Уступ за уступом, тридцать метров, ещё тридцать… По мере того, как мы спускались, окружающий нас полумрак сначала сгустился почти до полной темноты, а потом, к моему удивлению, начал медленно рассеиваться. После девятого уступа, преодолев почти триста метров, мы смогли рассмотреть, что находилось внизу.

Шахта на глубине примерно ста двадцати метров расширялась, переходя в исполинскую пещеру, а до её дна оставалось ещё метров сто пятьдесят, не меньше.

Сама пещера сияла ярким ровным светом, словно под землёй царствовал летний полдень, а её дно, насколько я мог разглядеть из узкой горловины шахты, покрывала густая растительность.

— Мы почти у цели! — крикнул спускающимся девушкам, и их радостные возгласы стали мне ответом. Присоединившись ко мне на выступе, они с любопытством заглянули вниз, пока я вбивал новые крюки.

Наконец перекинул верёвку через предпоследний край уступа, за которым шахта уже переходила в открытое пространство пещеры, и двинулся первым, проверяя крепления. Не удержавшись от искушения, вместо того, чтобы ждать своих девчонок, быстро скользнул по верёвке оставшиеся двадцать метров вниз, чтобы наконец как следует всё рассмотреть, и замер.

Увиденное не просто восхитило, а выбило воздух из лёгких.

Пещера внизу выглядела просто колоссальной. Она простиралась так далеко во все стороны, что детали на горизонте тонули в золотистой дымке. Источником освещения служила исполинская колонна чистого света, тянувшаяся от пола до самого потолка и заливающая всё вокруг мягким тёплым сиянием.

А под ногами раскинулся настоящий сад, бесконечный, уходящий за горизонт, с аккуратными дорожками, зеркалами прудов, весело журчащими ручьями и изящными беседками. Тенистые рощи сменялись лабиринтами из живой изгороди, повсюду виднелись статуи и причудливые зелёные скульптуры. Стены пещеры скрывали деревья, а высокий потолок сплошь обвили зелёные лианы, многие из которых сейчас цвели, украшая серый камень мириадами прекрасных цветов.

— Это нечестно! — возмущённый голос, донёсшийся сверху, заставил меня усмехнуться. Лили, свесившись с предпоследнего уступа, сердито смотрела на меня. — Я тоже хочу посмотреть!

Пришлось подняться обратно. Пока мои спутницы, добравшись до края, ахали и охали, я вбил в скалу шесть крюков. Паранойя? Возможно, но когда на кону жизнь твоих женщин, а следующий безопасный уступ находится в доброй сотне метров ниже, лучше перестраховаться. Тщательно проверил каждый, подёргав что есть сил.

Наше снаряжение должно было с лёгкостью выдержать нагрузку почти в тонну, но рисковать я не собирался.

Чтобы спуститься на сотню метров до самого дна, моего оборудования не хватило бы, да я и не планировал. Для начала хотел спуститься метров на шестьдесят и осмотреться, вдруг внизу бродят монстры? Пока я никого не видел, но это место до жути напоминало вход в подземелье эпических размеров, а в таких райских садах всегда водятся чудовища.

Более того, меня бы не удивило, если бы весь этот гигантский сад и оказался таким подземельем, уж больно масштабно всё выглядело.

— Готовы? — голос Лили, звенящий от нетерпения, вырвал меня из своих мыслей.

Я дважды проверил её карабин, потом свой, потом массивное крепление Кору. Всё выглядело надёжно. Моя кунида, свесившись с края обрыва, уже болтала ногами в воздухе, её ушки подрагивали от азарта и чистого восторга.

— Давай посмотрим, что там, внизу, — прогудел басовитый голос Кору. В её глазах плескался такой же энтузиазм. Для красной орчанки это первое настоящее подземелье, если не считать зачистку Последней Твердыни Гурзана, где она выступала в роли воина, а не исследователя. Я видел, как ей не терпелось проявить себя. Что ж, посмотрим. Сила — это хорошо, но в таких местах куда важнее выдержка и внимательность.

Я кивнул, давая команду.

— Начали. Идём плавно, без рывков, смотрим по сторонам.

Щёлкнули механизмы, и мы втроём, как три паука на нитях, начали спуск в гигантский провал. Прохладный влажный воздух тут же окутал меня, принеся с собой запахи мокрого камня, прелой листвы и озона. Здесь, внизу, находился свой собственный, отдельный мир.

Свет от огромного светового столба, вздымающегося где-то в центре пещеры, здесь, почти на краю, оказался тусклым и рассеянным. Он создавал причудливую игру теней, превращая далёкие рощи в укромные места для неведомых тварей. Мои глаза, усиленные навыками охотника, тут же принялись сканировать пространство, выискивая любое движение, любой силуэт, выбивающийся из общей картины. Сверху, вроде, пусто, никаких летающих гадов, готовых спикировать на беззащитных скалолазов. Уже неплохо.

Мы скользили всё ниже и ниже. Сто метров — немалая дистанция, когда под тобой гулкая пустота. Я постоянно вертел головой, осматривая стены, выискивая зацепы, ниши, потенциальные укрытия. Привычка, въевшаяся в подкорку, в мире без респауна второй попытки нам не предоставят.

Когда до земли оставалась треть пути, я уже подумал, что внизу чисто, никаких монстров, поджидающих нас на открытом пространстве.

Или всё-таки это обманчивая тишина?

И тут краем глаза уловил какое-то движение, резкое, смазанное, там, в тени одной из рощ. Я замер, вглядываясь, мой Глаз Истины автоматически сфокусировался, пронзая сумрак.

Есть! Попались!

Между стволов деревьев, словно тени, перемещались не то обезьяны-переростки, не то какая-то примитивная звероподобная раса. Существа шли на двух ногах, а их длинные руки почти касались земли. Они крались, прячась в густой листве, и разглядеть их как следует с такой высоты не представлялось возможным. Я лишь убедился, что они там есть, и показал на рощу сначала Лили, потом Кору, приложив палец к губам.

Теперь, зная, что мы не одни, замедлились и стали ещё более настороженно вглядываться вниз.

— Там! — внезапный шёпот Лили заставил меня перевести взгляд. Моя жена показывала на тёмную гладь одного из озёр. — В воде!

И точно.

На мгновение мутная поверхность воды исказилась, и я успел заметить отблеск чешуи и взмах чего-то, похожего на ласту или плавник. Тварь тут же скрылась в глубине. Насколько глубоки эти водоёмы? Чёрт его знает. Свет отражался от буйной зелени, и вода казалась чёрной, непроницаемой, лишь зловещая рябь, расходящаяся кругами, выдавала, что там, внизу, есть кто-то живой и, скорее всего, очень голодный.

Не прошло и минуты, как Кору тоже подала знак, ткнув пальцем в сторону густых зарослей, похожих на забор из переплетённых лиан.

— Змеи!

Я проследил за её взглядом. Сначала ничего не увидел, но потом одна из «лиан» шевельнулась, затем ещё одна. Твари были огромны, несколько метров в длину и толщиной с мою руку. Теперь, когда я их увидел, мог сфокусироваться.

Ну, Глаз Истины, работай!

Перед моим внутренним взором тут же всплыло информационное окно.

Питон-засадник.

Тип: монстр (групповой ранг)

Уровень 59

Навыки: Ослабляющий укус, Маскировка, Захват, Раздавливание, Удушение, Удар хвостом, Гипнотический взгляд, Ядовитая слюна, Удержание.

Особенности: Иммунитет к магии Природы, Бег.

Я быстро просканировал остальных. Уровни скакали от 57-го до 59-го. Вот тебе и прогулка в райском саду! Спускаться туда не просто опасно, это чистое самоубийство!

Повиснув на верёвке, я переваривал информацию. Питон-засадник 59-го уровня, обезьянолюди в лесу и неведомые хищники в воде делали его зачистку абсолютно невозможной для нашей текущей группы. По крайней мере сейчас.

Даже если монстры у входа слабее тех, что в глубине, а это стандартная практика для подземелий, уровень «слабых» тварей уже зашкаливал. Учитывая, сколько времени понадобится моей группе, чтобы дорасти хотя бы до 60-го уровня, мы не сможем наведаться сюда ещё года три, может, два с половиной, если сильно упереться рогом и рискнуть сунуться раньше времени.

Но, глядя на список атак этих питонов, я понимал, рисковать глупо. Ослабляющий укус, Гипнотический взгляд, Удушение… Каждый из этих навыков мог стать фатальным для любого из нас, окажись мы в невыгодном положении, а я не поведу своих людей в пекло, имея хоть малейшие сомнения в успехе.