Я прикусил язык.

«Пошёл ты» — вертелось на языке, но… чёрт возьми, он прав! Торгард тоже гном, и мы с ним отлично ладили. А Ярлин? Ты же не расист, Артём, это путь в никуда.

— Извините, старейшина Торик, — выдавил я, отвечая наконец на его поклон кивком. — Артём Крылов из Кордери к вашим услугам.

Торик заметно расслабился, плечи опустились.

— О, поздравляю с прозрением. Перейду сразу к делу. Склепы Корогана готовы принять предложение, которое вы делали Гадору, и я предлагаю заключить сделку с нами, честными трудягами, а не с этим крысиным гнездом. Кордери и Терана процветают, и нам есть что предложить друг другу.

Звучало слишком хорошо. Подозрительно хорошо.

— Простите мой скепсис, но я пока не видел от гномов ничего, кроме жадности и предательства. Я пошёл навстречу Гадору, и вы знаете, к чему это привело.

— А с чего всё началось вы знаете? — хитро прищурился Торик. — Вот вам бесплатный совет от старика. Отдав записи просто так, вы совершили ошибку. Никогда не давай ничего бесплатно тому, кто может заплатить. Это воспринимается как слабость, а слабость провоцирует хищников.

Меня кольнуло раздражение.

— В итоге они получили гору трупов своих же сородичей.

Торик вдруг расхохотался, хлопнув себя по колену. Звук получился как удар молота по наковальне.

— И поделом им! Жалкие неудачники! Но послушайте, ваша ошибка стоила нам денег и знаний, а ведь мы могли бы дружить. Мы, Склепы Корогана, хотим нормальных соседских отношений с героем Бастиона, лорд Артём.

— Я тоже мечтал о дружбе с гномами, — честно признался я. — Может, попробую ещё раз, когда они перестанут плевать в мою протянутую руку.

Торик смачно плюнул себе в широкую ладонь и протянул её мне в древнем жесте, скрепляющем сделку.

— Неделя на размышления, потом стол переговоров со мной и губернатором Хорвальдом. Мы даже поможем решить проблему с Копями Гадора, у нас с ними свои счёты.

Я посмотрел на его руку, потом на Зару, на Илина. Хорвальд, скорее всего, одобрит, это шанс закрыть один из фронтов.

Я плюнул в свою ладонь и крепко сжал мозолистую руку гнома.

— Неделя, старый Торик.

— Молодец, парень! — просиял гном. — А теперь давай выпьем эля за будущую дружбу Кордери и Склепов!

— Выпьем, — кивнул я, чувствуя, как отпускает напряжение. — А потом вернусь к жене.

— Конечно! — подмигнул Торик. — Значит, у меня есть время ровно на одну кружку, чтобы убедить тебя окончательно.

Я невольно усмехнулся, этот старый плут определённо начинал мне нравиться.

Я проснулся ещё затемно, когда дворец только начинал оживать. Тело, как всегда после ночного отдыха, наполняла энергия, спасибо высоким характеристикам и божественному вмешательству Мии. Потянувшись до хруста в суставах, я быстро привёл себя в порядок. Сегодняшний день обещал быть долгим, и, честно говоря, я ждал его с нетерпением.

Сегодня мне предстояло попробовать себя в новом качестве, поработав лордом-судьей. Название должности звучало пафосно, но по сути представляло собой типичный HR-отдел в фэнтезийном антураже. Нам с остальными «топами» Бастиона предстояло провести собеседования с потенциальными рыцарями.

Пока шёл по коридорам дворца, в голове крутились схемы. У меня давно уже созрели конкретные идеи, как перекроить эти Испытания, а местная система оценки казалась слишком дубовой. Бьёшь сильно? Молодец! Есть броня? Отлично, всё, проходишь. Никакой гибкости. Лорды-судьи совершенно игнорировали интеллект, тактическое мышление и, что меня бесило больше всего, контроль толпы.

В любой MMO контроль — это половина успеха в рейде. Стан, замедление, дезориентация… Без этого пати ложится за секунды. А здесь? Рыцари пёрли танковать, надеясь на хилеров и броню. Никакого понятия о кайте или сбивании кастов. Истинная ценность саппортов и контроллеров оставалась где-то на уровне плинтуса.

Надо попробовать продавить эту тему. — Хорвальд Валаринс — маг, он должен понять. Джинд Алор — практик до мозга костей, его убедить сложнее, но можно.

