Глашатай надрывался, его голос гремел под сводами зала.

— Рыцарь Северной Стены! Герой битвы при Логове Отверженных! Барон, правитель земель Кордери! Искатель Артём!

Я спускался по широкой мраморной лестнице, держа осанку, как учили в армии: спина прямая, уверенный взгляд слегка поверх голов. Теперь на меня смотрели не с насмешкой или снисходительным любопытством, а с уважением, жадным интересом и… страхом. Отчётливым, липким страхом. Я видел кивки дворян, которые раньше и не плюнули бы в мою сторону, ловил оценивающие хищные взгляды дам, которые теперь рассматривали меня не как красивое мясо, а как перспективную партию или любовника. Я стал силой, фигурой на доске, с которой многим приходилось считаться, хотели они того или нет.

Но настоящий фурор, сравнимый со взрывом магической бомбы, произвели мои спутницы.

Следом за мной объявили Зару, Беллу, Лейланну, Самиру, Ирен и Лили. Они появились, сияя в своих волшебных платьях, и зал на секунду застыл в мёртвой тишине.

Не только в тишине восхищения, я видел, как вытянулись лица некоторых особо консервативных снобов.

Эльфийка⁈ Гоблинша⁈ Зверолюди⁈ В высшем свете⁈ Да ещё и как официальные супруги человеческого лорда⁈ У многих в головах сейчас рушились вековые устои.

Исключением была только Ирен, человек и жрица, её статус понятен, но остальные…

Зара и Самира, как гоблинши, привлекли особо нездоровое внимание, да и эльфы в этих краях редкость, почти миф, а уж в качестве жены человека…. Нонсенс! Волны презрения и брезгливости лились от некоторых групп старой аристократии, сбившихся в кучки, как испуганные куры.

Смотрите, смотрите, ублюдки! Привыкайте! Мир меняется, и если вы сами не научитесь уважать мою семью, вас заставлю я. И неважно, силой, золотом или страхом, мне плевать!

Всё ещё улыбаясь, включил свою память на полную мощность. Спасибо Мие за этот дар, я запоминал всё с фотографической точностью: каждое лицо, скривившееся в ухмылке, каждый шёпот, прикрытый веером, каждый косой взгляд, брошенный на Зару или Беллу. Я не злопамятный, просто злой, прагматичный и у меня хорошая память, позже обязательно припомню эти взгляды и предъявлю счета, когда кто-то из этих напыщенных индюков придёт ко мне просить о помощи, защите от монстров или торговых льготах.

Марона ждала нас у подножия лестницы, в её глазах плясали бесенята триумфа. Она прекрасно понимала, какой эффект мы произвели, какой политический вес имеет эта демонстрация, и наслаждалась каждым мгновением.

Вскоре объявили Илина, Амализу, Владиса с семьёй и Лиана.

Всё, моя «свита» в сборе. Мы двинулись вглубь зала единым фронтом, разрезая толпу, как ледокол разрезает торосы.

Вечеринка только начиналась, и мы стали её главными звёздами.

Толпа гостей, сверкающая драгоценностями и фальшивыми улыбками, расступилась, пропуская знакомую фигуру, в которой я сразу узнал Джинда Алора. Командующий Гильдии Истребителей, обычно закованный в броню, сегодня выглядел непривычно в традиционном костюме харальдарской знати. Он шёл под руку с элегантной дамой в оранжево-кремовом платье, которое облегало её фигуру, словно вторая кожа.

Его появление здесь ожидали. Джинд и его спутницы прибыли во дворец ещё несколько часов назад и, судя по всему, уже успели освоиться.

Чуть позади них, стараясь держаться с достоинством, вышагивала Фелиция, одетая в безупречную форму Нерегулярных войск, строгую, но подчёркивающую её цветущую юность. Официально она присутствовала здесь как полевой медик, но блеск в глазах девчонки, с нескрываемым восторгом оглядывающей огромный зал, высокие своды и сотни свечей, говорил о многом. Я усмехнулся про себя; наверняка они с Сафирой не один час уламывали сурового маршала разрешить Фелиции хотя бы одним глазком взглянуть на настоящий взрослый бал.

Лиан, мой оруженосец, заметив подругу, тут же подобрался, как гончая, учуявшая след. Он пригладил волосы и, судя по решительному выражению лица, собирался с духом, чтобы пригласить её на танец.

— Ну же, парень, не тупи, — пробормотал я, наблюдая за ним.

