Я осторожно взяла обруч. Металл был тёплым на ощупь.

— И как это работает?

— Магия внимания, — улыбнулась она. — Попробуй.

Я надела обруч, закрыла глаза. Сначала — только темнота. Потом — едва заметное мерцание. И вдруг перед внутренним взором вспыхнул узор: переплетение линий, точек, вспышек света. Где-то вдали звучал тихий гул, похожий на шёпот страниц.

— Вижу… — прошептала я. — Это как карта.

— Именно, — кивнула Илара. — Теперь попробуй «пройти» по одной из линий. Это будет главная мысль абзаца.

Я сосредоточилась. Линия потянулась вперёд, раскрываясь, как цветок, и вдруг я ясно увидела фразу: «Магическая структура государства основана на трёх столпах: законе, традиции и воле правителя».

— Получилось! — я открыла глаза, снимая обруч. — Это невероятно!

— Практика, — подмигнула Илара. — Через пару недель будешь читать так же легко, как обычную книгу.

Когда часы на стене показали 21:30, мы начали собираться.

— Спасибо, — сказала я, складывая тетради. — Без тебя я бы ещё неделю пыталась разобраться в этой структуре.

— Всё приходит с опытом, — ответила она. — Главное — не бояться пробовать.

На выходе я задержалась, глядя на звёздное небо за окном.

«Сегодня был хороший день, — подумала я. — Даже несмотря на Элию и Рису».

Илара, словно почувствовав мои мысли, легонько толкнула меня плечом:

— О чём задумалась?

— Ни о чём, — улыбнулась я. — Просто рада, что встретила тебя.

Она улыбнулась в ответ:

— Я тоже.

И мы пошли к своему общежитию, оставляя за спиной тихий свет читального зала и шёпот нераскрытых книг.

— А пойдем ко мне? Поболтаем, – предложила я — А пойдем, – обрадовалась Илара и мы поднялись на четвертый этаж.

Дверь моей комнаты оказалась приоткрытой..., а в просвете я увидела черный клубок... такой же, каким убили бабушку черные кружевницы

Я замерла на пороге, сердце ухнуло куда-то в пятки.

— Что… — начала Илара, но я жестом остановила её.

Осторожно толкнула дверь. Она скрипнула, приоткрываясь шире. В сумраке комнаты тот самый клубок — чёрный, будто поглощающий свет, — лежал на моём столе. От него расходились тонкие, почти невидимые нити, уходящие в щели между досок, в углы, в стены.

— Это… нехорошо, — прошептала Илара, отступая на шаг. — Ты видишь это?

— Вижу, — с трудом выдавила я. — И знаю, что это.

Воспоминания нахлынули волной: лежащая на пороге гостинной бабушка, чёрные нити,и её последние слова в завещании про черных кружевниц.

— Чёрные кружевницы, — сказала я, стараясь говорить ровно. — Они убили мою бабушку. И оставили такой же клубок.

Илара медленно подошла ближе, вытянув руку.

— Не трогай! — я схватила её за рукав. — Это не просто предмет. Это ловушка. Или послание.

Она отступила, кивнула:

— Что делать будем?

Я огляделась. Взгляд упал на «Помощь» — коробочка на тумбочке тихо мерцала, будто чувствовала напряжение.

— Помощь, — тихо произнесла я, — что это? Как нейтрализовать?

Коробочка замигала, затем выдала:

Объект: Чёрный клубок (тип: сигнальный маркер / связующее звено) Опасность: Средняя (активация зависит от внешних условий) Способ нейтрализации: 1. Изоляция в антимагическом контейнере. 2. Разрушение нитей огнём (только для опытных). 3. Обращение к куратору.

— Понятно, — пробормотала я. — Ни контейнера, ни опыта. Значит…

— Обращаемся к куратору, — закончила за меня Илара. — Но кто он у тебя?

Я задумалась. В списке контактов академии значился профессор Гранингс, но он вряд ли будет рад позднему визиту. Лэр Дар? Он принц, а значит, имеет доступ к высшим уровням защиты…

— Лэр Дар, — сказала я. — Он должен знать, как поступить.

— Ты серьёзно? — Илара приподняла бровь. — После утренней стычки?

— Сейчас не до обид, — отрезала я.

Мы вышли из комнаты. Время близилось к 22:00, и коридоры опустели. Лишь изредка мелькали тени дежурных домовых.

Общежитие СД находилось в северной башне — там всегда было холоднее, чем в других корпусах. Уже у входа я почувствовала, как воздух стал плотнее, будто пропитанный инеем.

