Риск того, что кто-то нападёт на наш лагерь здесь, у портала, стремился к нулю — мы зачистили всё вокруг на километры, но то, что они волновались, грело душу лучше любого костра. В такую собачью погоду тепло родных тел — именно то, что доктор прописал.

— Есть какие-нибудь тревожные сигналы в периметре? — тихо спросил Лютик, машинально поглаживая её круглые бархатистые ушки. Этот жест всегда её успокаивал, да и меня тоже.

Она качнула головой, тёмные глаза блеснули в свете магических огней.

— Нет, Артём, всё тихо.

Кору довольно хмыкнула.

— Как и ожидалось. Ты никому не дашь шанса уйти, не так ли? Чистая работа.

— И здесь тоже всё спокойно, — вклинилась Лили, зябко поёживаясь и переминаясь с ноги на ногу. Её длинные уши слегка подрагивали. — Мы можем уже идти домой? У меня хвост отмерзает, дубак жуткий!

Я усмехнулся и оглядел свою команду.

— Да, мы закончили. Сработали по учебнику: быстро зашли, быстро вышли. Ненавижу затягивать такие дела.

Моя кунида хихикнула, лукаво сверкнув глазами.

— А мне вот больше нравится, когда ты не торопишься, особенно по ночам.

— Кто бы сомневался! — хмыкнул я.

Моя рука скользнула под её тяжёлую меховую накидку, нашла пушистый хвост и легонько дёрнула за него. Лили ойкнула и снова рассмеялась, прижимаясь ко мне теснее.

— Это тема для обсуждения дома, за закрытыми дверями, — мягко осадила нас Кору. Орчиха нервно оглянулась на следопытов, которые занимались пленными в десятке метров от нас.

Да, она права. Мои люди видели во мне только правителя и старались держаться на почтительном расстоянии, да и вой метели заглушал разговоры, но статус обязывал. Я теперь не просто залётный авантюрист, а лорд, хозяин земель. Марона умела носить маску холодной отстранённости с рождения, мне же приходилось учиться на ходу. Конечно, превращаться в ледяную статую по отношению к семье я не собирался, но держать марку перед подчиненными стоило.

Я выпрямился, убирая руку, но перед этим наклонился и быстро поцеловал Лютик и Лили в макушки.

— Ладно, сворачиваемся.

Кивнув Кору, жестом показал начать активацию перехода. Пока она концентрировалась, настраивая мана-потоки портала на координаты поместья, я развернулся к нашим пленным. Предстоял ещё один неприятный, но необходимый разговор.

Кору начала колдовать, сплетая нити маны для открытия прохода, а я направился к главарю банды. Он сидел на снегу, скованный одной цепью со своими подельниками, и зябко ёжился. Подойдя вплотную, присел перед ним на корточки и посмотрел прямо в глаза.

— Итак, — начал тихо, но так, чтобы он услышал сталь в моём голосе. — Расскажи, что сейчас творится в провинции Дирстрим.

Мужчина сплюнул мне под ноги, дерзко вскинув подбородок.

— Да пошёл ты, лорд Вялый член!

Я даже бровью не повёл. Скучно! Уличная шпана в моём родном городе и то ругалась изобретательнее. А вот Дым юмора не оценил.

Воздух за спиной бандита пошёл рябью, и из режима маскировки, словно призрак из кошмара, материализовался мой раптор, а через секунду его челюсти сомкнулись на капюшоне наглеца. Дым рывком выпрямился во весь рост, отрывая визжащего главаря от земли. Остальная связка бандитов, прикованных к нему спереди и сзади, в панике попыталась отползти, но цепь натянулась, заставив их беспомощно барахтаться в снегу.

Я выдержал паузу, позволяя ужасу пропитать их до костей, а затем ленивым жестом приказал ящеру отпустить «добычу».

— Попробуем ещё раз, — сказал я, словно мы обсуждали погоду. — Что происходит в Дирстриме?

Бандит, бледный как полотно, нервно облизнул пересохшие губы, не сводя остекленевшего взгляда с раптора. Дым нависал над ним, хищно щёлкая челюстями, а от мокрых штанов «героя» на морозе уже поднимался пар.

— Что… э-э… что вы хотите знать, господин? — пролепетал он, растеряв весь свой боевой запал.

— Начни с реконструкции, — подсказал я. — И как обстоят дела в Последнем форпосте.

