— Что ты здесь делаешь⁈ — внезапно рявкнула она, и её голос, даже в этом теле, заставил землю под ногами мелко задрожать. — Говори!

Я неловко пожал плечами.

— Ну, вообще-то, я здесь просто для того, чтобы пофармить точки возрождения монстров. С вашего позволения, конечно. Обещаю, что стану держаться подальше от вашей территории, если вы укажете мне её границы. И… если вы не против, я хотел бы с вами подружиться.

— Друг! — драконица насмешливо фыркнула и посмотрела в небо. — Ты мне должна, Люменарианна, — она снова перевела взгляд на меня. — Переводи своих людей через реку и никогда не вторгайся на мою территорию.

Не говоря больше ни слова, она развернулась и рванула в сторону. Её скорость казалась невероятной, даже Лили в лучшие моменты не смогла бы за ней угнаться. Пробежав несколько десятков шагов, она снова начала трансформацию, на ходу упав на четвереньки, и земля затряслась под её тяжёлыми лапами. Расправив крылья, она с силой оттолкнулась и взмыла в воздух.

Я с недоумением смотрел, как она парила на высоте метров в тридцать. Похоже, дракон не собиралась улетать, а намеревалась лично проследить, чтобы мы убрались восвояси.

Лили, Кору, Дымок и наши ездовые рапторы уже инстинктивно начали отступать. Я поспешил к орчанке.

— Как рука? — спросил, помогая ей забраться на ящера. Она поморщилась.

— Ничего страшного, — Кору взглянула на небо, её глаза расширились от изумления. — Кости моих предков! — прошептала она.

К нам подбежала Лили, ведя в поводу рапторов. Все мы, и люди, и звери, с благоговением и страхом смотрели на величественную чёрную фигуру в небе.

— Да, нам определённо пора отсюда валить, — сказал им и активировал Рывок Гончей. Кору, морщась от боли в руке, пристроилась сзади, и мы рванули к реке, оставляя за собой глубокую борозду в снегу.

И в этот момент огромный чёрный дракон внезапно развернулся в нашу сторону. Его пасть широко раскрылась, в ней зловеще полыхнуло чёрное пламя.

Лили вскрикнула от ужаса. Мы неслись, сломя голову, утопая в снегу по колено, внутри всё сжалось в ледяной комок. Я понимал, что нам не уйти от летающей твари, даже с моей скоростью, и постоянно оглядывался, ожидая неминуемой огненной атаки. Хотя чем мы могли ей ответить?

И она ударила.

Поток пламени хлынул в нашу сторону. Я выругался и в отчаянном рывке бросился на Лили, сбивая её с ног и накрывая своим телом, одновременно мысленно отдал приказ Дымку защитить Кору. Мой верный питомец тут же стащил орчанку с раптора и, прикрыв её своим телом, закричал в сторону приближающегося огня.

Пламя с рёвом и шипением пронеслось в нескольких метрах над моей спиной. Жар был такой, что, казалось, волосы на голове сейчас вспыхнут. Позади нас, метров на пятьдесят, снег мгновенно испарился, оставив дымящуюся полосу выжженной земли шириной метров в шесть.

К моему безграничному облегчению, огненный поток не прекратился, а двинулся дальше. Дракон не пытался нас сжечь, он летел вдоль реки, выжигая всё под собой. Пламя пожирало кусты и деревья, оставляя за собой почерневшую, мокрую от талого снега землю.

Это выглядело так, будто она очерчивала границу.

Точно! Я же сам попросил указать, где её территория, и, похоже, она решила выполнить мою просьбу самым недвусмысленным способом, чтобы дошло даже до самых тупых.

Огромный чёрный дракон, завершив свою огненную линию, улетел вдаль.

Учитывая, при каких обстоятельствах произошло наше знакомство, почему-то сомневался, что мне в ближайшее время «повезёт» с этой прекрасной драконицей. Скорее, уже невероятно повезло, что она не сожгла меня на месте.

Я убедился, что с Лили всё в порядке, помог ей подняться и крепко обнял.

— Что… Что это было? — спросила она, переводя дыхание.

— Объясню, как только переберёмся через реку.

Я подвёл её к Кору, которая, ворча, выбиралась из-под Дымка. Её раздражение, впрочем, быстро улетучилось, она ласково прижалась лицом к шее своего спасителя и благодарно похлопала его по шее.

Я тоже нежно обнял Кору, погладил Дымка, а затем схватил поводья рапторов и повёл их к реке. По пути я вкратце пересказал им свой разговор с драконом.

— Так вот что случилось с Героями Харальдара, — покачала головой Лили. — Ну и идиоты! Пытаться ограбить дракона…

Кору одобрительно хмыкнула.

— Моё племя слышало легенды о Мрачном Ужасе, что иногда появляется в северном небе. Мы всегда держались от этих мест подальше.

— И мы поступим также, — твёрдо объявил я. — Возвращаемся в Озёрный, а потом мы отправимся в нашу запасную зону для прокачки. Она находится в ста километрах к юго-востоку, подальше от драконьих владений.

Мои спутницы с огромным облегчением восприняли это предложение и, не теряя времени, оседлали своих ящеров.

Я решил, что обязательно расспрошу Мию об этой драконице, раз уж та упомянула её божественное имя. Хотя у меня было стойкое предчувствие, что богиня, как обычно, отделается туманными намёками.

Может, стоит спросить у Розы? Я всё равно собирался навестить её в ближайшее время, чтобы узнать, как у неё дела с Лореей, и, возможно…

В любом случае одно я знал наверняка: сюда, за эту выжженную полосу, я без прямого приглашения больше ни ногой. А приглашения, как мне кажется, в ближайшее время ждать не стоило.

Как я и предполагал, Мия не спешила выкладывать все карты на стол. Пока Кору вся в мыле возилась с порталом в альтернативную зону для прокачки, я пытался вытянуть из своей божественной жены хоть какие-то подробности о драконе, в чьи владения мы так неосторожно сунулись.

— Ах, она? — протянула Мия, легонько смахнув с моего плеча несуществующую пылинку плавным, почти материнским движением, но во взгляде читалась вековая хитрость. — Да, она не очень-то жалует гостей.

Не успел я уточнить, что значит «не жалует», как её облик неуловимо изменился. Женщина шагнула ближе и сжала мои предплечья.

— Хватит об этом, — отрезала жрица, и я увидел в её глазах отголоски того страха, который она испытала за нас. — То, что я знала, что вам ничего не грозит, не отменяет пережитого ужаса. Всё могло закончиться совершенно иначе.

Она крепко обняла меня, прижавшись всем телом, потом посмотрела мне в глаза. Во взгляде уже исчезла сталь, остались только тёплая, обволакивающая нежность и молчаливое требование, в котором я никогда не отказывал.

Наклонившись, мягко коснулся её губ и тут же почувствовал, как инициативу перехватила Мия, озорная и страстная. Её язык скользнул в мой рот, дразня, но уже через мгновение поцелуй снова стал требовательным и глубоким, каким его хотела Ирен. Эта двойственность сводила с ума и пьянила одновременно.

Я немного отстранился, чтобы перевести дух. Сейчас мне нужны ответы, а не только ласки.

— Итак, я правильно понял, что драконы — бессмертные дети богов, но при этом они часть Системы, как и все мы?

Ирен серьёзно кивнула, вернув контроль:

— Они подчиняются правилам, но эти правила, скажем так, ближе к тем, что боги устанавливают для вас, смертных, нежели к тем, что связывают их самих. Проще говоря, если они начнут злоупотреблять своей мощью, мы спустим на них всех собак. — Объявим божественные крестовые походы, и всё в таком духе.

«Крестовые походы?» — мысленно присвистнул, сразу представив себе объявление, начертанное огненными буквами на всё небо Валинора: «Убей дракона и получи +100 к карме, легендарный сет и замок в придачу». Заманчиво, конечно, но и смертность в таких квестах, полагаю, стопроцентная. Это как рейд на главного босса аддона, к которому вся пати готовится полгода, а потом ложится за три секунды от одного чиха.

— Да, — подтвердила Ирен мои мысли. — Для них правила даже строже. Если дракон без веской причины нападёт на земли смертных, расы объединятся. Герои со всего Валинора получат божественные задания с такими щедрыми наградами, что охота не прекратится, пока его не загонят на край света. Но они имеют полное право испепелить любого, кто посмеет вторгнуться в их владения. Так что вам ещё повезло.