Утренний воздух встретил свежестью, запахом мокрой травы и лошадиного пота. Я вышел во внутренний двор, намереваясь срезать путь.

— Могу я оседлать для вас лошадь, сэр Артём? — раздался мелодичный голос.

Я обернулся. Грация, местная конюх-кентавр, оторвалась от осмотра копыта гнедого жеребца и выпрямилась. Золотистая льняная коса, перекинутая через плечо, блестела на солнце, а её человеческая половина выглядела так, что невольно заставляла взгляд задержаться чуть дольше положенного. Сильные руки, высокая грудь, скрытая простой туникой, и мощное лошадиное тело — сочетание, которое в этом мире уже перестало казаться мне странным, но всё ещё вызывало определённый эстетический, да и, чего уж греха таить, чисто мужской интерес.

— В этом нет необходимости, Грация, — улыбнулся я, останавливаясь.

Мне действительно хотелось попасть во дворец поскорее, но не упускать же возможность перекинуться парой слов с очаровательной девушкой-кентавром! В конце концов, я не настолько застарелый бюрократ.

— Я бегаю быстрее любой лошади в этой конюшне, — добавил, подмигнув.

— О, правда⁈ — она лукаво прищурилась, постукивая копытом по брусчатке. Звук звонким эхом разнёсся по двору. — Хотела бы я посмотреть, как вы бегаете…

Она запнулась, щёки мгновенно залил густой румянец. Похоже, в её голове фраза прозвучала с тем же двусмысленным подтекстом, который уловил и я. Кентавры, верховая езда… Ассоциативный ряд выстроился мгновенно.

— Простите, сэр, — она поспешно опустила глаза, теребя край передника. — Это было… неуважительно с моей стороны. Я совсем не то имела в виду.

Тихо рассмеялся, делая шаг к ней, чтобы сгладить неловкость. — Не бери в голову, Грация. Когда мы наедине, к чёрту формальности. И, честно говоря, — я позволил себе чуть более долгий взгляд, — я бы тоже не отказался с тобой посоревноваться.

А что, интересно попробовать себя в забеге против кентавра, мой Рывок Гончей против её природных данных. Или…

Я отогнал мысли о другом виде «скачек». У меня и так гарем растёт как на дрожжах, а Грация явно смущена.

Кентавр подняла взгляд, и, увидев мою улыбку, тоже расслабилась, расплывшись в улыбке.

— Сейчас у меня много работы, но во второй половине дня появится немного свободного времени, — сказала она, и в её голосе проскользнуло явное приглашение.

— Хорошо, тогда и я постараюсь вырваться, — кивнул ей. — Мне бы хотелось узнать больше о кентаврах, о вашей культуре, стае… — я сделал паузу, глядя ей прямо в глаза. — И о тебе лично.

Грация снова покраснела, но на этот раз улыбка не сходила с её губ.

— Буду ждать, сэр.

Я отвесил лёгкий полушутливый поклон и развернулся к воротам. Чувствуя спиной её взгляд, решил, что уходить обычным спокойным шагом как-то несолидно после таких заявлений.

— Ну, погнали! — шепнул я себе под нос.

Активация Рывка Гончей отозвалась привычным выбросом адреналина. Мир вокруг смазался, мышцы налились силой, и я сорвался с места. Ветер упруго ударил в лицо, а редкие прохожие превратились в размытые пятна. Я пронёсся мимо стражников у ворот, оставив за собой вихрь пыли и удивлённые возгласы.

Чёрт возьми, как же здорово всё-таки быть Охотником!

Я затормозил у входа во внутренний двор дворца, подняв небольшое облачко пыли. Сердце билось ровно, спасибо высокой выносливости, но мысленно я всё ещё витал в том забеге.

К моему удивлению, у фонтана меня уже ждали Лиан и Фелиция. Вот уж не думал, что мой оруженосец так рано покинет гостиницу, да ещё и успеет добраться сюда раньше меня! Хотя, если они вышли на рассвете…

— Что-то вы двое рановато, — заметил я, подходя ближе и стряхивая дорожную пыль с плаща.

Оба буквально светились от нетерпения, особенно Фелиция. Эта юная прелестная кошкодевушка, казалось, вибрировала от переизбытка энергии: пушистый хвост выписывал в воздухе вопросительные знаки, а уши на макушке поворачивались, ловя каждый шорох.