В дальнем углу я заметил Эшли. Она склонилась над своим проектом, что-то лихорадочно строча в блокноте и разглядывая образцы, только что извлечённые из печи. Будь я один, обязательно бы подошёл не только из интереса к её работе, но и чтобы проверить, не угас ли тот огонёк, что видел в её глазах раньше. Сейчас я лишь дружески махнул ей. Девушка подняла взгляд, поправила защитные очки с прорезями, в которых выглядела донельзя очаровательно, и её лицо тут же ожило. Она торопливо начала приглаживать свои непослушные каштановые кудри, а по веснушчатым щекам разлился румянец. Я ободряюще улыбнулся ей, мысленно пообещав себе зайти сюда в ближайшее время.

Наконец Торик с явным сожалением объявил, что им пора домой.

— Я бы с радостью задержался, мастер, — сказал он с вежливым поклоном. — Но дела не ждут. Могу ли я надеяться, что вы скоро посетите Склепы Корогана? Очень хочется официально заключить наши торговые соглашения и познакомить вас со своими племянницами.

— Примерно через месяц, — пообещал гному, кланяясь в ответ. — В ближайшие недели я планирую поднять уровень и зачистить подземелье Последней Твердыни Гурзана, так что после этого смогу вас навестить.

— Отлично! Мне будет очень интересно услышать о ваших приключениях.

Мы вернулись к поместью, а Илин и Амализа, направляющиеся в ту же сторону, вызвались проводить гномов до границы.

— Ждите нас в гости к родам, где-то через полтора месяца, — сказал я молодой дворянке. — Хотя Белла планирует приехать пораньше, чтобы помочь.

Амализа нежно улыбнулась.

— Она оказалась для меня просто спасением на протяжении всей моей беременности. Не знаю, что бы я без неё делала.

Группа тронулась в путь.

И вот наконец этот момент настал. Лили и Кору с горящими глазами повернулись ко мне.

— Ну что, готов к нашему приключению? — спросила моя кунида.

Я не мог удержаться от смеха.

— «Приключение» — это сильно сказано. Следующие три дня мы будем заниматься тупым монотонным гриндом опыта, не самая увлекательная перспектива, согласись.

— Мы бросаем вызов самим себе, раздвигаем границы возможного! — оскалилась в ухмылке Кору. — В этом тоже есть своё приключение. Я просто рада, что наконец-то доросла до вашего уровня и могу присоединиться.

— Я тоже, — ответил искренне и пронзительно свистнул.

В ответ с той стороны стены, где располагался вольер для ездовых ящеров, раздался ответный крик, а ещё через мгновение мой верный Дым, грациозно перемахнув через ограждение, уже стоял рядом. Я потрепал его по иссиня-чёрной шее, пока служанки выносили нам походное снаряжение.

Кору тем временем уже колдовала над порталом в Дикие земли. У нас имелось несколько вариантов для гринда, но я выбрал место подальше на севере, на границе исследованных территорий, просто чтобы внести хоть какое-то разнообразие в убийство монстров. Ну и, конечно, потому что это было одно из самых эффективных мест для фарма на нашем уровне. С каждым новым левелом планка необходимого опыта росла в геометрической прогрессии, и это приходилось учитывать.

Геймерский опыт с Земли подсказывал, что к этому делу нужно подходить с умом, и в моей голове тут же заработал калькулятор.

С одной стороны, существовал теоретический максимум опыта в день, так сказать, сферический конь в вакууме: мгновенные перемещения между точками респауна, никаких задержек, нон-стоп убийство монстров самого высокого уровня, дающих опыт двадцать четыре часа в сутки. Расчёт, конечно, не учитывал бонусы за зачистку орд или выполнение случайных квестов, но их и невозможно спрогнозировать.

Вполне очевидно, что достичь идеала нельзя, но приблизиться к практическому максимуму — вполне.

Первый вопрос — кого бить. Обычно выгоднее всего фармить мобов на несколько уровней выше себя, получая бонус за сложность. Но сейчас, на пороге 50-го уровня, ситуация изменилась, и скачок сложности был особенно жестоким. Да, я мог убивать таких монстров, и уже делал это, но времени на каждого уходило столько, что вся выгода от бонуса сходила на нет. Так что мой выбор — плотный гринд мобов 48–49 уровней. Быстро, эффективно, без лишнего риска и простоев.