На посту дежурного сидела девушка с платиновыми волосами. Увидев нас, она подняла бровь:

— Студенты? В такое время?

— Нам нужен Лэр Дар, — прямо сказала я. — Срочно.

Девушка прищурилась, затем кивнула на переговорный кристалл на стойке:

— Назовите цель визита.

Я сглотнула:

— Чёрный клубок. Связь с чёрными кружевницами.

Её лицо изменилось. Без лишних слов она коснулась кристалла, и через минуту перед нами стоял Лэр Дар.

Он смотрел на нас, скрестив руки. В его глазах не было ни насмешки, ни раздражения — только холодная сосредоточенность.

— Показывайте, — коротко бросил он.

Мы вернулись в мою комнату. При виде клубка Лэр Дар резко выдохнул:

— Так быстро…

— Вы знаете, что это? — спросила я.

— Знаю. — Он достал тонкий серебряный жезл, очертил круг вокруг клубка. Нити зашипели, будто живые, и втянулись внутрь. — Это маяк. Они хотят знать, где ты.

— Кто? — голос дрогнул.

— Те, кто убил твою бабушку. Чёрные кружевницы. Они не просто убийцы — они… — он замолчал, подбирая слова, — секта. Ищут что-то. И им нужна ты.

Илара побледнела:

— И что теперь?

Лэр Дар поднял жезл, и клубок вспыхнул ледяным пламенем, рассыпавшись в прах.

— Теперь ты под защитой академии. Но будь осторожна. Они найдут другой способ.

Он повернулся ко мне:

— Завтра приходи в кабинет ректора. Гранингс должен знать. И… — он помедлил, — если что-то покажется странным — сразу ко мне. Поняла?

Я кивнула.

— Спасибо.

— Не благодари. Это моя обязанность. — Он уже у двери, но обернулся: — И да… — сегодня здесь лучше не ночевать... Я бы мог пригласить тебя к себе, но...

— Благодарю, но не стоит, я найду где переночевать.

Дверь закрылась.

Мы с Иларой молча смотрели друг на друга.

—Пойдем ко мне, — наконец сказала она, — теперь точно поболтаем.

Я рассмеялась, хотя в горле стоял ком.

— Пойдем… — я вздохнула. — Не хочу оставаться одна.

Комната Илары была точной копией моей, но с одним дополнением: над кроватью, сплетенный из множества разноцветных нитей висел ... гамак.

— Мне так привычнее, – пожала плечами подруга, шутливо выкатив глаза и пошевелила пальцами, – ты же слышала, я па у чи ха.

Мы забрались с ногами на кровать и я, не найдя причины скрывать кто я и откуда, рассказала Иларе свою историю.

Она внимательно выслушала и произнесла:

— Помощь, – расскажи все, что знаешь о секте черных кружевниц.

Коробочка подруги лежала рядом с моей и, прокашлявшись, начала говорить:

— Данная информация...

— Профессор Гремлин? – поинтересовалась моя коробочка

— Профессор Моор?

— Да, это я!

Мне показалось, что моя коробочка выпятила несуществующую грудь вперед:

— Что, Гремлин, смотрю пенсии вам явно не хватает, раз в коробке сидите, с ноткой провосходства проговорила моя.

— Да вы тоже, профессор, - делая упор на звании ехидно проговорила другая, – тоже смотрю не пятки греете на Южном побережье.

И тут коробки, начли ругаться, перебивая друг друга.

Мы с Иларой, давясь от смеха, остановили начинающуюся вакханалию:

— Так, стоп!, – одновременно выкрикнули мы, – замолчите оба.

Коробочки затихли, лишь едва заметно мерцая — будто обиженные дети, которых одёрнули за шалость.

— Ну вы даёте, лэры, — фыркнула Илара, вытирая слёзы от смеха. — Может, вас вместе поселить? В одной тумбочке?

— Боюсь, тогда они вообще перестанут нас слушать, — улыбнулась я, но тут же снова стала серьёзной. — Так что с чёрными кружевницами?

Илара коснулась своей «Помощи»:

— Повторяю запрос: расскажи всё, что знаешь о секте чёрных кружевниц. Но без комментариев от… коллег.

Коробочка вздохнула (буквально — издала тихий шипящий звук) и начала:

Чёрные кружевницы или Тьма Статус: тайная секта, действующая вне официальных магических структур. Цель: неизвестна (предположительно — поиск и захват артефактов, связанных с «Полотном жизни»). Методы: