Дед Георгия отправился на Эридан‑4. Опираясь на старые связи отца, он основал корпорацию «Синдикат Перекрёстка», которая стала подминать под себя мелких торговцев, контрабандистов и пиратов. Постепенно влияние «Синдиката Перекрёстка» росло — и в условиях смуты и распада Империи Норды сумели взять под контроль всю звёздную систему «Эридан‑4».
Они провозгласили систему территорией «Синдиката Перекрёстка» и установили нейтральные отношения с соседями. Но на этом семья не остановилась.
Дед Георгия вступил в переговоры с Домом Валуа и предложил выкупить у них на тот момент нищую звёздную систему «Скопление Икара», не представлявшую для Валуа интереса в плане развития. Валуа согласились уступить её за символическую плату, но при условии, что Норды будут продавать все добытые ресурсы исключительно Дому Валуа, допустят двух представителей Валуа в правление «Синдиката Перекрёстка» и разделят с ними сферы влияния.
К тому времени Дом Валуа стремительно укреплял свои позиции среди вновь возникающих Домов. Для полного контроля над ситуацией им недоставало лишь опорного пункта — надёжной базы, откуда можно было бы вести скрытный сбор сведений.
Норды, внимательно изучив предложение, увидели в нём реальный шанс укрепить собственные позиции. Взвесив все обстоятельства, они пришли к выводу, что условия не просто приемлемы, а максимально благоприятны. Не обнаружив скрытых подводных камней, семья дала однозначный положительный ответ.
Со временем Валуа, прибегая к разнообразным предлогам, стали наращивать число подконтрольных им управляющих в синдикате. Шаг за шагом они перераспределяли сферы ответственности, неуклонно сужая пространство для манёвра и ослабляя контроль Нордов над организацией.
Осознание собственной ошибки настигло семью Георгия с запозданием: оказалось, что, безвозмездно передав Нордам малоценную звёздную систему, Валуа тем самым ловко получили рычаги влияния на куда более значимый «Синдикат Перекрёстка».
Норды попытались оказать активное сопротивление, однако восстановить утраченную власть им уже не удалось.
Георгию достался лишь жалкий клочок былой власти в «Синдикате Перекрёстка» — но он держал его железной хваткой. Без его ведома ни один корабль не мог ни войти, ни выйти из звёздной системы. Постепенно влияние Норда начало расти: ему удалось заменить одного из десяти глав синдиката на своего человека, а следом он готовился провести ещё одну ключевую кандидатуру.
Валуа были в ярости, однако не могли переломить ситуацию. Любое резкое действие грозило спровоцировать бунт в звёздной системе — и вовсе не очевидно, что Дом Валуа сумел бы удержать контроль.
В этот момент на сцене появился я — человек, к которому Георгий Норд проявил необычайный интерес. Он взял меня под свою опеку, открыто пойдя наперекор Меровингам и отказавшись выдать меня им.
Валуа увидели в этом шанс. Они сговорились с Меровингами: те должны были начать блокаду звёздной системы, чтобы поставить под сомнение влияние Норда. Валуа полагали, что загнали Георгия в тупик.
И тогда он, сделав вид, что у него нет иного выхода, пошёл на сделку. Условия были таковы: Валуа отпускают его и меня, а Георгий в ответ отказывается от власти в синдикате. Валуа согласились — и даже помогли мне скрыться, отвлекая Меровингов.
Но они просчитались. Решив, что Норды теперь не представляют угрозы, запертые в звёздной системе «Скопление Икара», Валуа упустили из виду главное: Георгий не только сохранил влияние в «Синдикате Перекрёстка», но и сумел его усилить. Не все главы синдиката одобрили методы Валуа, изгнавших Норда столь грубым способом.
Буквально две недели назад Валуа заменили в правлении синдиката двух управляющих, полагая, что окончательно устраняют лояльных Георгию людей. Однако реальность оказалась иной: они сами привели к власти тех, кого Георгий тайно готовил годами.
Теперь на всех ключевых направлениях сидели люди, верные Нордам.
Я внимательно посмотрел на Георгия — мне показалось, что его улыбка стала шире лица.
— Эти засранцы даже не поняли, что сделали мне огромное одолжение, — он засмеялся. — Если наш флот, князь, войдёт в систему «Эридан‑4», то мы без труда её захватим и выкинем Валуа оттуда. Но самое главное — Валуа ничего не смогут с этим поделать. Ведь никто не знает, что это они управляют «Синдикатом Перекрёстка» — даже Меровинги, которых они используют.
Я усмехнулся:
— Они будут крайне обижены на меня, Георгий.
— Ну что вы, мой князь. Они, конечно, будут догадываться, что это я вам помог. Но прямых доказательств у них не будет. Тем более какой им резон ссориться с вами, когда вы можете сделать короля Луи чуть ли не бессмертным? Нет, мой князь. Они это проглотят — с красивой улыбкой на лице. А Великий Дом Северных Медведей получит форпост для дальнейшего ведения войны. К тому же вы сразу вернёте себе звёздную систему «Край Вечной Зимы» и звёздную систему «Ледяные Чертоги». Хотя я думаю, что Клан Ледяных Клинков и так уже под вашим контролем, — Георгий прищурил глаза, глядя на меня.
— Почему ты решил, что я контролирую этот клан? — удивился я.
— Князь, я прекрасно знаю личный грузовой корабль «Крысиного короля», на котором вы сюда прибыли, — с улыбкой ответил Георгий.
Я задумался. Значит, Валуа тоже об этом прекрасно знают. Ну что же, возможно, это и к лучшему.
— Георгий, вы решили, когда будет свадьба? — я посмотрел на него, а потом перевёл взгляд на обнимающихся Каэля и Милославу.
Милослава покраснела, а Каэль ответил:
— Через месяц.
— Отлично. Георгий, как только Себастьен выдаст мне список доступных к покупке кораблей, ты займёшься их доставкой в эту систему и набери людей в экипажи. Через месяц, как только пройдёт свадьба и я верну модернизированную королевскую яхту, мы отключим варп‑маяк в этой системе. Никто сюда больше не попадёт без нашего ведома. Все ресурсы будут идти в наш Дом. Питанием и всем другим мы вас обеспечим. Подбери управляющего, который останется здесь вместо тебя, Георгий. Ты будешь нужен мне на «Стальной Берлоге», — сказал я.
— Никому, кроме Каэля и Милославы, я не доверю эту систему. Слишком она важна будет для нас. Уже сегодня Валуа зададутся вопросом, чем им грозит под боком система, принадлежащая Великому Дому Северных Медведей, — сразу ответил Георгий.
— Хорошо. Если Каэль и Милослава согласны, то я тем более не против, — произнёс я.
Как только я вышел из кабинета Георгия, сразу столкнулся с Себастьеном.
— И как это понимать, князь? — лицо Себастьена утратило привычное спокойствие.
— Что именно, Себастьен? Я не вполне понимаю, о чём речь, — ответил я ровным, сдержанным голосом.
— Почему эта система перешла в ваши владения⁈ Вы нарушили наш договор, князь, это неприемлемо! — в голосе дипломата зазвучали стальные нотки, проступила явная угроза.
— Простите, Себастьен, о каком именно нарушении идёт речь? Мы с Луи не договаривались, что система останется нейтральной. Попрошу вас умерить пыл — вы забываетесь.
Вокруг тела Себастьена уплотнился воздух, сковав его движения. Я усилил давление, не отрывая взгляда от его глаз, в которых быстро разрастался страх.
— Ещё раз повысите на меня голос, и ваша голова будет отправлена в коробке во дворец короля, — произнёс я спокойно, не меняя позы и продолжая удерживать его телекинезом.
— Прошу прощения, князь, — с трудом выдавил Себастьен.
Я отпустил его, не отводя взгляда.
Себастьен глубоко выдохнул и мгновенно вернул себе облик безупречного дипломата — лицо вновь стало невозмутимым, словно ничего не произошло.
— Уважаемый князь, статус этой системы изменился. Не могли бы вы пояснить эти изменения? — вежливо, ровным тоном спросил он. — Король требует от меня отчёт. Мы не понимаем, что происходит.
— Георгий Норд и его семья вернулись в лоно моего Дома, Себастьен. Поэтому звёздная система «Скопление Икара» теперь принадлежит мне. Наши договорённости касательно технологий, поставок мяса гигантских зайцев и модернизации яхты короля остаются в силе. Я ценю достигнутые с Домом Валуа соглашения. Однако отныне система будет добывать столько ресурсов, сколько необходимо моему Дому. При этом я соблюдаю прежние обязательства: ресурсы будут продаваться исключительно вашему Дому, а излишки останутся у меня. Я ответил на ваш вопрос, господин дипломат? — стальным голосом проговорил я.
