— Спасибо.

— Не благодари меня — сказала она — Я просто не хотела, чтобы от тебя в фургоне воняло твоей блевотиной.

Мы направились к фургону. Мне стало интересно, сколько мертвых детей видела Аннализ. Возможно, их число было настолько велико, что она уже не обращала на это внимания.

Я сел за руль и пристегнулся. Аннализ никогда не пристегивалась ремнем безопасности. У нее были другие, менее обыденные средства защиты.

— Когда мальчик сгорел, он превратился во что-то — сказал я — Это были серые личинки или что-то в этом роде, и они начали зарываться в землю. Что это было?

— Заводи фургон.

— Почему мои руки не пострадали от огня? У меня нет татуировок на пальцах. Почему мне не было больно, как Дугласу?

Она не ответила.

— Что это была за волна, которую я почувствовал? Я знаю, ты тоже это почувствовала. Как будто что-то надавило на мое сознание.

Слова, слетевшие с моих губ, прозвучали нелепо, но Аннализ только что видела, как я плакал, как ребенок. Не похоже, что у меня осталось хоть капля гордости, И я почувствовал острую боль в груди...

— Заводи фургон — перебила она.

Я завел фургон. Как только мы выехали на дорогу, Аннализ достала из бардачка сотовый телефон. Она нажала кнопку быстрого набора. Через несколько секунд она сказала:

— Это Аннализ — Она назвала человеку на другом конце провода имя, адрес и номер водительского удостоверения Дугласа — Проверьте его — сказала она — Я все еще жду отчета.

Она закрыла телефон, не дожидаясь ответа.

По крайней мере, я был не единственным, с кем она была груба.

Я сосредоточился на дороге. Долгий, медленный спуск в пасмурную северо-западную ночь был в самом разгаре. Я включил фары как раз вовремя, чтобы осветить знак, гласивший, что до залива "ХАММЕР" 22 МИЛИ. На этот раз Аннализ не протестовала. Если не считать грохота фургона, было тихо. Внезапно мне не понравилась тишина.

— Кому ты звонила? — Она не ответила — Твоей маме?

Она бросила на меня убийственный взгляд. Ой. Больное место.

— Почему ты не убила Дугласа? — спросил я — Разве это не наша работа? Убивать людей, обладающих магией?

Ее реакция была раздраженной и оборонительной.

— Бентоны не обладали магией. Была ли у них с собой книга заклинаний? Наложили ли они на себя заклятие? Скрывали ли они хищника?

— Думаю, нет.

— Кто-то наложил на них заклятие. Вот кто нам нужен. Эти люди не представляли угрозы. Они жертвы.

Я этого не говорил, я тоже так думал. Я не думал, что это слово значит для нее то же самое, что и для меня.

Пару минут мы молчали. Я продолжал видеть лицо мальчика, окруженное пламенем. Я продолжал слышать, как он говорит, что это не больно. Мне нужно было продолжать говорить, иначе я бы снова расплакался.

— Зачем мы едем в Хаммер-Бей? — Я спросил — Не только из-за Дугласа. Что там происходит? — Она снова не ответила — Да ладно — настаивал я — Мы должны выполнять эту работу, а я ничего об этом не знаю. Скажи мне, что происходит. Или ты не знаешь? Пламя, которое не причиняет боли. Мальчики, которые превращаются в личинок. Люди, которые забывают своих погибших детей. Что-то, что давило на наши умы.

Она молчала.

— Ты не собираешься ничего объяснять?

— Нет причин.

— Почему нет?

— Потому что ты умрешь очень, очень скоро.

Остаток пути мы проехали в молчании.

Мы перевалили через гребень холма, и под нами внезапно открылся вид на Тихий океан. Затем я увидел городок Хаммер-Бей. Мы спустились с холма, направляясь прямо к его центру.

Аннализ захотела немедленно отправиться на Акорн-роуд. Вместо того чтобы бесцельно разъезжать по улицам, читая дорожные знаки, я настоял на том, чтобы мы заправили бак и спросили дорогу. Продавец средних лет за стойкой попытался помочь, но когда он посоветовал мне повернуть направо, где раньше был боулинг, я схватил карту с витрины и добавил её к нашему счету.