Второй вопрос — где бить. Нужен оптимальный маршрут, кольцо из точек респауна, расположенных достаточно близко друг к другу, чтобы к моменту, когда мы закончим круг, первая точка уже восстановилась. Я даже подумывал спать по очереди, чтобы не прерывать процесс, но подсчёты показали, что это менее эффективно. Отдохнувшая команда работает быстрее, чем один измотанный боец.

Это, конечно, оставляло нам предостаточно времени для «ночных мучений», как шутила Лили. Хотя когда ты валишься с ног от усталости после двенадцатичасового марафона, «мучения» эти сводились к одному: быстрее добраться до спальника и отключиться.

Именно поэтому мы и брали с собой походное снаряжение, разбивать лагерь прямо у точек респауна куда эффективнее, чем каждый раз открывать портал домой. К тому же дома, в окружении всех моих любимых женщин, я бы точно не смог устоять перед искушением. Да и здесь с Лили и Кору сдержаться будет непросто, и перед сном мы не устоим и обязательно развлечемся, чтобы расслабиться.

Третий вопрос — с кем бить? Присутствие Кору, как третьего члена группы, немного снижало количество опыта на каждого. Но этот минус с лихвой перекрывался её способностями Проходчика. Порталы экономили нам не просто часы, дни, а Дым, мой верный ящер, выступал в роли дополнительного ДД и танка, стягивая на себя мобов и позволяя нам работать по площади. Так что в итоге наша троица действовала более чем эффективно.

Но дело не только в цифрах. Я искренне радовался, что Кору и Лили рядом. Нам всем приходилось разрываться между нашими обязанностями и желанием становиться сильнее, поэтому эти три дня, вырванные из графика и посвящённые только гринду, стали для нас настоящим подарком.

Я успел переодеться в походную броню и попрощаться с семьёй, вышедшей пожелать нам удачи, пока Кору завершала портал. Он мерцал впереди, обещая холод, опасность и тонны бесценного опыта.

— Я иду первым, — заявил, становясь перед порталом. — Дым, рядом, — и шагнул в светящееся окно, готовый к любой неожиданности.

По ту сторону нас встретил холодный пронизывающий ветер диких земель. Никаких врагов у самого выхода, к счастью, не оказалось, но уже в пятидесяти метрах от нас на ближайшей точке респауна копошились цели, солдаты 48–49 уровней. Дым угрожающе зашипел, но я положил руку ему на спину, успокаивая. Следом за мной из портала вышли Лили и Кору, ведя под уздцы своих ящеров, нагруженных походным скарбом и седельными сумками для добычи.

— Я на страже, — коротко бросила орчанка, устраиваясь рядом с нашими «лошадками», чтобы следить за округой.

Вот так, без лишних слов, начались наши три дня каторжной работы.

Первыми в меню были медведи, огромные туши с клочьями гниющей шерсти и отваливающейся от костей плотью. Несмотря на свой вид, двигались они чертовски быстро, били как КАМАЗ на полном ходу, да ещё и владели парой неприятных способностей.

За месяцы совместной охоты мы с Лили и Дымком отработали тактику до автоматизма. Наш стандартный пулл — четыре монстра. Кору, используя свой Фазовый сдвиг, на время выводила из боя лишних, позволяя Лили с её Тройным выстрелом работать по оптимальному количеству целей, затем в дело вступал Дымок. В его задачу входило носиться между медведями, используя свои умения на скорость и замедление, чтобы сбивать их с толку, не давая сосредоточиться на одной цели и попутно нанося урон. Я же, как основной ДД, переключался между всеми четырьмя, развешивая дебаффы и контролируя их здоровье так, чтобы они умерли практически одновременно. Бонусный опыт за это никто не отменял.

В основном всё шло гладко. Мой верный ящер иногда огребал, но его естественной регенерации хватало, чтобы заживлять мелкие раны. На крайний случай у нас имелась подстраховка: в Озёрном наготове сидел целитель, готовый в любой момент прыгнуть в портал, подлатать нас и вернуться на свой пост.