Ах, да! Она же говорила, что так увлеклась, что забыла обо всех мирских нуждах.

— Конечно, мисс Эшли, — слёгким поклоном ответил я. — Если не возражаете, я бы с удовольствием взглянул на ваши записи, пока жду.

— О да, пожалуйста! Для меня будет честью услышать ваше мнение, — она неловко переступила с ноги на ногу, явно разрываясь между желанием остаться и острой необходимостью уйти. — Простите, я сейчас вернусь!

С этими словами она практически выбежала из комнаты. Через несколько мгновений я услышал, как в коридоре, где располагались уборные, хлопнула дверь.

Оставшись один, подошёл к её рабочему столу. Журнал был весь в саже, местами даже с подпалинами, а почерк мелким, убористым, почти неразборчивым. Казалось, она писала в каком-то лихорадочном порыве вдохновения, отчаянно пытаясь угнаться за собственной мыслью, и мне приходилось щуриться, чтобы разобрать некоторые слова.

Но за этой небрежностью скрывалась кристальная ясность ума и порядок, мысли изложены дотошно и скрупулёзно, каждая деталь на своём месте. В этих записях был тот самый педантизм, которой так часто не хватало её рассеянному поведению. И хотя тема «металлургические пробы и ошибки» была далека от захватывающего чтива, поймал себя на том, что читаю с неподдельным интересом.

Я поднял глаза, услышав, как снова открылась дверь, и в комнату торопливо вошла Эшли.

— Спасибо, что подождали, господин.

И я, чёрт возьми, впечатлился. Может, она и рассеянная изобретательница, но, похоже, обладала той же врождённой женской суперспособностью, что и большинство известных мне дам: умением за пару минут привести себя в полный порядок.

Казалось, она отсутствовала всего мгновение, но за это время умудрилась не только умыться, но и как-то усмирить свои вечно лохматые вьющиеся каштановые волосы, собрав их в аккуратный пучок, а главное, полностью переоделась.

Бледно-розовый кардиган и длинная белая юбка с накинутым поверх них лёгким розовым пальто делали её облик настолько… земным, настолько похожим на то, во что одевались студентки в моём родном городе, что меня на мгновение словно выдернуло из этого мира. Эшли заметила мой изучающий взгляд и снова густо покраснела.

— Очень красиво, правда? — почти застенчиво спросила она, машинально поправляя юбку. — Это… пожалуйста, поблагодарите госпожу Лили и госпожу Ирен, они сшили это для меня. Сидит гораздо лучше, чем комбинезон, как вы думаете?

Ну, конечно, рука Ирен чувствовалась сразу. Простой, без изысков наряд сидел идеально, лёгкий кардиган подчёркивал её аккуратную грудь среднего размера и тонкую талию. Юбка, плотно облегая бёдра, расширялась книзу и заканчивалась на ладонь выше колен, открывая вид на стройные ноги в красивых белых шерстяных чулках.

— Вы прекрасно выглядите! — сказал я чистую правду и, снова протянув ей руку, улыбнулся. — Пойдёмте?

Румянец снова залил её бледные веснушчатые щёки.

— Да, спасибо, — пробормотала она и нерешительно вложила свою ладонь в мою. Она выглядела очень смущённой, и я сразу понял, что опыта в прогулках под руку с мужчинами у неё немного. Касание оказалось лёгким, почти невесомым.

Мы вышли из мастерской в морозную свежесть зимнего вечера. Эшли тут же съёжилась, несмотря на тёплую одежду, и инстинктивно придвинулась чуть ближе ко мне. Я ощутил её лёгкую дрожь.

— Что вы думаете о моём проекте на данный момент? — не выдержав молчания, спросила она. В её голосе слышалось такое искреннее нетерпение, что я невольно улыбнулся.

— Думаю, вы на верном пути, — честно ответил ей. — Хотя тут подумал, возможно, стоит попробовать пойти от обратного: взять уже известные сплавы и поэкспериментировать с их составом, добавляя новые компоненты? — я чуть помрачнел. — Боюсь, на революционные открытия с нуля у нас может уйти слишком много времени.

— Понимаю, — тихо сказала она. — Это ваш проект, и вы должны вести его так, как считаете нужным для достижения наилучших результатов.

— Хорошо, — кивнул я. — Составлю для вас список всех сплавов и соединений, которые помню из… своего старого дома, возможно, это натолкнёт вас на какие-то мысли. Ты добьёшься своего, — сказал я, ободряюще сжав её ладонь. Она вздрогнула от моего внезапного перехода на «ты», но не отняла руки. — И когда ты совершишь своё открытие, будешь знать, что оно принадлежит тебе и только тебе. Это будет первое подобное открытие в нашем мире, возможно, даже за всю его историю.

В её глазах снова зажёгся огонёк.

— Хорошо бы! Но ещё больше меня радует мысль о том, как наша работа улучшит жизнь в Озёрном.

И я был с ней полностью согласен.

Стоило нам толкнуть тяжёлую дубовую дверь таверны «Путь в дикие земли», как в лицо ударила волна тепла и густых запахов; с мороза этот контраст ощущался особенно остро. Пахло жареным мясом, пряным глинтвейном и свежей выпечкой. Гул десятков голосов, смех и стук кружек окутали нас, обещая уют и отдых.

Моё появление, конечно, не осталось незамеченным. Разговоры на мгновение стихли, несколько голов повернулись в нашу сторону. Ага, местный лорд соизволил спуститься к простолюдинам! К счастью, цирк продлился недолго, здешняя публика ко мне уже попривыкла, да и тот факт, что я пришёл не один, а с симпатичной девушкой, быстро сместил фокус внимания; новая тема для сплетен всегда интереснее старой. Я мысленно хмыкнул и повёл Эшли вглубь зала, выцепив взглядом свободный столик на двоих в относительно тихом углу.

Не успели мы усесться, как к нам подлетела официантка, симпатичная пышногрудая девушка с живым и дружелюбным взглядом. Эшли, явно смущаясь, предоставила выбор мне. Что ж, не проблема.

— Нам, пожалуйста, две большие кружки глинтвейна для начала, а на ужин два стейка хорошей прожарки с масляным горошком и картофельным пюре. И да, на десерт по куску черничного чизкейка.

— Вы уверены, сэр? — тихо пискнула моя спутница, машинально заправляя выбившуюся прядку вьющихся волос за ухо. Её глаза испуганно округлились. — Я обычно просто ем хлеб с сыром, может, немного вяленого мяса. Это… это так много.

Я отмахнулся, стараясь, чтобы жест выглядел как можно более непринужденно.

— Ты же, кажется, говорила, что не ела с самого завтрака, значит, надо как следует подкрепиться. Нормальная еда — залог продуктивной работы, — я сделал паузу, слегка нахмурившись. — Погоди, это всё, что ты обычно ешь?

Хлеб с сыром⁈ Я точно знал, что зарплата, которую согласовал для неё с Раймо, была более чем достаточной, чтобы питаться как следует и ни в чем себе не отказывать. Да на те деньги можно каждый день в этой таверне ужинать! Что за дела?

— М-м? — рассеянно промычала Эшли. К моему изумлению, она извлекла из кармашка простенькую ручку и небольшой блокнот, и уже строчила там что-то с невероятной скоростью, затем подняла на меня глаза, моргая, как разбуженная сова. — Ох, мне ведь много и не нужно, милорд, а излишки мама может использовать для себя и моего младшего брата.

Ну, теперь всё понятно. Эта девушка, гениальный изобретатель, живёт впроголодь, чтобы отсылать деньги семье. Благородно, конечно, но до крайности непрактично. Голодный инженер — плохой инженер. Так дело не пойдёт.

Значит, придётся её подкармливать. Либо почаще вот так приглашать на ужин, либо попросить Зелиз, чтобы приносила ей из поместья нормальные обеды. Решено!

— Пожалуйста, зови меня просто Артём, — мягко сказал я. — Вся эта формальность на свидании кажется немного странной, не находишь?

— Хорошо, — неуверенно улыбнулась Эшли.— Признаться, я не совсем понимаю, как вести себя в присутствии знати.

Я усмехнулся.

— Если честно, я и сам всё ещё привыкаю к этой роли и тоже не всегда понимаю, как себя вести, так что мы в равных условиях.

— Точно, вы ведь появились будто из ниоткуда, — с лёгким благоговением произнесла она. — Вы стали для нас всех огромным источником вдохновения, ло… Артём.

В этот момент официантка, которую, как я помнил, звали Джили, принесла нам дымящиеся кружки с глинтвейном. Я благодарно улыбнулся ей.