Бессмертные медведи обычно появлялись группами по двое или трое. Чтобы собрать пак из четырёх, Кору приходилось применять свой контроль. После зачистки первой группы мы вытягивали на себя следующую тройку, с оставшимися парами разбирались уже на раз-два.

Добыча, правда, оказалась не ахти, в основном когти и зубы. Ничего особенного, хотя на нашем уровне даже такой хлам уходил на рынке за неплохие деньги. Изредка падали материалы для зачарования, что было уже интереснее.

После девяти заходов мы оседлали наших ящеров и двинулись к следующей точке. Там нас ждали осквернённые хобгоблины, жуткие твари с костяными шипами, торчащими прямо из серой кожи, и мёртвыми глазами, горящими ненавистью ко всему живому.

Зато с них падало золото и редкая высококачественная ткань, от которой мои девчонки в гареме да и наша гостья Ванесса пришли бы в восторг. Лили и Кору, увидев первый кусок, уже возбуждённо зашептались. Кроме того с хобгоблинов падала редкая броня среднего типа, которая продавалась на «ура», а некоторые тяжёлые элементы могли бы пригодиться даже Владису, которому сейчас был важен каждый пункт брони, даже без учёта бонусов от комплектов.

Так и начался наш первый день гринда.

Мы зачищали одну точку за другой, двигаясь на север по разведанному маршруту. Приходилось отбиваться от случайных бродячих монстров, но в целом всё шло по плану. Мы обогнули небольшое озеро, поднялись на холм, лавируя между пачками врагов слаженно, как единый механизм. Дымок отлично справлялся со своей работой, сдерживая напор тварей и отделываясь лишь царапинами, которые тут же затягивались.

Как же чертовски приятно снова взяться за лук! С моей скоростью атаки, усиленной пассивкой Стремительный, я поливал врагов дождём из стрел.

Привычная тяжесть в руках, свист тетивы, упругий толчок в плечо… В этой монотонной работе, нацеленной на максимальную эффективность, всё-таки была своя, особая медитация.

Примерно через семь часов мы достигли самой северной точки нашего маршрута. Семь часов — медленнее, чем я планировал, а с учётом позднего старта это означало, что придётся на ходу корректировать маршрут на обратном пути, чтобы не терять в эффективности. Жаба уже начала потихоньку поквакивать.

Точка респауна находилась сразу за рекой, на слегка лесистой равнине, которая тянулась до самого горизонта, где на фоне неба вырисовывался одинокий горный пик. И вся эта равнина кишела примерно сорока гигантскими жуками с хищно поблёскивающими на свету клешнями.

Первый пул прошёл как по маслу. Мы вытянули четырёх жуков, легко отделив их от основной массы, Дымок носился между ними, заставляя тварей маневрировать и атаковать воздух. Он с лёгкостью уворачивался от их выпадов, даже когда жуки взмывали в воздух на своих полупрозрачных мерцающих крыльях.

Я натянул тетиву, выбирая первую цель. Впереди ещё как минимум два с половиной дня этого монотонного, изматывающего, но такого необходимого гринда. И я к нему готов как никогда.

Всё рухнуло в один миг.

Ещё секунду назад мы спокойно ехали по заснеженной тропе, и я мысленно прикидывал, сколько осталось до Озёрного, как вдруг мир накренился. Лили, Кору, даже наши выносливые ездовые ящеры разом обмякли и повалились на землю, словно марионетки, у которых перерезали нити.

Меня самого будто ударило невидимым кулаком. Споткнувшись, я чудом удержался на ногах, но на плечи навалилась такая тяжесть, что колени подогнулись. И это было не физическое давление, нет, куда хуже. Словно кто-то вонзил в мой разум ледяной лом и пытался провернуть его, выдавливая волю и сознание. Пси-атака? Магия разума высшего порядка?

В ушах зазвенело. Стиснул зубы, вцепившись в реальность, как утопающий в соломинку. Почему я ещё стою? Почему эта волна, вырубившая даже могучую Кору, не смогла согнуть меня? Дело в моём уровне? Сопротивление магии или просто упёртость, воспитанная сотнями смертей в виртуальных мирах?

Вокруг послышался ужасный треск хитина, гигантские жуки, которых я подстрелил мгновение назад, тоже пришли в себя. Их жвала щёлкнули, нацеливаясь на ближайшие неподвижные тела, на моих женщин.

Чёрт!

Инстинкты взревели громче ментального давления. Плевать на невидимого врага, сейчас есть угроза пореальней. Если эти твари доберутся до Лили и Кору…

— Ну что, потягаемся, кто кого, твари⁈ — заорал я, срывая с пояса копьё и бросаясь на ближайшего монстра.

Лезвие со скрежетом вошло в сочленение хитиновых пластин. Я активировал Коготь Хищника, вливая в удар всю свою ярость и страх. Это сработало. Четыре пары злобных фасеточных глаз уставились на меня, монстры развернулись, оставив беззащитные тела в покое. Отлично! Теперь я сражался один против четырёх разъярённых жуков почти пятидесятого уровня, понятия не имея, не прилетит ли мне снова в голову невидимая ментальная кувалда. Расклад дерьмовый, но другого выбора нет.

— А ну, побегаем!

Рывок Гончей! Я сорвался с места, уводя монстров за собой. Воздух наполнился гудением расправленных крыльев, они неслись за мной, как четыре бронированных танка. В последнее мгновение я сделал резкий финт в сторону в, и вся четвёрка пронеслась мимо, едва не пропоров мне бок своими жвалами. Улучив момент, я ударил одного из них по крылу, заставив неуклюже завалиться на бок. Минус один, хоть и временно.

Но закончить манёвр не успел.

Земля содрогнулась от мощного удара, в десяти метрах от меня, там, где только что расстилался нетронутый снег, теперь кто-то стоял. Точнее, сидел на корточках, впечатав кулак в мёрзлую землю с такой силой, что под ним образовался небольшой кратер. Снег и комья грязи разлетелись во все стороны.

Женщина.

Она медленно поднялась, и я, едва увернувшись от атаки другого жука, замер, не в силах отвести взгляд. Высокая, почти с меня ростом, с такой фигурой, что даже Лили с её идеальными формами казалась просто милой девочкой, она завораживала красотой иного рода, зрелой, хищной, пропитанной вековой мудростью и первобытной мощью. Кожа, покрытая иссиня-чёрной перьевидной чешуёй, переливалась на свету всеми цветами радуги пряди волос, красные, как раскалённые угли, спускались до самого пояса.

И она была абсолютно, совершенно нагой. В отличие от Белинды, служанки-драконида из моего поместья, у этой из висков росли два массивных чёрных рога. Они закручивались в тугую блестящую спираль фута по два длиной, заканчиваясь угрожающе острыми концами. Женщина не выказывала ни малейшего смущения или даже осознания своей наготы, с властным видом осматривая поле боя и выставляя свои великолепные формы, высокую полную грудь, крутые бёдра и плоский живот, на всеобщее обозрение так же естественно, как дикий зверь.

Сначала на её лице отразилось удивление, когда она увидела меня на ногах, потом явное раздражение.

Она четыре раза коротко презрительно сплюнула, четыре капли то ли огненной, то ли кислотной слюны сорвались с её губ и с шипением врезались в каждого из четырёх жуков. Эффект оказался мгновенный: короткий душераздирающий визг, и бронированные твари, дёрнувшись в конвульсиях, затихли.

Вот так просто! Четыре монстра 49-го уровня уничтожены за секунду.

После этого она просто стояла и смотрела на меня.

Я сглотнул, сердце колотилось где-то в горле. Система пока молчала, зато интуиция орала благим матом. Однако сейчас приоритеты другие, моя стая.

Осторожно, не сводя с женщины глаз, я двинулся к Дымку.

К немалому облегчению, раны моего верного ящера хоть и выглядели страшно, но уже затягивались. Жить будет. Придётся, конечно, показать его лекарю в Озёрном, но прямо сейчас его здоровье вне опасности.

Лили лежала без сознания, но, похоже, была цела и невредима. Кору упала неудачно, придавив себе руку, и та выгнулась под неестественным углом. Будет больно, когда очнётся, но перелома вроде нет. Я осторожно высвободил её руку и уложил поудобнее.

Пока возился со своими, драконид подошла ближе, склонив голову набок и с нескрываемым любопытством разглядывая меня своими глубокими чёрными глазами, похожими на два омута.