Когда я заправлял бак, то заметил, что рядом с нами остановилась молодая мама, на переднем сиденье рядом с ней сидели маленькая девочка и маленький мальчик. её машина была полна продуктов.

— Ради бога — раздраженно сказала она — Посиди спокойно пять минут! Пожалуйста? Пять минут?

Я закончил заправляться, стараясь не смотреть на детей. Каждый раз, когда я это делал, я представлял их окруженными пламенем.

Улицы были покрыты выбоинами и темными от перегоревших фонарей. Мы проехали мимо множества потрепанных пикапов и дребезжащих универсалов.

Мы проехали мимо трех домов, где ремонтировали крыши, и двух, где благоустраивали территорию. Город выглядел так, будто только начал выходить из длительного упадка.

Оказалось, что Аннализ плохо разбирается в картах. Она дважды направила меня не в ту сторону. У нас была прекрасная, но бесполезная экскурсия по центру Хаммер-Бей. Мы проезжали мимо антикварных лавок и небольших семейных магазинов скобяных изделий. Над витриной магазина висела вывеска с надписью "Хаммер". На газетном киоске у обочины было то же название, что и на фасаде.

Мы поехали в гору. Прибрежная дорога проходила по вершине утеса, который становился все выше по мере того, как мы продвигались на юг. Там было несколько ресторанов: пиццерия, закусочная, мексиканский, итальянский, китайский, пивной паб и пара элитных заведений, расположенных на скалах. К сожалению, спорт-бар был единственным местом, где подавались признаки жизни. Мне хватило одного взгляда в окно на большой экран внутри, чтобы увидеть, что идет игра "Маринерс".

У меня возникло внезапное желание съехать на обочину, но я проигнорировал это. Бейсбол больше не был частью моей жизни, и уже давно. Просто мысли об этом напомнили мне о друзьях, которых я потерял, и о временах, когда жизнь казалась намного проще.

Возможно, Аннализ была права. Возможно, я был слишком сентиментален. Какого черта, я ведь скоро умру, не так ли? Я имел на это право.

К этому времени мой голод вернулся с удвоенной силой. Я замедлил шаг, когда мы проезжали мимо тайского ресторана.

— Ты угощаешь меня ужином? — спросил я. У меня не было денег. У меня не было даже смены нижнего белья или зубной щетки. Если она собиралась убить меня, то могла бы, по крайней мере, сначала купить мне поесть.

— Не сейчас.

Это вселило в меня надежду.

Я взял у нее карту. Это была дешевая туристическая карта, покрытая маленькими значками, показывающими расположение местных достопримечательностей и ресторанов, которые оплатили эту привилегию. Грубые закорючки изображали утес. Позади нас, к северу, был залив, в честь которого был назван город. Впереди нас в темноте, на южной окраине города, виднелось что-то вроде маяка, предположительно, хотя я не видел никаких огней.

Желудевая дорога находилась на северо-восточной окраине города. Мы были на юго-западной окраине. Я запомнил нужный нам маршрут и двинулся в путь.

До сих пор я не встретил ни одного полицейского. Это показалось мне немного странным. В большинстве маленьких городков возле баров стоит хотя бы одна машина. Я не знал, заняты ли они неотложными делами или просто отдыхают в какой-нибудь кондитерской.

Теперь, когда карта была свободна от нее, Аннализ снова взяла в руки лист бумаги и уставилась на него. Рисунок проявлялся медленно. Он не замедлялся и не ускорялся. Он практически не менялся. Он просто продолжал двигаться.

Что бы это ни значило, Аннализе это не понравилось.

Когда я проезжал по району, уличные фонари высветили еще три черных следа, точно таких же, как те, что серые черви оставили на гравийной стоянке. Один начинался на вершине ярко-желтой пластиковой горки. Другой лежал на асфальтированной подъездной дорожке рядом со скейтбордом и шлемом. Последний начался рядом с груды потрепанных ветром и дождем школьных учебников.

Не рядом с газонокосилкой. Не с "Харлеем" или пикапом. Только с детскими вещами.