— Честь для меня, мадам. — кивнул Хорвальд. — Ваше взвешенное мнение нам очень пригодится.

Его взгляд скользнул по ней, а затем остановился на мне. В голубых глазах мага мелькнуло что-то.

— Лорд Артём, не уделите мне минуту?

Я слегка напрягся, но кивнул.

— Разумеется, Ваше превосходительство.

Губернатор жестом пригласил меня отойти в сторону одной из ниш. Стоило нам оказаться наедине, как его личный маг сделал едва заметный пасс руками. Воздух вокруг нас завибрировал, уплотняясь, звуки бала, музыка, смех, звон бокалов, мгновенно стихли, сменившись ватной тишиной. Сфера тишины, классика. Ни подслушать, ни прочитать по губам сквозь искажение.

— Неужели всё так серьёзно? — спросил я, кивнув на мага, который теперь стоял спиной к нам, сканируя толпу.

— Привычка, — Хорвальд поморщился, поглаживая свою белоснежную бороду. — Виктор Ланской натворил немало бед своими секретами, даже теми, которые казались безобидными. В политике паранойя — залог долголетия.

— Справедливо, — согласился я. — Итак, о чём вы хотели поговорить без лишних ушей?

Старый граф вздохнул, и на миг я увидел не могущественного мага, а усталого пожилого человека.

— Артём, разговор предстоит… хм, неловкий, но он необходим. Ты должен знать… Стремительный взлёт твоей провинции, Кордери, привлёк много… внимания.

— Негативного, полагаю? — усмехнулся я.

Хорвальд фыркнул.

— Мягко сказано! Некоторые шепчутся, что ты заключил сделку с тёмными силами, другие, что ты продался иностранным державам и твоя верность Харальдару под вопросом. Третьи просто банально завидуют. У тебя элитная армия, высокоуровневый Проходчик, а население провинции в короткий срок выросло до трёх тысяч человек.

— Почти до шести, — тихо поправил я. Беженцы шли к нам потоком. Люди искали защиты, и я давал им её.

Глаза Хорвальда округлились.

— Шесть тысяч⁈ О боги! Ты пропустил это в отчёте, или я катастрофически быстро старею? Это же больше, чем в некоторых столицах! — он покачал головой. — Вот видишь! Ты сидишь на границе и набираешь силу с пугающей скоростью. Те, кто тебя не знают, боятся, что ты готовишь восстание… или отделение.

— Не могу отвечать за чужие страхи, — отрезал я, меня начал раздражать этот разговор. — Я спасал людей, а меня подозревают в измене.

Хорвальд ухмыльнулся.

— Ты говоришь как солдат, а не как политик. Артём, пойми, любой успех порождает зависть. Ты можешь считаться святым, но если у соседа сдохнет корова, а у тебя их две, он тебя возненавидит. Тебе придётся играть в эту игру, хочешь ты того или нет.

— И что вы посоветуете? — спросил я прямо. — Устраивать балы и расшаркиваться перед идиотами?

— Укрепляй связи с Бастионом, принимай титулы, участвуй в жизни королевства. Покажи им, что ты свой, — Хорвальд подался вперёд, его голос стал твёрже. — И в связи с этим Орден Северной Стены приглашает тебя стать лордом-судьёй на Испытаниях этого года.

Я замер. Судья на Испытаниях? Это огромная честь и огромная ответственность, ведь я вступил в Орден всего год назад.

— Неожиданно. Даже, можно сказать, беспрецедентно.

— Ты подходишь по всем параметрам, — отмахнулся Хорвальд. — К тому же иметь друга в судейской коллегии мне не помешает. И кстати, там появится ещё одно новое лицо, Виконт Ралия.

Ну, это меняло дело, интересно поработать с дедом Лиана!

— Что ж, для меня это честь, Ваше превосходительство. Принимаю предложение.

— Отлично! — Хорвальд протянул руку, и я пожал её. Рукопожатие у старика оказалось ещё крепким. — За Испытания и за будущих рыцарей Бастиона!

Он подал знак магу, и воздушная стена, скрывающая нас, опала. Шум бала снова ударил по ушам.

— Хотел бы я поговорить подольше, Артём, но… — губернатор многозначительно обвёл взглядом зал. — Дела не ждут.

Я кивнул, провожая его взглядом. Старый лис, как всегда, прав. Мне придётся научиться плавать в этом бассейне с акулами, если хочу, чтобы моя семья была в безопасности, но сейчас хотелось просто приятно провести время с теми, кого люблю.

