Спорить с мерами безопасности не стал бы даже в прошлой жизни, а в этой и подавно. Позволив следопытам помочь мне затянуть ремни на груди и бёдрах, несколько раз дёрнул стропы, проверяя надёжность, затем подошёл к Лили и Кору. Я не мог рисковать ими, но и оставить девчонок наверху волноваться в неведении тоже было бы неправильно. К тому же их навыки внизу пригодятся, чутьё Лили и сила Кору — отличное дополнение к моей скорости и Глазу Истины.

Быстро, отработанными движениями проверил их обвязки, подтянул ремень на талии Лили, защёлкнул карабин на поясе у Кору. Внутри всё сжималось от чувства ответственности. Они доверили мне свои жизни, и я не имел права их подвести.

Дым, мой верный ящер, увидев сборы, подошёл и начал ласково тереться головой о моё плечо, издавая тихие воркующие звуки. Я забрался на шаткую деревянную платформу, почувствовав, как она качнулась под моим весом, и протянул руку сначала Лили, потом Кору.

— Боюсь, дружище, для тебя это слишком хлипкая конструкция, — с улыбкой сказал своему питомцу, почесав его костистый гребень. — Ты для неё тяжеловат.

Мысленно я уже прикидывал: если там, внизу, окажется стоящее подземелье, придётся придумывать, как спустить туда этого «цыплёнка» размером с медведя. Но это потом, а пока…

— Остаёшься за старшего. Охраняй периметр.

Раптор издал пронзительный крик, словно отдавая честь, и тут же, тяжело топая, отправился в патруль по краю лагеря.

Спуск на самодельном лифте вышел нервным и «дёрганым». Рабочие наверху, видимо, только привыкали к механизму, платформа раскачивалась, как маятник, заставляя Лили и Кору испуганно хвататься за поручни. Они то и дело с любопытством заглядывали в гулкую черноту шахты, и я их постоянно одёргивал, мало ли что.

Первый уступ, метрах в пятидесяти под нами, мы миновали с трудом. Платформу пришлось отталкивать от скалы руками, а цепляться за хлипкий поручень было себе дороже. Со вторым уступом повторилась та же история. Эти каменные клинья, каждый размером с половину проёма, шли вразнобой, словно ступени циклопической лестницы. Хотя какой великан стал бы пользоваться такой неудобной конструкцией?

Шахта, как и сказал Корвин, оказалась пуста, ни монстров, ни ловушек, только голый камень и запах сырой земли. Метров через двести Лили вдруг ткнула пальцем вниз.

— Артём, смотри, свет!

И правда, далеко внизу мерцало слабое свечение. С каждым метром спуска свет становился всё ярче, и я невольно поразился масштабу этого сооружения. На Земле, чтобы пробурить такую дыру в планете, понадобились бы годы, бюджет небольшой африканской страны и уйма тяжёлой техники, а здесь Система состряпала это чудо за пару недель. Её возможности впечатляли и одновременно немного пугали.

Чем глубже мы погружались, тем медленнее и тяжелее шёл спуск. Верёвка цеплялась за каждый выступ, и трение становилось всё сильнее. На отметке где-то в полкилометра платформа резко дёрнулась, накренилась, и мы посыпались друг на друга. Пролетев метра три в свободном падении, лифт снова замер, судорожно вздрогнул и повис.

— Что случилось? — голос Лили дрогнул. — Механизм сломался?

Я покачал головой, проклиная всё на свете.

— Хуже, верёвка цепляется за уступы. Трение такое, что сил рабочих уже не хватает, чтобы её тянуть, — я мрачно посмотрел наверх, где в темноте терялись каменные выступы. — И это даже хорошо, потому что ещё немного, и она бы просто перетёрлась.

Я потянул за сигнальный канат, пытаясь дать знак наверх, но тут же понял всю тщетность затеи, верёвка, перекинутая через десяток уступов, даже не дёрнулась. Мы в ловушке. Вот же чёрт!

— Я поднимусь, — бросил девушкам. — Подождите здесь.

— Выбора у нас немного, — проворчала Кору, скрестив руки на груди и садясь на каменную плотформу. Я ободряюще хлопнул её по плечу.

Вцепившись в толстый канат, начал подъём. Ноги сами нашли опору, отталкиваясь от верёвки, и я полез как заправский скалолаз. Если работать одними руками, получилось бы быстрее, но даже с моей нечеловеческой силой выдохся бы на полпути, так что двигался размеренно.

Самым паршивым в этом было преодоление уступов. Приходилось карабкаться по метровой толще камня без единой опоры для рук или ног, пока верёвка беспомощно провисала. Хорошо хоть подъём оказался выматывающим, и я успел сжечь весь адреналин и злость, прежде чем показаться наверху.

— Добрались до дна? — крикнул сэр Корвин, когда моя голова показалась из шахты.

— Никак нет! — рявкнул я в ответ. — Верёвка застряла! Трения слишком много, она вот-вот лопнет. Нужны скальные молотки и крюки, придётся спускаться постепенно, от уступа к уступу.

Вверху послышалась ругань рабочих.

— Судя по верёвке, вы спустились метров на пятьсот, — прикинул рыцарь, хмуро заглядывая в провал. — Есть признаки дна?

— Свет стал ярче, а разглядеть, что находится внизу, по-прежнему невозможно, — ответил я, переваливаясь через край с помощью подоспевших рабочих. — До дна нам ещё как до луны.

Несмотря на гудящие мышцы, заставил себя выпрямиться, сдержав желание потрясти ноющими руками, хотелось держать марку. Судя по уважительному шёпоту за спиной, «пятьсот метров пролез и даже не запыхался!», мой маленький спектакль удался.

— Хорошо, подготовим верёвки, — кивнул Корвин. — Послать рабочих вниз для помощи?

— Может, позже, в следующих экспедициях, — ответил я. Мысли тут же переключились на мою группу. Пожилому Юлиану такой подъём будет не по силам, Карине тоже, да и Владису с его одной рукой… Хотя, если приделать к его культе карабин со специальным тормозом… Чёрт, неужели придётся изобретать его только ради этого подземелья?

Ладно, об этом подумаем позже, а пока… Господи, неужели мне придётся лезть по этой верёвке обратно!

Я распорядился, чтобы принесли несколько тысяч метров более лёгкой, но прочной верёвки, молоток и пару десятков крючьев. Набралось больше ста килограммов снаряжения, солидный груз даже для меня. К счастью, мой пояс убирал девять килограммов веса, а кольцо на пальце ещё четыре с половиной. Не так уж много, но лучше, чем ничего. Взвалив на себя бухты с верёвками, тяжело вздохнул и снова повернулся к шахте.

Облегчённые вздохи за спиной сказали мне, что женщины наконец-то меня увидели. Я как раз заканчивал закрепляться на узком выступе скалы.

— Наконец-то! — воскликнула Лили. Она подхватила моё альпинистское снаряжение, которое я сбросил на уступ, и нахмурилась. — Продолжим спуск вручную?

— Если сил хватит, — хмыкнул я в ответ, мысленно оценивая наши шансы.

У Лили невероятно сильные ноги, но вот руки… Руки у неё слабоваты, обычные, девичьи. Если на этом спуске придётся больше работать верхней частью тела, у неё могут возникнуть серьёзные проблемы. Мне-то что, моё атлетическое тело, усиленное постоянными тренировками, уровнями и бонусами к характеристикам, должно справиться без проблем.

Да и насчёт Кору я тоже очень сомневался. Силы у этой женщины-орка, конечно, хоть отбавляй, но внушительная мышечная масса могла сыграть с ней злую шутку. Помнится, на Земле профессиональные бодибилдеры, несмотря на всю свою мощь, слыли никудышными скалолазами. Им банально не хватало выносливости, чтобы долго таскать на себе вес собственных мышц. Конечно, мир Валинора работал по своим законам, и показатели силы и выносливости Кору наверняка компенсировали этот недостаток, делая мышцы более функциональными, но всё же…

Впрочем, в крайнем случае сработал бы план «Б»: просто вытащу их сам. Поднять даже Кору для меня не проблема, а уж с помощью второй девушки тем более, но получится долго и муторно.

Проклятье, как же жаль потерянного времени и того, что рабочие не успели установить лифт! Ну да ладно, это ещё один вызов Системы, с которым мы справимся.

Вбил в стену первый крюк, потом для надёжности добавил второй. Девчонки закрепили верёвку, и я, проверив её натяжение, начал спускаться на следующий уступ, чтобы повторить процедуру. Лили и Кору последовали за мной. Спускаться так, по отвесной стене, было куда опаснее, чем на платформе, но и значительно быстрее.