Я встречался с Кинаром Ролисом, бароном Дирстрима, всего один раз, месяца три назад, мы тогда с Кору и Лили объезжали соседей, налаживая связи. Ролис тогда выглядел сломленным и растерянным. Его земли сожгли, людей перебили, и он опустился, превратившись в тень прежнего себя, но никак не злодея.

Бандит скривился то ли от холода, то ли от злости.

— Дирстрим сейчас дыра дырой, полный отстой. Я не знаю за остальных, но мы с братом вернулись, чтобы поднять семейную ферму. И что в итоге? Приходят стражники и заявляют, что нам нужно заново оформлять аренду на землю, которая принадлежала нашей семье поколениями! А налоги задрали до небес! — его глаза сверкнули фанатичным огнём. — Поэтому мы решили убивать стражников и примкнуть к этим парням. Это единственный способ выжить.

— Я не мог прокормить семью, — пробубнил другой бандит из кучи, пытаясь оправдаться. — Последний форпост — крошечный городишко, а вся округа забита беженцами. Они роются в грязи ради корки хлеба, их грабят монстры и волки. Я… я просто оказывал услугу местным шлюхам, давал им крышу, еду, защиту.

Меня передёрнуло от отвращения. Очередное ничтожество, прикрывающее свои гнусные дела «благородными» мотивами. Сутенёр-благодетель, как же!

Я поднялся, стряхивая снег с колен, и посмотрел на Корвина, командира моих следопытов.

— Этот не считает себя виновным, — кивнул я на главаря. — Отправь его на шахты. А коль у него уже есть опыт «администрирования», назначаю его постоянным управляющим.

Затем перевёл взгляд на бандита-сутенёра.

— Это может показаться жестоким, но, следуя твоей же логике, я оказываю тебе услугу. Ты хотел работу и крышу над головой? Ты её получишь.

Я щёлкнул пальцами, подзывая Дымка. Раптор, поняв, что игра окончена, отпустил главаря и, довольно урча, пристроился у моей ноги. Бандит остался сидеть в сугробе, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Кору закончила подготовку. Пространство перед нами исказилось, и овал портала вспыхнул, открывая вид на знакомый двор. Мы без лишних церемоний затолкали пленных внутрь, а затем шагнули следом.

В родном поместье я потратил ещё полчаса, раздавая указания по размещению пленников и оформлению документов для их отправки на каторгу. Бюрократия, будь она неладна, но порядок есть порядок. Наконец, убедившись, что всё под контролем, пожал руки Корвину и лидерам отрядов.

— Отличная работа, парни. Всем отдыхать.

Несмотря на глубокую ночь и усталость, сон не шёл. Тело гудело от перенапряжения, а в голове всё ещё крутились схемы боя. Возвращаться в постель не хотелось совершенно.

— Знаете что? — я обернулся к своим спутницам. — Я иду в купальни, хочу смыть с себя эту грязь и немного прогреть кости.

Глаза Люты загорелись, Лили довольно прижала уши, а Кору одобрительно хмыкнула. Идея окунуться в горячую воду после адского холода и пронизывающего ветра пришлась по вкусу всем. И тут в Лили проснулся азарт.

— Кто последний, тот ублажает победителя! — крикнула она и, не дожидаясь ответа, сорвалась с места. Длинные ноги замелькали так быстро, что она почти мгновенно растворилась в снежной пелене улицы.

— Ах ты ж хитрая задница! — рассмеялась Кору и ловко запрыгнула на спину Дыма. — Вперёд, мой хороший!

Я только усмехнулся, чувствуя, как Люта карабкается мне на спину и обхватывает шею своими мягкими ладошками.

— Держись крепче, малышка!

Активация навыка Рывок Гончей отозвалась привычным покалыванием в мышцах. Я рванул вперёд, чувствуя, как ветер свистит в ушах, но теперь не ледяной ветер пустошей, а ветер скорости и свободы. Мир смазался по краям, тело работало как отлаженный механизм, каждое движение приносило радость, а мороз больше не кусался.

Мы неслись по пустынным улицам, пугая редких ночных сторожей. Лили первой добралась до кирпичной стены, окружающей поместье Феникс. С невероятной грацией она перемахнула через трёхметровое ограждение с шипами, даже не замедлившись, Кору верхом на Дымке с грохотом прорвалась через кованые ворота следом за ней.