— Яр, дай картинку этого корабля на голографический экран, — попросил я.

Изображение сменилось — на голографическом экране появилась средних размеров космическая яхта, идущая прямым курсом к «Стальной Берлоге».

— В местных информационных системах нет информации о вторжении наших кораблей. Флот Меровингов стоит без движения. Мои сканеры показывают, что щиты кораблей на минимальном уровне. Я могу сделать только один вывод: с нами не хотят воевать, князь, и стараются нам это показать, — произнёс Яр.

— Тогда почему они не выйдут с нами на связь? — удивился я.

— По договорённости с адмиралом Радиным, как только мы вышли из варпа, я заглушил всю связь в этой системе. Точно так же, как тогда в «Ледяных Чертогах». Поэтому связи нет, — пожал плечами Яр.

Я глянул на Марка. Тот тут же вытянулся по стойке смирно.

— Это было необходимо, князь, для предотвращения вызова подмоги, — сказал Марк.

— Хорошо, сам бы сделал так же. Яр, можешь восстановить связь внутри системы, но пока блокировать внешнюю связь? — спросил я.

— Могу, — ответил Яр и через пару секунд добавил: — Готово.

Не прошло и двух секунд, как снова заговорил Яр:

— Запрос связи с этой яхты, которая к нам идёт.

— Выводи на экран, — я встал со своего кресла и подошёл поближе к экрану. Рядом встали Марк и Игнат.

На голографическом экране сменилось изображение. Появился небольшой зал и два человека. Первый — мужчина в строгом костюме с гербом Великого Дома Меровингов на лацкане и отличительными знаками наместника‑герцога звёздной системы. Второй — в военной форме адмирала, тоже с гербом Меровингов.

— Наконец‑то, — нервно выдохнул наместник и тут же добавил: — Простите, князь, адмиралы.

Он вежливо поклонился, а адмирал Меровингов отдал честь. Я тоже чуть склонил голову в знак приветствия; Игнат и Марк последовали примеру адмирала Меровингов, отдав честь.

— Я — Гизельмар Рейнский, наместник герцога Гильома де Мерови в этой звёздной системе, — наместник снова поклонился. — А это мой хороший друг, адмирал флота Беренгар Фонтейнский. Мы просим принять нас на вашем корабле и провести переговоры, — Гизельмар замолчал, ожидая моего ответа.

Немного подумав, я ответил:

— Хорошо. Я — князь Ратибор Медведев, глава Великого Дома Северных Медведей. А это мои адмиралы: адмирал флота Марк Радин и адмирал штурмовых войск Игнат Громов. Ждём вас.

Наместник опять поклонился, а адмирал отдал честь. Связь прервалась.

— И что это сейчас было? — задумчиво спросил я.

— Они хотят сдать нам систему и флот без боя, — ответил Яр.

— Думаешь? — я повернулся к Яру.

— Уверен на сто процентов. Все мои расчёты и анализ ситуации в звёздной системе приводят меня только к этому выводу. Сейчас мы будем обсуждать условия сдачи, — подтвердил Яр.

— Яр, прикажи накрыть стол в малой офицерской столовой. Встретим их там. Не хочу отвлекать людей от работы в нашем штабе, заодно и перекусим, — я посмотрел на Игната и Марка, которые стояли с задумчивым видом. — Ну что? Идём, или вы так и будете стоять погружёнными в мысли?

— Да, идём. Но всё это как‑то странно, — произнёс Игнат.

— Себастьен, Рэттен, приглашаю вас присоединиться, — сказал я, посмотрев на них. Они сидели в стороне и что‑то тихо обсуждали.

Себастьен и Рэттен поднялись, коротко переглянулись и направились к выходу вслед за нами. По пути Рэттен тихо пробормотал:

— Если это ловушка, то чертовски изящная.

— Или чертовски отчаянная попытка сохранить лицо, — отозвался Себастьен. — В любом случае, князь, надо их выслушать.

Я кивнул, не оборачиваясь. В голове крутились варианты: что именно они предложат? Какие условия выдвинут? Что скрывают за вежливыми поклонами и военной выправкой?

Малая офицерская столовая встретила нас приглушённым светом и аккуратно расставленными приборами. Яр уже распорядился: на столе появились традиционные северные закуски Великого Дома Северных Медведей, горячие блюда, графин с ягодным морсом — не роскошь, но знак уважения, а также кофе и чай.

