Дорога от ворот до главного корпуса заняла ещё пятнадцать минут. Стуча зубами от холода, я оказалась в центральном холле академии.

Откуда-то сверху свисали указатели:

Ректор академии МАМИ — 2 этаж, каб. 200 Общие аудитории факультетов — 2 этаж, каб. 181–199 Столовая, библиотека, лавка канцтоваров и прачечная — нулевой этаж Общежитие СД — башня № 1 Общежитие ОД — башня № 2 Общежитие ТД — башня № 3 Общежитие СМР — башня № 4

Окинув внушительную лестницу уставшим взглядом, я вздохнула и побрела на второй этаж.

По коридорам академии, несмотря на выходной день, шныряли студенты. Стук моих каблучков разносился, отскакивая от высоких сводов и полированных стен.

Поднявшись, я остановилась перед массивной дверью с табличкой «Кабинет 200». Сердце колотилось где-то в горле. Я поправила воротник платья, глубоко вдохнула и постучала.

— Войдите! — раздался изнутри низкий, властный голос.

Я толкнула дверь и шагнула внутрь.

Кабинет ректора поражал размерами: вдоль стен тянулись книжные шкафы, доверху набитые фолиантами; над массивным письменным столом висел портрет в тяжёлой раме — суровый мужчина с драконьими глазами и серебряной цепью на груди.

За столом сидел сам ректор — седоволасый, с пронзительным взглядом и резкими чертами лица. Он поднял глаза от бумаг, внимательно меня осмотрел и молча указал на кресло напротив.

— Лэра Линель Юнис, полагаю. — произнёс он без вопросительной интонации.

— Да, — сглотнула я. — Я… моя бабушка…

— Знаю, — перебил он. — Меня предупредили о вашем прибытии. И о ваших особых обстоятельствах.

Он откинулся в кресле, сложил пальцы в замок.

— Вы понимаете, что ускоренный курс — это не привилегия, а испытание? Вам придётся освоить программу за полгода вместо трёх лет. Никаких поблажек. Никаких отсрочек. Если не справитесь — будете отчислены.

Я выпрямилась в кресле.

— Я справлюсь.

Ректор усмехнулся — не зло, но с явным сомнением.

— Хорошо. Тогда вот ваш расписание. — Он протянул мне лист пергамента, испещрённый строчками. — Первая лекция через час. Аудитория 187. И… — он помедлил, — не опаздывайте. В этой академии опоздания приравниваются к неуважению.

Я взяла лист, кивнула и уже направилась к двери, когда он добавил:

— И ещё. Если вам понадобится помощь — обращайтесь ко мне напрямую. Не к ассистентам, не к деканам. Ко мне. Это приказ.

Выйдя из кабинета, я прислонилась к стене и перевела дух. Расписание дрожало в руках.

Первая лекция. Аудитория 187.

Время пошло.

Понимая, что совершенно не готова к лекциям, я решила спуститься на нулевой этаж — в канцелярскую лавку.

Лестница мягко уводила вниз, и с каждым шагом становилось теплее: видимо, подвалы академии отапливались лучше верхних этажей. В воздухе пахло пергаментом, чернилами и воском — уютный, почти домашний запах, который неожиданно успокоил меня.

Лавка оказалась небольшой, но до потолка забитой всевозможными принадлежностями. За прилавком сидел пожилой гном с густыми седыми бровями и в круглых очках, сдвинутых на кончик носа. Он сосредоточенно перебирал стопки пергаментов, время от времени поправляя их краем пера.

— Добрый день, — осторожно начала я. — Мне нужно всё необходимое для учёбы. Тетради, перья, чернила… и, наверное, ещё что-то, о чём я пока не знаю.

Гном поднял глаза, окинул меня внимательным взглядом и кивнул:

— А, новенькая. Юнис, да? — Он не дождался ответа и тут же затараторил: — Сейчас соберём вам набор. Для ускоренного курса — только самое лучшее.

Он нырнул под прилавок и начал вытаскивать вещи с такой скоростью, что я едва успевала следить:

набор толстых тетрадей в кожаном переплёте с тиснением «МАМИ»;

набор из трёх перьев — серебряное, бронзовое и обычное гусиное;

чернильница с тройным отсеком (чёрные, красные и зелёные чернила);

линейка из полированного дерева с гравировкой магических символов;

маленький пенал с отделениями для грифелей и мелков;

рулон пергамента, перевязанный шёлковой лентой;

мешочек с песком для просушки чернил.

— Это… много, — пробормотала я, глядя на растущую гору.

— Ничуть! — отрезал гном. — На ускоренном курсе каждая мелочь важна. Вот, ещё возьмите… — Он достал из ящика небольшую коробочку и протянул её мне. — Это «памятка студента»: стоит задать вопрос — и она выдаст краткую справку. Очень удобно, когда времени в обрез.

Я осторожно взяла коробочку. Она слегка потеплела в ладони, будто приветствуя нового хозяина.

— Сколько я должна? — спросила я, доставая кошелёк.

— О, не сейчас. Всё будет записано на ваш академический счёт. Ректор уже распорядился.

— Гном подмигнул. — Так что не переживайте. Просто учитесь.

Я поблагодарила его и, нагруженная свёртками и коробками, направилась к выходу.

На пороге обернулась:

— А где здесь библиотека?

— Прямо по коридору, вторая дверь налево, — ответил гном, уже погружаясь в свои бумаги. — Только не задерживайтесь там допоздна. Библиотекарь строгий, а после отбоя двери запираются магией.

Кивнув, я двинулась в сторону библиотеки. Но едва завернула за угол, услышала за спиной торопливые шаги и звонкий голос:

— Эй! Ты ведь Линель Юнис?

Я обернулась. Ко мне приближались две девушки — обе стройные, с идеально уложенными волосами и в форменных мантиях с вышитыми гербами. Их глаза светились любопытством, а улыбки казались чуть натянутыми.

— Да, это я, — осторожно подтвердила я.

— Мы — Элия и Рисса, — представилась первая, та, что с тёмными косами. — У нас с тобой общие лекции. И, кажется, нам предстоит много интересного… особенно теперь, когда ты здесь.

Её тон был вежливым, но в нём сквозила нескрываемая настороженность.

— Рада познакомиться, — сказала я, стараясь выглядеть дружелюбно. — Надеюсь, мы сможем помогать друг другу.

Элия усмехнулась:

— Помогать? О, это вряд ли. Но наблюдать — точно будем.

Я молчала, не зная, что ответить.

— В общем, жди сюрпризов, — бросила Элия и, развернувшись, пошла прочь, увлекая за собой Риссу.

Я осталась стоять в коридоре, сжимая в руках покупки.

«Сюрпризы», — мысленно повторила я. — «Ну конечно. Чего ещё ждать в этом мире?»

Вздохнув, я направилась в библиотеку — нужно было успеть подготовиться к первой лекции. Чтобы не терять время, я развернула пергамент с расписанием — и невольно ахнула:

— Да ладно!

Первую вводную лекцию читал не кто-нибудь, а сам ректор МАМИ — профессор Гранингс.

Сердце сжалось. Это не просто формальность. Он будет следить за мной — пристально, неотрывно. Каждая ошибка, каждое неуверенное движение… Всё под его взглядом.

Я вчиталась в строки расписания:

Лекция 1. Введение в магическую структуру государства Преподаватель: проф. Гранингс, ректор МАМИ, декан факультета государственного управления Аудитория: 187 Время: 11:00 Необходимые материалы: базовый учебник по госмагическому устройству, конспект, перо для записей, чернильница с тройным отсеком

До начала — чуть больше получаса.

«Так, — мысленно скомандовала я себе. — Сперва — библиотека. Потом — быстро просмотреть ключевые тезисы. И ни в коем случае не опоздать».

В библиотеке было тихо. Пахло пылью и старым пергаментом. Магические светильники мерцали между высокими стеллажами, отбрасывая длинные тени.

За столом у входа — библиотекарь: женщина в тёмно-синей мантии, волосы стянуты в тугой узел, взгляд из-под очков — острый, оценивающий.

— Вам помочь? — спросила она, едва я переступила порог.

— Да, пожалуйста. Я Линель Юнис, новенькая. Мне нужен базовый курс по магической структуре государства — для вводной лекции профессора Гранингса.

Она кивнула, встала и, шурша юбками, направилась к одному из стеллажей. Через минуту вернулась с тремя книгами:

«Основы государственного магического устройства Этерии» (учебник для первого курса).

«Королевская власть и её магические опоры» (дополненное издание).