Я уже выходил с рынка, когда…

— Элиас!

Голос был знакомым, неприятно знакомым.

Я обернулся и увидел Хабена.

Травник стоял в тени навеса, скрестив руки на груди.

— Надо же, — он шагнул ко мне. — Какая встреча.

— Хабен, — я кивнул.

— Я так смотрю… — его взгляд скользнул по моей корзине, задержался на бутылочках. Губы дернулись в усмешке. — Ты времени зря не теряешь?

— У меня дела. — с максимально непроницаемым видом ответил я, хотя уже знал, что актер из меня так себе.

— Конечно-конечно. — Он сделал приглашающий жест. — Элиас, может отойдем на пару слов? Тут немного шумно, а поговорить нам все-таки стоит.

Я не хотел отходить «на пару слов», особенно после того, что узнал о нем, но выхода не было. Так что мы оба двинулись к выходу и уже там приостановились.

— Не передумал? — спросил прямо Хабен.

— Нет, я же тому мальчишке сказал, что у меня сейчас нет времени — нужно искать возможности отдать долги.

— Вот именно, — Хабен кивнул и засиял. — Долги. А мои поручения как раз могли бы помочь с этим: хорошая плата, быстрые деньги. Да что я тебе рассказываю, ты и сам знаешь.

Я вздохнул.

— Знаю, и именно поэтому и не хочу — сейчас мне проблемы не нужны.

— Брось, Элиас. Раньше тебя это не смущало. — посерьезнел Хабен.

— Времена меняются. — пожал я плечами, — Люди взрослеют. Может даже мозгов немного прибавляется.

— А еще Дар, например, появляется… Да, Элиас?

Хабен взглянул на меня и его глаза будто пытались прочитать меня. Но я не отвел взгляд, хоть и понимал, что разговор о Даре он завел неспроста.

— С чего ты взял? — ответил я невозмутимо.

— Элиас, давай поговорим начистоту — уж не нам с тобой врать друг другу, после всего, что нас связывает. Думаешь, я не знаю про отвары, и про то, кому они идут?

Он кивнул на корзину у меня в руке.

Легкий холодок волнения проскользнул внутри. Он знает про гнилодарцев?

— Ну давай, готов тебя выслушать. — мрачно ответил я, и двинулся вперед. Стоять возле рынка не хотелось.

Хабен последовал за мной.

Мы отошли от рыночной толчеи к выходу, и после чуть свернули с дороги, где было потише. Хабен шёл рядом, и я спиной чувствовал его взгляд.

— Ну, — я остановился и повернулся к нему, — и что с того, что ты знаешь про отвары?

Хабен усмехнулся, но глаза его остались холодными.

— Одно дело, Элиас, продавать крестьянам на рынке. Мужичкам каким-нибудь, бабкам… — он сделал паузу, — а совсем другое — гнилодарцам. Сам же понимаешь.

Внутри что-то неприятно ёкнуло. Как-то быстро он обовсем узнал…я же только начал продавать через Морну отвары. Хотя… если здраво подумать, чему тут удивляться? У Хабена свои связи с деревней гнилодарцев, кто-то из них наверняка рассказал о новых отварах, которые приносит Морна. А дальше он просто «сложил два и два» — недаром он столько лет в этом деле.

Но на моем лице ничего не отразилось.

— Хм, — я пожал плечами, — никогда не контактировал с гнилодарцами. И даже ни одного из них не видел. Так что боюсь с догадкой ты ошибся.

Хабен прищурился.

— А это и не важно, видел ты их или нет — важно, что твои отвары там появились.

— Мои? Откуда ты знаешь что мои? — спросил я у Хабена, — На них что, клейма стоят? С чего ты решил, что увидел где-то именно мои отвары?

На мгновение Хабен опешил. Его губы дрогнули, но он не нашёлся что ответить. Скорее всего, от старого Элиаса он не ожидал в принципе какого-либо серьезного отпора.

— И потом, — я добавил, не давая ему опомниться, — Уж не тебе говорить о недопустимости торговли с гнилодарцами.

Травник замолчал, его лицо окаменело. А я понял, что ступил на очень тонкую и опасную дорожку — тут главное не «передавить».

Я ведь не собирался ему угрожать: я не идиот, да и у нас разные «весовые категории». Я просто хотел обозначить, что поднимать эту тему вообще не стоит, ведь он замазан в этом намного больше, чем я.