— Располагайтесь, — указал я на стулья. — Ждём гостей.

Тишина затянулась. Марк, будто читая мои мысли, тихо произнёс:

— Если они действительно готовы сдаться, это сэкономит нам много кораблей и людских жизней. Но… почему именно сейчас? Что изменилось?

— Возможно, они увидели, что «Стальная Берлога» вышла из варпа прямо у них в тылу, — предположил Игнат. — И поняли: шансов нет.

— Или у них есть другой план, — добавил Себастьен, не скрывая настороженности. — Или что-то сильно изменилось, о чём мы пока не знаем.

В этот момент двери распахнулись. Гизельмар Рейнский и Беренгар Фонтейнский вошли, держа руки на виду, без оружия. Наместник снова поклонился, а адмирал отдал честь.

Я глянул на стоящих позади гостей наших штурмовиков — они, отдав честь, вышли и закрыли двери.

— Благодарим за гостеприимство, князь, — начал Гизельмар.

— Проходите, — я показал им на свободные стулья.

Наблюдая, как они двигаются к столу, я проник в мысли наместника. Он боялся — сильно боялся, — но тщательно скрывал свой страх. Он действительно пришёл обсудить условия сдачи. Подтолкнул его к этому Беренгар, а также недавние события, произошедшие на планете Меровинг‑1a «Камелот» в городе‑дворце Артурия, и гибель целого флота в звёздной системе «Последний ковчег».

Я переключил внимание на адмирала. Причины сдачи флота у Беренгара были несколько иные, но в основном тоже связаны с событиями в городе‑дворце Артурия.

Итак, пора было выслушать устроившихся на стульях наместника и адмирала.

— Кофе? Чай? Или, может, вы желаете сначала перекусить? — Я подал знак андроиду‑официанту, и тот моментально приблизился.

Адмирал и наместник переглянулись.

— Пожалуй, кофе будет достаточно, — негромко произнёс наместник.

Андроид сразу налил кофе ему и адмиралу. Остальные тоже решили попить кофе — кроме Себастьена: он предпочёл ягодный морс.

Тишина наполнила комнату, пока андроид ловко разливал кофе и морс. Гизельмар слегка коснулся края своей чашки, будто проверяя температуру, но я заметил, как у наместника дрогнула рука — и он не решился её поднять.

— Князь, мы понимаем, что ситуация… неординарна, — начал он, подбирая слова. — Но мы здесь не для того, чтобы тянуть время. Мы готовы обсудить условия передачи контроля над звёздной системой «Аквамариновый Пояс» Великому Дому Северных Медведей.

Беренгар кивнул, подтверждая слова наместника, но промолчал — его взгляд был сосредоточен, будто он взвешивал каждое слово, прежде чем произнести его вслух.

— Понимаю, — ответил я, откидываясь на спинку стула и беря в руки чашку с кофе. — Давайте начнём с главного: что именно вас на это сподвигло?

Я хотел понять: скажут они правду или начнут юлить.

Гизельмар глубоко вдохнул, словно набираясь смелости, и посмотрел на адмирала Фонтейнского.

Адмирал ухмыльнулся:

— Князь, у нас с моим другом несколько разные причины.

— Я бы хотел их услышать, адмирал. Для меня это важно, — произнёс я, глядя ему в глаза.

Он кивнул и начал говорить:

— Дом Меровингов рушится, как бы тщательно это ни скрывали, — но это так. Огромные долги герцога перед Домом Валуа сделали его зависимым от их решений. Именно Валуа убедили — или заставили, тут я точно не скажу — отправить один из наших флотов в вашу звёздную систему «Последний ковчег», о которой мы не знали, пока о ней нам не сообщили Валуа.

Адмирал сделал паузу, провёл ладонью по краю чашки, но не притронулся к кофе.

— Именно их люди смогли проникнуть к вам под видом бывших военных и наняться к вам на службу, а потом включить варп‑маяк для нашего флота. Конечно, герцог потирал руки, надеясь прибрать звёздную систему. Тем неожиданней для него стали известия о гибели флота. Один из капитанов кораблей успел связаться с нашим штабом и сообщить о полном разгроме.

Адмирал замолчал, задумался, взяв чашку сделал глоток кофе, вернул её на стол и продолжил: