Его слова повисли в воздухе. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Контроль?

— Можно ли изменить структуру узла, чтобы он подчинял волю? — продолжил профессор, пристально глядя на меня.

Я задумалась. В учебниках об этом не писали, но…

— Теоретически — да, — ответила я. — Если добавить привязку к источнику, узел может стать инструментом подчинения. Но это… запрещено.

— И почему же? — спросил профессор, словно провоцируя.

— Потому что это нарушает основной закон плетения: магия не должна посягать на свободу воли.

Он улыбнулся — холодно, почти одобрительно.

— Хорошо. Но скажите, Линель, как бы вы обнаружили такой изменённый узел? Если бы он был скрыт в другом плетении?

Я замерла. Он знает? Или это просто проверка?

— Нужно искать дисбаланс, — сказала я медленно. — Неестественные разрывы, лишние нити, несоответствие в энергетическом потоке. Но это сложно — если узел хорошо замаскирован, его можно не заметить.

Профессор закрыл книгу:

— Именно. И это — главная опасность. Магия, скрытая под маской добра, может оказаться куда страшнее открытого зла.

Когда занятие закончилось, я задержалась, собирая книги. Илара уже направилась к выходу, но остановилась, ожидая меня.

— Ты в порядке? — тихо спросила она, когда я подошла.

— Не уверена, — призналась я. — Профессор… он будто знал, о чём спрашивает.

— Или просто проверяет уровень студентов, — предположила Илара. — Но ты права — его вопросы были слишком… специфичными.

Мы вышли в коридор. Элара и её спутницы уже исчезли из виду, но я всё ещё ощущала их присутствие — будто тень, скользящая за спиной.

— Как есть хочется, — сказала Илара. — В любой непонятной ситуации - ешь!

Я кивнула и поплелась за подругой. Узел верности. Контроль. Дисбаланс.

В столовой я заметно отстала от подруги и быстренько поставив на свой поднос суп, жаркое и булочки с отваром, двинулась к нашему столику.

— Смотри куда идешь, Юнис, – Лара Арно едва заметным движением толкнула меня.

Я едва успела отпрянуть, но часть горячего супа всё же попала на мантию. Ткань тут же потемнела от влаги, а по коридору поплыл запах овощного бульона.

Вокруг тут же собрались студенты — кто с любопытством, кто с плохо скрываемым удовольствием. Лара стояла в центре внимания, её губы кривила лёгкая улыбка, а в глазах светилось холодное удовлетворение.

— Ой, какая неловкость, — протянула она, притворно вздохнув. — Ты так резко рванула вперёд, Юнис. Нужно быть внимательнее.

Илара мгновенно оказалась рядом, сжала мою руку.

— Ты прекрасно видела, куда идёт Линель.

Лара лишь приподняла бровь:

— О, неужели? Может, ты и видела? Тогда почему не предупредила свою подругу?

В столовой повисла напряжённая тишина. Я чувствовала, как горят щёки — не от стыда, а от злости. Она делает это намеренно. Хочет унизить, вывести из равновесия.

Я медленно поставила поднос на ближайший стол, вытерла руки салфеткой. Затем посмотрела прямо на Лару.

— Спасибо за урок, — сказала я спокойно. — Теперь я точно буду внимательнее. Особенно к тем, кто прячется за вежливыми улыбками.

Её глаза на мгновение сузились, но она тут же рассмеялась:

— Ох, Линель, не драматизируй. Это просто случайность. Не стоит раздувать из паука дракона. — бросила Лара с притворной небрежностью, но её пальцы слегка дрогнули, сжимая край стола. Она ждала моей реакции — любой: гнева, растерянности, мольбы о пощаде.

Я улыбнулась — холодно, почти равнодушно.

— Знаешь, Лара, — сказала я, неторопливо собирая вещи с подноса, — иногда дракон сам становится добычей. Особенно если не замечает, как вокруг него плетётся сеть.

Её глаза сузились. На секунду маска беззаботности треснула, обнажив раздражение. Но уже в следующий миг она резко развернулась и, не проронив больше ни слова, вышла из столовой. Её спутницы поспешили следом.

Когда Лара и её спутницы покинули столовую, в зале на пару мгновений повисла напряжённая тишина, а затем разговоры возобновились с удвоенной силой. Студенты перешёптывались, бросая на нас любопытные взгляды.

— Ну ты даёшь! — Илара хлопнула меня по плечу. — Видела, как она побелела? Ты её напугала.

Я лишь пожала плечами, стараясь скрыть дрожь в руках. Внутри бушевала смесь эмоций — от гнева до тревожного возбуждения:

— Надеюсь она отстанет от меня, хотя бы ненадолго.

— Как быстро ты заводишь врагов, Юнис. Я развернулась и увидела Элию и Рису, неспешно проходивших по проходу между столами. И тут, напряжение сегодняшнего дня взяло верх и с моих пальцев начали сыпаться искры.

— Держитесь от меня подальше, – не громко произнесла я.

— А то что? Пряжей нас замотаешь? – усмехнулась Риса

В этот момент с моих ладоней сорвался маленький, размером с абрикос, огненный шарик и понесся прямиком в Рису.

Огненный шар замер в паре сантиметров от её лица — она инстинктивно отпрянула, широко раскрыв глаза. В столовой воцарилась мёртвая тишина. Все взгляды устремились к нам.

Я сама не верила в то, что только что сделала. Магия вне занятий? Контролируемый выброс? Как?!

Илара резко шагнула вперёд и взмахнула рукой. Шар рассыпался искрами, не причинив никому вреда. Её лицо было бледным, но спокойным.

— Достаточно, — произнесла она твёрдо. — Это не способ решать конфликты.

Риса, всё ещё дрожа, отступила на шаг.

— Ты… ты чуть не…

— Я не хотела, — выдохнула я, сжимая и разжимая пальцы. Ладони горели, будто я действительно держала огонь. — Это вышло случайно.

Но внутри я понимала: не совсем случайно. Гнев, напряжение, страх — всё это накопилось и вырвалось наружу.

Студенты начали перешёптываться. Кто-то испуганно, кто-то с любопытством. За дальним столом две девушки-кружевницы переглянулись и быстро вышли из столовой.

Илара схватила меня за руку:

— Линель, ты в порядке?

Я кивнула, но внутри всё дрожало. Что это было? Откуда такая сила? Я никогда раньше не могла создавать огненные шары…

— Идём, — потянула меня Илара к выходу. — Нам лучше уйти, пока не появились преподаватели.

Мы остановились у окна, подальше от любопытных глаз. Я прислонилась к прохладной стене, пытаясь унять дрожь.

— Это… это было страшно, — призналась Илара, глядя на меня широко раскрытыми глазами. — Ты действительно не контролировала магию?

— Не знаю, — прошептала я.

— Понимаю, — кивнула подруга. — Но ты должна быть осторожнее. Если об этом узнают преподаватели…

— Знаю, — перебила я. — Но как мне это контролировать? Я даже не представляла, что могу такое сделать.

Илара задумалась.

— Может, это связано с ритуалом? Возможно, твоя сила пробуждается.

Сила. Пробуждается. Эти слова эхом отдавались в голове. Но к чему она меня подготовит? И чего потребует взамен?

— Впечатляющее зрелище, — раздался голос позади нас.

Мы обернулись. У колонны стоял Дар. Его лицо было серьёзным, но в глазах читалось беспокойство.

— Линель, что произошло?

— Ничего особенного, — попыталась отмахнуться я. — Просто… небольшой конфликт.

— Небольшой? — он приподнял бровь. — Я видел, как ты создала огненный шар. Без заклинания, без подготовки. Это не «небольшой конфликт».

Илара переступила с ноги на ногу:

— Она не хотела. Это вышло случайно.

Дар подошёл ближе:

— Случайно? Линель, ты понимаешь, что это значит? Твоя сила растёт. И если ты не научишься её контролировать…

— Что тогда? — резко спросила я. — Меня исключат? Или, может, посадят под замок, как опасную преступницу?

Он покачал головой:

— Нет. Но ты можешь навредить себе или другим. Ты должна тренироваться.

— Тренироваться? — я рассмеялась, но смех вышел нервным. — Когда? Сегодня у нас и так ... расписание забито до отказа. Если ты не забыл.

— Нет, не забыл.

— Тогда предлагаю временно забыть об этом и готовиться ... к вечерней прогулке, – с нажимом произнесла Илара.