Едва слышно хрустнул снег, и сэр Корвин, мой верный командир рейнджеров, опустился рядом. В его карих глазах горело подтверждение готовности. Старый вояка понимал меня без слов, и я ценил это больше, чем громкие клятвы верности. Стоило мне коротко кивнуть один раз, и он, не говоря ни слова, тут же сделал несколько отточенных, почти невидимых знаков руками. Две группы бесшумно соскользнули с холма, начиная финальное окружение.

Пора!

Пока основные силы блокировали периметр, моя штурмовая группа просто растворилась в сумраке, сливаясь с тенями между деревьями и грязными палатками.

Бойцы ближнего боя, маги, даже два скрытника — настоящий спецназ этого мира. Мне в своё время немало крови попортили за создание этого отряда. «Навыки скрытности — удел воров и убийц, порядочным воинам такое не к лицу», — шипели надутые индюки из старой гвардии. Найти добровольцев оказалось непросто, пришлось ломать вековые предрассудки, но помогло то, что я не дипломат, а практик. И сейчас, глядя, как они работают, понимал, каждая монета, вложенная в их тренировки и снаряжение, окупилась сторицей.

Когда скользнул вниз вслед за Корвином, в нос со стороны лагеря ударила вонь дешёвого пойла, пота, нечистот и прокисшей еды. Скрип снега под моими сапогами казался оглушительным, но его с лихвой глушил пьяный храп из ближайшей к нам палатки. Вот полог соседней палатки колыхнулся, штурмовики вошли внутрь.

Послышался глухой стук, когда рукоять кинжала встретилась с затылком, затем короткий сдавленный хрип, и наступила тишина. Чистая работа! Ещё один бандит, мирно сопящий в своём спальнике, обезврежен и связан. Всё шло до тошноты гладко, и мне это не нравилось: когда всё слишком просто, жди босса за углом или ловушку.

Через несколько минут из самой большой командирской палатки вышел Глеб, командир группы. Его обычно спокойное и непроницаемое лицо сейчас перекосила ярость, челюсти сжались до скрипа, а в потемневших, почти чёрных от гнева глазах плескалась ненависть.

— Тридцать девять бандитов нейтрализованы без проблем, — бросил он резким срывающимся голосом. — Срочно нужны целители, есть… Здесь шестнадцать пленных.

От этой новости внутри всё не просто похолодело, тугая раскалённая спираль гнева скрутилась в животе. Вот оно, гнусное, мерзкое подтверждение того, на что способна человеческая мразь, когда чувствует безнаказанность. Теперь ярость Глеба стала понятна: его жену когда-то похитили Отверженные Балора, и даже после того, как мы разгромили их логово и перебили сотни тварей, её так и не нашли. Я увидел в его глазах отголосок той самой ночи, когда он понял, что его жена исчезла.

Корвин рядом со мной не просто вздохнул, издал тяжёлый свистящий звук как человек, снова и снова переживающий худший день своей жизни. Его широкие плечи опустились. Я знал, что в этот миг он подумал о своей дочери, и мне захотелось размозжить голову каждому из этих ублюдков голыми руками. Он молча дал указание своим целителям немедленно заняться освобождёнными, а мы с остальными бойцами плотнее закутались в свои плащи. Холод снаружи соперничал с ледяной яростью, что разгоралась внутри нас.

Всех тридцать девять бандитов выволокли из палаток и, не церемонясь, бросили на снег. Дюжина тех, кто находился в сознании, слабо рыпалась, но их быстро и жёстко прижали к земле. Кто-то пытался дерзко ухмыляться, но улыбка быстро сползла с посиневших губ, кто-то плакал, размазывая по лицу сопли и грязь. Большинство кутались в тёплую одежду, но с десяток мерзавцев были лишь в грязном исподнем. Я смотрел на их синеющие рожи без малейшей жалости, причина, по которой они спали раздетыми рядом с пленницами, до омерзения очевидна.

— Привести в чувство, — бросил своим следопытам, и несколько точных пинков сапогами вернули в реальность ещё с десяток мерзавцев, лежавших в отключке.

Я шагнул вперёд, обводя их тяжёлым, обещающим боль взглядом, голос мой звучал ровно и холодно.

— Я Артём, лорд провинции Кордери. Ваши преступления раскрыты. Вы арестованы за разбой, бандитизм, убийства, изнасилования, похищения и измену региону Бастион и королевству Харалдар.

Говоря так, сам думал, как легко было бы сейчас отдать приказ, один кивок — и десятки стрел превратят их в решето. Часть меня, тёмная, злая, жаждала этого, но другая, прагматичная, заставила сдержать свой порыв.

— Вы заслужили смертный приговор десятки раз, — продолжил я, и в наступившей звенящей тишине мои слова падали ударами молота по наковальне. — Но я дам вам шанс на жизнь, жалкую, тяжёлую, но жизнь. У меня чешутся руки перерезать вас здесь и сейчас, но смерть — слишком лёгкий выход для вас. Это расточительство. Остаток своих дней вы проведёте на каторге в самых суровых условиях, кайлом и собственными костями искупая то, что сломали.

Тридцать девять пар рук — это почти сорок рабов и тонны руды в моих шахтах в горах Гадрис, новые мечи для моих солдат. Пусть их никчёмные жизни послужат хоть какой-то цели. Пусть они сдохнут не за пять секунд, а за пять лет, вгрызаясь в камень и проклиная тот день, когда решили, что могут безнаказанно брать чужое.

Тем временем мои рейнджеры осторожно, почти бережно, выводили из палаток освобождённых женщин, испуганно озирающихся по сторонам пустыми глазами. Они не плакали, слёзы, видимо, кончились, только дрожали, закутанные в наши тёплые плащи. Целители доложили, что большинство из пленниц с отдалённых ферм, которые эти ублюдки вырезали подчистую, и этим несчастным просто некуда теперь возвращаться. Когда первый шок прошёл, многие из них с дрожащей благодарностью приняли моё предложение поселиться в Озёрном и начать новую жизнь под моей защитой.

Но сперва их ждал приют для женщин, который организовали Лейланна и Зара. Я с огромной гордостью подумал об этом месте, вспомнив, как мои жёны спорили до хрипоты из-за цвета стен, а потом вместе плакали, когда к ним привели первую спасённую. Этот приют был их детищем не меньше, чем моим, и одним из тех немногих дел, которыми я гордился без всяких оговорок. На данный момент там находились десятки женщин, и, насколько мне известно, такой приют — единственное подобное заведение во всём Бастионе. Там же сейчас жила и дочь сэра Корвина, которая, к его огромной радости, медленно, но верно шла на поправку.

Словно прочитав эти мысли, командир рейнджеров подошёл ко мне. Как всегда, он держал себя в руках, являя собой само воплощение профессионализма, но я видел, как он украдкой посмотрел в сторону женщин, и в его взгляде отразилась такая боль, что мне стало не по себе.

— Добыча у этих ублюдков скромная, милорд, — доложил он. — Несколько мешков монет, немного драгоценностей, видимо, всё пропивали.

Я кивнул.

— Отдайте всё до последней монеты, до последнего медного гроша в фонд помощи их жертвам, распределите между пострадавшими и приютом. Пусть хоть так это отребье поучаствует в восстановлении жизней, которые они разрушили.

Моё решение было не только справедливым, но и единственно верным. Это, конечно мизер, капля в море, но хоть что-то.

Рыцарь одобрительно хмыкнул, он и не ждал другого ответа.

Мы быстро свернули лагерь, все хотели поскорее убраться из этого проклятого промозглого места, прочь от холода и запаха страха.

Для спасённых сегодня забрезжил свет, их ждали безопасность и тепло, для бандитов же начиналась вечная ночь. Им предстояло провести ночь в холодной темнице в подземельях моего поместья, а потом одолеть долгий мучительный путь в горы, туда, где их ждали только камень, кирка и безнадёжность. И этот баланс меня вполне устраивал.

Ледяной ветер бил в лицо, но я едва замечал его. Адреналин после рейда всё ещё гулял в крови, потому мир казался ярче и резче, чем на самом деле. Едва мы со следопытами и пленными приблизились к мерцающему овалу портала, как навстречу из укрытия вышли мои девочки.

Первой, как всегда, шустро выскочила Лютик. Она буквально врезалась в меня, уткнувшись носом в грудь, и я ощутил знакомый, едва уловимый аромат полевых цветов, пробивающийся даже сквозь морозный воздух. Следом подскочила Лили и сразу же обхватила нас обоих своими длинными руками. Кору, моя надёжная скала, подошла последней и положила тяжёлую ладонь ладонь мне на плечо. Её прикосновение заземляло, возвращая из режима «убей или умри» в реальность.