Повисла пауза. Где-то за нашими спинами шумел рынок, кричали торговцы, скрипели телеги… А мы стояли друг напротив друга, и я понимал, что сейчас решается что-то важное. Я не хотел, чтобы он подумал, что я угрожаю и не хотел нажить еще одного врага себе, поэтому попытался смягчить эффект своих слов. Один раз я уже угрожал Гарту и пожалел об этом — не стоило оно того.

— Я ничего такого не имел в виду, — поспешил я его заверить, — Просто тебе не кажется, что это тема в принципе не очень приятная для обсуждения? Мало ли, кто…слушает.

Я оглянулся и после посмотрел по сторонам. Хабен напрягся.

— Ну…допустим, — неожиданно согласился он, — Может я сказал…некоторые «ненужные» слова.

— Да, ты прав, у меня есть Дар — это уже ни для кого не секрет. И что тут такого? Да, я хочу его использовать и зарабатывать с его помощью, а не выполняя «сомнительные услуги». — последние слова я выделил. — Тогда я делал это от безысходности, но больше такого желания у меня нет.

— Ой, Элиас, — ухмыльнулся Хабен, — Мне-то можешь не рассказывать о «безысходности» — ты просто искал легких путей, возможностей зарабатывать честно у тебя хватало.

— Допустим, — в этот раз уже согласился я, — Так оно и было, но теперь всё иначе. Никто не может мне запретить зарабатывать таким способом.

— Запретить — нет, — он покачал головой. — Но вот осложнить… вполне.

Он сделал шаг ближе.

— Ты один, Элиас, самоучка без покровителя. Знаешь, как такие, как Марта, относятся к самоучкам? Они их не любят, очень не любят. И всячески осложняют им жизнь.

Я мысленно усмехнулся. Ведь сейчас угрожал мне он, а не Марта, и он использовал ее просто как пугало.

Он помолчал, словно давая мне время осмыслить сказанное.

— Один ты легко можешь нарваться на гнев таких, как Марта. — Хабен покачал головой с притворным сочувствием. — Они очень не любят самоучек. И всячески осложняют им жизнь. Поверь, я насмотрелся.

Он улыбнулся почти по-дружески.

— Хорошо, что ты варил такую ерунду, как восстанавливающий отвар. А то мог бы привлечь ненужное внимание.Понимаешь, о чем я? Ты забыл важную вещь: многое можно варить только алхимикам.

Пусть он пытался меня припугнуть, но я наоборот мысленно сделал пометку: восстанавливающий отвар — не то, за что меня могут тронуть. Это немного успокаивало. Значит, как я и думал, весь этот разговор о гнилодарцах — просто попытка воздействовать на Элиаса-подростка, который бы этого возможно испугался.

— Зачем ты мне всё это говоришь? — я посмотрел ему прямо в глаза. — Угрожаешь? Если так, то чем? Я не знаю за собой никаких проступков.

Хабен поднял руки в примирительном жесте.

— Какие угрозы, Элиас! Я наоборот хотел предложить тебе сотрудничество.

— Сотрудничество? — уточнил я, — Ты про «услуги»?

— И не только это, Элиас. Мы же давно с тобой «работаем», причем вспомни — хоть раз я тебя обманывал в оплате или чем-то другом? А? Не было такого. Даже когда тебе понадобился яд от теневых волков именно я тебе помог.

Тут крыть было нечем.

— О чем еще речь? — спросил я прямо.

— У тебя явно неплохой Дар, так почему бы тебе не пойти ко мне в ученики?

Я молча ждал продолжения.

— Грэм, конечно, научил тебя паре простеньких отваров, — Хабен пренебрежительно махнул рукой. — Но на этом знания твоего деда заканчиваются — он охотник, а не травник. Такими темпами ты долги не выплатишь до конца жизни.

Он положил руку мне на плечо. Я не отстранился, хотя хотелось.

— Пойдёшь ко мне — и писать научу, и помощником сделаю. При должном усердии, конечно. И деньги появятся.

Гладко стелет, но очевидно же, что мне придется делать то же самое, что и он, и варить всё то запрещенное, что он продает по этой контрабандной сети, о которой говорила Морна.

— А что мешает мне пойти в Гильдию Алхимиков? — спросил я. — Если, по твоим же словам, у меня неплохой Дар?

Конечно я знал, что никогда и ни за что не сунусь ни в одну гильдию, но Хабен-то этого не знает.