихоньку строить корабли. Возможно, продолжу войну с Меровингами. Ну или заключу с ними союз. Они, знаете ли, предлагают мне объединиться и атаковать Союз Свободных Колоний. — Я намеренно замедлил речь, отслеживая малейшие изменения в его мимике. Но лицо Луи оставалось маской безупречного самообладания — ни дрожи век, ни напряжения скул.

— Значит, вы ещё точно не решили? — в его вопросе прозвучала напускная небрежность, за которой угадывалось пристальное внимание.

— Нет. Мне некуда торопиться, Луи. Есть время подумать, — ответил я, выдерживая паузу, чтобы каждое слово оседало в воздухе между нами.

— Герцог Тибо — большой интриган, Ратибор, — голос Луи потеплел, будто он делился дружеским советом. — Будьте с ним осторожны. Иначе начнёте войну против Союза, а Тибо ударит вам в спину, договорившись с ними.

«Да он тебе в подмётки не годится, Луи», — мысленно усмехнулся я, скрывая иронию за невозмутимым выражением лица.