Честно говоря, меня накрыло разочарование. Чёрт возьми, как же я надеялся на простое, понятное подземелье, куда можно спуститься и с удовольствием поохотиться! Но, как и в случае с Последней Твердыней Гурзана, которую тоже обнаружил задолго до того, как мы смогли её зачистить, это место придётся отложить в «долгий ящик». Что ж, вот ещё одна невероятная цель на будущее.

К тому же у нас на носу поход в гномьи руины, так что скучать не придётся. А если Система наконец очухалась и начала снова генерировать подземелья в диких землях, то есть шанс найти и другие, более подходящие нам по уровню.

— Вот это силища! — присвистнула Лили, услышав озвученные мной характеристики. — Да уж, нам предстоит много попотеть, чтобы подготовиться к зачистке этого места.

Я выдавил улыбку, стараясь, чтобы она не выглядела кислой.

— Ещё одно приключение, которого будем ждать с нетерпением.

— Похоже на полноценное подземелье 60-го уровня, — с уважением признала Кору, осматривая величественные просторы внизу. — Слишком грандиозно для этого континента, тебе не кажется?

Возможно. Хотя я невольно задумался, а что можно найти в глубине земель тёмных эльфов, в так называемых «Раскопках Кротоса»? Если мне так и не удастся наладить с ними отношения, рискую никогда этого не узнать. Что ж, ещё одна зарубка на память и ещё одно приключение на будущее.

Я качнул головой и жестом указал наверх.

— Уходим, пока нас не заметило какое-нибудь летающее или дальнобойное чудовище.

Я сомневался, что атака последует прямо сейчас, у входов в подземелья обычно есть небольшая «безопасная зона» для сбора группы, но не собирался проверять это правило на своей шкуре, беззащитно болтаясь на двадцатипятиметровой высоте от земли. Кто знает, насколько гибко Система подошла к дизайну этого конкретного места?

Мы начали тяжёлый выматывающий подъём обратно наверх. И если для меня, с моим благословлённым богиней телом, это выглядело лишь как интенсивная тренировка, то для моих спутниц он превратился в настоящее испытание.

Как я и предполагал, Лили начала выдыхаться первой. Даже полагаясь в основном на силу ног и отталкиваясь от отвесной стены, она быстро устала, движения стали не такими резкими, дыхание сбилось. Кору, несмотря на свою чудовищную силу, тоже страдала; её огромная мышечная масса требовала прорву кислорода, и на такой дистанции она выдохлась очень быстро. Обеим приходилось часто останавливаться, повисая на верёвках, чтобы перевести дух и дать рукам отдохнуть.

А я ничего не мог сделать, и бессилие бесило больше всего.

Я висел ниже, в роли замыкающего и страхующего, и мог лишь наблюдать за их борьбой. Ни подтолкнуть, ни подтянуть, на верёвке каждый сам за себя. Конечно, я мог бы в несколько рывков обогнать их, вылезти наверх и попытаться вытянуть девчонок, как репку из грядки, но мысль о том, чтобы оставить их болтаться вдвоём над бездной… Слишком большой риск. Не говоря уж о неловкости от того, что придётся протискиваться мимо них на узкой верёвочной трассе… Нет, увольте! Смотреть, как они мучаются, пока я демонстрирую свою силу — последнее дело.

Поэтому я молча стиснул зубы и терпеливо ждал, пока они отдыхали, мысленно проклиная нашу неподготовленность. И как не продумал всё заранее⁈ Есть же такая прекрасная вещь как лебёдка или хотя бы система блоков! Обязательно поговорю с Раймо, нашим гением-изобретателем, когда вернёмся.

Здесь, на отвесной стене, я уже не всесильный Искатель, а всего лишь одним из трёх альпинистов, и моя личная сила почти ничего не решала. Это отрезвляло и злило.

Наконец мы добрались до первого промежуточного уступа. Я вылез на него первым, мгновенно распластавшись на камне и вцепившись в него мёртвой хваткой, превращая собственное тело в надёжный якорь.

— Давай, Лили! — крикнул куниде. — Обопрись на мои плечи!

Она не заставила себя ждать. Я почувствовал, как её ноги нащупали мои плечи, как она, тяжело дыша, перенесла вес тела и последним отчаянным усилием перевалилась через край. Мгновение она просто лежала рядом, пытаясь отдышаться, и я радовался уже тому, что смог хоть чем-то ей помочь. Затем помог подняться и Кору.