Но прежде чем он успел сделать шаг, громоподобный хохот заставил ближайших аристократов вздрогнуть и расплескать вино. Лоркар, огромный берсерк, больше похожий на медведя, чем на человека, сгрёб племянника в объятия, от которых, казалось, захрустели кости.

— Клянусь бородой предков! — проревел гигант, с недоверием оглядывая Лиана. — Как ты вымахал! А уровень? Ты посмотри на эту ауру!

На самом деле и Лиан, и Фелиция вполне уже могли бы иметь уровни гораздо выше, но я сам установил жёсткие ограничения на двадцать пятом. Дать подростку силу сорокового уровня — это всё равно что посадить шестнадцатилетку за руль гоночного болида без тормозов и отправить на трассу. Сила опьяняет,и они должны научиться ответственности раньше, чем получат возможность сносить города щелчком пальцев.

Конечно, это решение создало логистические проблемы: нам пришлось перетасовать группы, чтобы Люта и остальные могли качаться дальше, пока молодёжь сидела на «скамейке запасных». Обижались ли они? Безусловно! Дулись, как мышь на крупу, но я был непреклонен.

— Вот стукнет вам восемнадцать, — мысленно пообещал, глядя на их кислые мины, — лично протащу вас по самым жирным данжам. Но не раньше!

— Артём! — Лоркар наконец выпустил из объятий слегка помятого, но счастливого Лиана и двинулся ко мне. — Рад видеть тебя, парень! Слышал, ты гоняешь моего внука так, что с него семь потов сходит? Добро!

Я усмехнулся и позволил гиганту хлопнуть себя по плечу. Удар последовал такой, что обычного человека вбил бы в пол, но мои параметры помогли даже не пошатнуться.

— И я рад тебя видеть, Лоркар. Как ты там, на севере? Ещё не замёрз насмерть в своих снегах?

Месяц назад я, Кору и Лиан отправились на ящерах в поместье Ралия и оставили там парня на каникулы на пару недель, чтобы он побыл с роднёй. Семья Ралия приняла нас как королей. Огромные, шумные, похожие на викингов из земных фильмов, они оказались на удивление умными и проницательными людьми. Благодаря Кору, которая теперь знала местность как свои пять пальцев, мы теперь могли поддерживать с ними связь.

— Замёрз⁈ — Лоркар расхохотался так, что его борода затряслась. — Да там снега-то с гулькин нос, даже по колено не будет! Это вы, южане, нежные, а мы просто созданы для сурового климата!

Да уж, спорить с этим глупо. Глядя на огромных крепких северян, я понимал, они и в ледниковый период будут ходить в расстёгнутых рубахах.

Пока я пожимал руку подошедшему виконту, Лиан уже взахлёб рассказывал родне о нашем планируемом рейде в Последнюю Твердыню Гурзана.

Уровни всех членов моей основной группы, кроме Кору, перевалили за сорок, но рейд в подземелье предусматривал 50+. Риск большой, поэтому мне хотелось подтянуть их, особенно орчанку, она это заслужила. Ещё немного поднявшись по этой лестнице, Кору станет достаточно сильной, чтобы я мог не волноваться за неё.

— Ты, что, вообще без тормозов, да? — Лоркар покачал головой, глядя на меня со смесью уважения и опаски. — Я поднял один уровень за год, а ты четыре за месяц! Куда ты так летишь?

— Чем выше горы, тем разреженнее воздух, поэтому мне нужны лёгкие побольше, чтобы дышать полной грудью, — ответил я философски.

Потому что у меня нет права быть слабым, не в этом мире.

Лили, стоявшая рядом, тихо рассмеялась.

— Это ты сейчас Илина цитируешь, да?

Я лишь подмигнул ей, и напряжение немного спало.

Тут атмосфера в зале неуловимо изменилась; гул голосов стал тише, уважительнее, толпа расступилась, словно Красное море перед Моисеем, пропуская Хорвальда Валаринса. Новый губернатор, несмотря на возраст, двигался с достоинством льва.

— Добро пожаловать, друзья, — произнёс он с тёплой улыбкой, пожимая руки мужчинам и галантно целуя руки дамам. — Надеюсь, дорога не доставила хлопот?

— Самая лёгкая поездка в моей жизни, — отозвалась Марона и нежно коснулась щекой щеки старого мага. Баронесса выглядела ослепительно. — Я счастлива присутствовать на вашем первом Совете, Ваше превосходительство, спасибо за приглашение.