Я вернулся к своим жёнам. Зара стояла чуть в стороне, нервно теребя край платья. Подойдя к ней, протянул руку.

— Потанцуем?

Гоблинша неуверенно улыбнулась, но вложила свою зелёную ладошку в мою. Мы репетировали эти дурацкие танцы неделями, и я знал, что она справится. Когда вышли в круг, Зара расслабилась, отдавшись ритму музыки. В этот момент исчезли политика, войны, глупые подозрения, остались только мы вдвоём.

Но счастье, как известно, не может длиться вечно, особенно на таких вечеринках.

Когда музыка стихла и мы направились обратно к нашей группе, сзади раздалось вежливое, но настойчивое покашливание.

Я мгновенно обернулся, рефлекторно задвигая Зару себе за спину. Рука сама потянулась к бедру, где обычно висел кинжал, но пальцы схватили лишь шёлк парадного камзола.

Чёрт!

Передо мной стоял гном, и не просто гном, а ходячая витрина ювелирного магазина. Длинная, как зимняя ночь, седая борода, заплетённая в сложные косы с серебряными кольцами, ниспадала почти до пола, а тело прикрывал не просто костюм, а церемониальный доспех из истинного серебра, каждая пластина которого стоила больше, чем весь этот банкет. Бриллианты на пальцах, пряжках и браслетах сверкали так, что хотелось надеть солнечные очки.

«Уровень 37. Класс Паладин. Статус Старейшина».

Информация всплыла перед глазами привычным интерфейсом Глаза Истины.

Внутри всё похолодело. С некоторых пор я ненавидел гномов. После того, как клан Гадор попытался вырезать мою семью, после всех покушений, наёмных убийц и бесконечных проблем с их «правами» на подземелья, одного вида коротышки хватало, чтобы я захотел активировать Рывок Гончей и свернуть кое-кому шею.

— Досадный приём, — проскрипел старик, глядя на мою боевую стойку. — Но совсем не удивительный. Выбрал я времечко однако…

Илин бесшумно возник рядом с Зарой, прикрывая её с другого фланга.

Гном тяжко вздохнул, и его борода колыхнулась, как занавес.

— В этом нет нужды, друзья мои, мы в приличном обществе, а не в подворотне, — он отвесил поклон такой глубины, что борода проехалась по паркету. — Торик Примиритель, старейшина Склепов Корогана к вашим услугам. Полагаю, вы лорд Артём Крылов, тот самый, кто дерзнул заявить права на Последнюю Твердыню Гурзана?

Вежливый! Старейшины Гадора тоже улыбались, пока не послали армию убивать моих детей.

— Простите, — холодно бросил я, не двигаясь с места и оставаясь живым щитом между ним и Зарой. — Мы спешим.

Я попытался обойти его, увлекая жену и друга за собой, но гном засеменил следом, что-то пробормотав себе в бороду.

— Пожалуйста, лорд Артём, я лишь хочу поговорить! — он чуть повысил голос, привлекая внимание пары зевак. — Поможет ли, если я скажу, что плевать хотел на клан Гадор и всех этих идиотов из Харальдара? Склепы Корогана — это сотня километров отсюда, пустыня, мы сами по себе! Мы не имеем дел с предателями!

Я затормозил так резко, что Торик чуть не врезался мне в ноги, и повернулся, смерив его тяжёлым взглядом.

— Примиритель, значит? А где длинный список титулов и подвигов, который вы, ребята, так любите?

— Людям это скучно, — отмахнулся он, ничуть не смутившись. — Я понимаю, лорд Артём, Гадор отравил колодец, из которого теперь приходится пить всем гномам, но нам действительно нужно поговорить.

— Знаешь, что ещё они «отравили»? — мой голос упал до шёпота, но в нём звенела сталь. — Жизни моих людей, когда гномья армия пришла убивать беженцев, включая мою семью.

Торик поморщился, словно от зубной боли.

— Да, это трагедия. А вот на континенте Дармур люди недавно вырезали целый горный чертог. Убили стариков, детей, женщин обрили и продали в рабство. Какое отношение это имеет к тебе?

— Я там не присутствовал, я живу здесь.

— Вот и я заявляю, что не имею отношения к тем, кто напал на вас. Более того, я их презираю! — в глазах гнома мелькнуло искреннее раздражение. — Прошу прощения за потраченное время. Я думал, вы человек разумный, способный не судить всю расу по кучке отбросов…