Мы сидели на выступе несколько минут, молча глядя на пройденный путь. Внизу расстилался величественный и смертельно опасный сад, вверху манил спасительный край провала.

— Так, смена тактики, — объявил я, когда их дыхание немного выровнялось. — Дальше я иду первым, закрепляюсь на уступе и помогаю вам. Так получится быстрее.

Возражений не последовало.

Оставшийся путь мы преодолели именно так: я забирался на следующий выступ, закреплял верёвку и, упираясь ногами, помогал сначала жене, а потом и орчанке подняться. Такой способ оказался куда эффективнее.

Когда мы наконец выбрались наверх и отстегнули карабины, все трое рухнули на землю. Адреналин отступил, оставив после себя гудящую в мышцах усталость. Лёжа на спине и глядя в далёкое, закрытое скалами небо нашего мира, я дал себе слово, что в следующий раз, когда мы сюда вернёмся, у нас будет всё необходимое снаряжение: лебёдки, блоки, может, даже какие-нибудь простенькие левитационные артефакты. Нельзя допустить, чтобы мои люди рисковали и изматывались там, где всё решала не доблесть, а правильно подобранная снаряга.

К счастью, времени, чтобы подготовиться как следует, у нас сейчас предостаточно.

Три дня! Целых три дня относительной тишины после напряжённой зачистки. Слава богам, всё прошло без происшествий, почти как по нотам: монстры умирали, опыт капал, а я несказанно радовался свежему ветру, наконец-то свалив со скучнейших заседаний Совета лордов. Часы нудного бормотания, политических ужимок и пустой траты кислорода, которые можно было бы с куда большей пользой потратить на заточку стрел или сон. Да даже сон был бы продуктивнее!

Сейчас, на обратном пути, я чувствовал себя обновлённым и довольно потирал руки, предвкушая возвращение в Кордери, возвращение к своим обязанностям, да, но к тем, что мне по душе — к семье. Мой график давно уже был расписан в голове: утро и вечер — время, безраздельно принадлежащее моим женщинам и детям. Никаких советов, никаких переговоров, только моя стая, мой маленький, постоянно растущий клан.

Хотя, кого я обманываю? Полностью расслабиться не выйдет. Перспектива наконец-то по-настоящему схлестнуться с монстрами подземелий Последней Твердыни Гурзана. Эта мысль будоражила кровь, поэтому я сам же и настоял на этом жёстком графике: минимум восемь часов в день, а через день так и все двенадцать, мы с Лили и Кору вгрызались в гринд. Они, как и остальные ребята из моей группы, тоже по уши увязли в прокачке. Перспектива залутать сокровища древнего гномьего города и отгрохать себе по особняку мотивировала лучше любых пламенных речей. У каждого были свои цели, свои предприятия, требующие вливания капитала, и я это прекрасно понимал.

А главное, где-то там, в своём темпе, нагоняла нас Лютик. Она пахала как проклятая, каждый день уходя со своей группой на рассвете и возвращаясь затемно. Я ждал её с нетерпением. Мне и впрямь не хватало этого очаровательного и милой мышки, хотелось проводить с ней больше времени, и точка.

Прежде чем вернуться в родные стены, я сделал крюк, чтобы навестить Марону.

Её временный лагерь, разбитый в нескольких часах пути от основных земель Тераны, был устроен с аристократической основательностью, на которую не смогли повлиять даже походные условия. Не просто бивак, а миниатюрная, хорошо охраняемая резиденция.

Марона встретила меня у входа в свой шатёр. Несмотря на заметно округлившийся живот, она двигалась с прежним изяществом, хотя и с большей осторожностью. Её лицо светилось не только от беременности, но и от предвкушения.

— Артём! Мы тебя уже заждались!

Мой взгляд тут же прикипел к маленькому Дарину, которого она держала на руках. Мой сын! Что-то внутри привычно дрогнуло — отцовский инстинкт с каждым новым ребёнком становился только сильнее. Я осторожно принял его из рук Мароны, вдохнув сладкий детский запах. Малыш что-то сонно крякнул и вцепился крохотным кулачком в мой палец. На сердце потеплело.